Су Тан не рассердилась, что её перебили, лишь мягко улыбнулась:
— Вот оно как.
Улыбка её была удивительно спокойной.
По дороге домой между ними воцарилось долгое молчание.
Су Тан больше не откусила ни кусочка от своего хэтунао, и Ли Ашэн тоже не притронулся к своему.
Лишь вернувшись во двор и попрощавшись, она тихо посмотрела на ярко-алую карамельную оболочку и в конце концов швырнула хэтунао в дальний угол двора.
На самом деле она по-прежнему любила это лакомство, но сейчас кислинка так сжала ей сердце, что внутри всё пошло складками — ощущение было крайне неприятное.
Она предпочла просто от него отказаться.
...
Старушка несла связку свинины и шла к перекрёстку, но в конце концов не выдержала и тяжело вздохнула.
Она так и не узнала, что именно произошло в ту ночь. Сколько бы ни спрашивала — ни Тань-девочка, ни Ашэн не проронили ни слова.
Особенно Ашэн: после той ночи он даже перестал лично приносить свинину Тань-девочке, а стал передавать через неё.
Она ведь хотела свести этих двоих, а вместо этого, похоже, разрушила зарождавшуюся привязанность.
После полудня у Су Тан было самое спокойное время.
Когда старушка пришла, та как раз отдыхала.
Увидев свинину в руках старушки, Су Тан на миг опешила. Услышав, что мясо прислал брат Ли, она сразу всё поняла: наверное, её бесцеремонный и стыдливый прямой вопрос той ночью оттолкнул его, и теперь он не хочет с ней общаться.
— Тань-девочка, скажи бабушке, о чём вы говорили в ту ночь? — старушка подошла ближе и тихо спросила.
Рука Су Тан, пересчитывающая серебряные монеты, замерла. Она с досадой вздохнула:
— Бабушка, правда, ничего особенного. Брат Ли появился той ночью лишь потому, что добрый человек не отказал мне.
Она сунула монеты в руки старушки:
— Пожалуйста, ещё раз сходите к брату Ли и передайте ему эти деньги.
Старушка так и не добилась вразумительного ответа и в конце концов сдалась. Но, взглянув на серебро в своих ладонях, она удивлённо ахнула:
— Это... почему так много?
За свинину следовало заплатить всего шесть цяней, а в руках у неё лежал слиток весом в пять лянов, да ещё и куча мелочи.
— Брат Ли всегда заботился обо мне, и я ему очень благодарна. К тому же недавно я болела, и он оплачивал лечение. Пусть это будет в счёт возвращения долга. А мелочь — для вас, бабушка. Благодарю за вашу заботу все эти дни, и ещё одна просьба...
Су Тан на миг замолчала:
— Не могли бы вы ещё раз сходить к брату Ли и передать, что у меня теперь есть свободные деньги, и свинину больше присылать не нужно.
Она понимала: брат Ли, видя её одинокое положение, после её бесстыдного вопроса той ночью, вероятно, просто сжалился. Раз он не хочет больше встречаться с ней, она не станет его беспокоить.
— Вы оба... — старушка тяжело вздохнула, видя их непреклонность, и больше ничего не сказала. Её взгляд упал на лежавшее рядом объявление, и она подняла его:
— Тань-девочка, ты ищешь дом?
— Да, это объявление от агентства, — сказала Су Тан. — Собираюсь скоро арендовать лавку, сейчас подыскиваю подходящее место.
Старушка положила объявление обратно:
— Раз вы оба так настроены, мне нечего добавить.
Они ещё немного поболтали, и старушка ушла, направляясь к мясной лавке на рынке.
Там она неожиданно встретила единственного сына семьи Сунь с улицы Сытун — Сунь Хэ. Тот заикался, покраснел до корней волос и, лишь когда она начала терять терпение, наконец выдавил:
— Слышал, бабушка знакома с девушкой Су с перекрёстка... Не могли бы... познакомить?
Старушка устраивала уже более десятка сватовств, и эта просьба была ей не в новинку. Одного взгляда хватило, чтобы понять: Сунь Хэ, похоже, пригляделся к Тань-девочке. Раз отношения с Ашэном охладели, она охотно согласилась.
Вернувшись в мясную лавку ближе к вечеру, старушка объяснила:
— По дороге встретила знакомого, немного задержалась.
— А, спасибо, бабушка, — ответил Ли Ашэн, на миг замер и бросил взгляд на её пустые руки, после чего успокоился.
Старушка заметила это и хитро прищурилась:
— Ашэн, знаешь, кого я встретила по дороге?
Хотя ему было не до разговоров, он всё же ответил:
— Не знаю.
— Встретила молодого Суня, — сказала старушка, внимательно наблюдая за ним. — Этот парень как-то узнал, что я знакома с Тань-девочкой, и умолял помочь ему наладить связь...
Рука Ли Ашэна, державшая нож, дрогнула. Он долго молчал, потом тихо произнёс:
— Правда?
— Конечно, — кивнула старушка, улыбаясь. — Кстати, сегодня я видела, как Тань-девочка просматривала объявления о жилье. Похоже, скоро переедет с перекрёстка.
Это было правдой: Тань-девочка действительно не хотела больше оставаться на улице.
На сей раз Ли Ашэн не проявил никаких эмоций и быстро, чёткими движениями стал разделывать тушу.
Старушка решила рискнуть и протянула ему слиток серебра:
— Это Тань-девочка просила передать тебе. Сказала, что благодарна за твою доброту и заботу, но впредь свинину присылать не нужно.
С этими словами она развернулась и вышла из лавки.
«Бах!» — нож упал на разделочную доску, перерубив свиную кость толщиной более десяти сантиметров. Срез был идеально ровным, а лезвие глубоко вонзилось в дерево.
В тот день Ли Ашэн вернулся домой очень поздно. По пути ему попался торговец хэтунао, и он, словно одержимый, купил одну штуку.
Во дворе, при лунном свете, он молча разглядывал маленькие алые ягоды в хрустящей карамели. Кажется, стоит только дотронуться — и оболочка рассыплется.
Долго он смотрел, потом медленно съел одну ягоду. Сладко-кислое, не особенно вкусное.
Но почему-то ему вдруг захотелось попробовать.
...
На следующий день
Су Тан, как обычно, пришла на перекрёсток и трудилась с утра до полудня, пока наконец не получила передышку.
С деньгами всё стало гораздо проще: агентство почти каждые несколько дней присылало предложения по сдаче лавок.
Она просматривала объявления, когда вдруг почувствовала странное напряжение в воздухе.
Подняв глаза, Су Тан увидела напротив, на другой стороне улицы, мужчину лет сорока-пятидесяти с бородой. Он показался ей знакомым... и очень давно не встречавшимся.
— Это бывший управляющий резиденции князя Цзинчэн.
Во все праздники, даже в её день рождения, он приходил во внутренний двор с дорогими подарками и говорил: «Это от господина Юй Шу».
Сначала она наивно верила, но позже узнала: сам Юй Шу даже не знал о своих «подарках».
— Миску пельменей, — раздался рядом хрипловатый, но твёрдый голос.
Су Тан вернулась к реальности и равнодушно отвела взгляд, но, увидев говорившего, изумилась. Это был Ли Ашэн — человек, с которым, как она думала, больше не будет иметь дела.
Его взгляд был устремлён на объявление в её руке.
— Это объявления о домах...
— Я знаю, — перебил её Ли Ашэн и сел за стол.
Он, конечно, знал, что это такое, и именно поэтому ему становилось всё тяжелее на душе.
Су Тан сжала губы, увидев его молчание, и замолчала сама. Быстро сварив пельмени, она поставила миску перед ним и снова посмотрела на другую сторону улицы — управляющего уже не было.
Между ними воцарилась гробовая тишина.
Ли Ашэн нахмурился, чувствуя себя совершенно беспомощным.
Он ведь не хотел так.
Пельмени казались безвкусными, будто жуёшь солому, и рядом не было ни звука.
Наконец он повернулся к женщине, чьи черты выдавали смущение:
— У тебя есть планы выйти замуж?
На пустынном перекрёстке проходили лишь несколько прохожих.
Слова Ли Ашэна ошеломили Су Тан. Она долго смотрела на него, оцепенев:
— Брат Ли... что вы имеете в виду?
Ли Ашэн опустил глаза на зелёные перышки лука, плавающие в бульоне. Они напоминали водяную ряску — и его самого.
Но, бросив взгляд на объявление рядом с её рукой, он почувствовал, будто в грудь ударили тяжёлым камнем.
Если она уедет, между ними больше не останется никакой связи. А он этого не хотел.
— Если у госпожи Су есть такие планы, может... — Ли Ашэн сделал паузу, словно принимая решение, и посмотрел на неё прямо. — Выйти за меня?
«Плюх!» — ложка выскользнула из пальцев Су Тан и упала в горячий бульон:
— Брат Ли... вы шутите?
Ли Ашэн встал и подошёл к ней. Его взгляд был глубоким и искренним:
— Это не шутка. — Он помолчал. — Молодой Сунь Хэ — не подходящая партия.
Су Тан стала ещё более озадаченной:
— Сунь Хэ?
— Бабушка сказала... — начал он, но осёкся.
Раньше он никогда не был таким непонятливым. Только увидев её растерянное выражение, он понял: история про Сунь Хэ, скорее всего, была уловкой старушки, чтобы подтолкнуть его.
Су Тан понимающе сказала:
— Бабушка, наверное, снова уговаривала вас. Она всегда так заботлива. Сегодня вечером я поговорю с ней и объясню, чтобы больше не доставлять вам хлоп...
Последнее слово она не договорила — его перебили:
— Су Тан, — голос Ли Ашэна дрогнул, но затем он опустил глаза. — Это не хлопоты.
— Брат Ли?
— Я серьёзно насчёт свадьбы, — сказал он, подняв взгляд. Его голос стал спокойнее.
Су Тан затаила дыхание, ресницы дрогнули. Долго она молчала, потом тихо прошептала:
— Но... почему?
Ли Ашэн смотрел на неё, не говоря ни слова.
Он знал одно: впервые в жизни он захотел обрести покой.
Этот покой был связан с ней.
— Как в канун Нового года, когда она подала ему миску пельменей в форме полумесяца, сияя глазами; как в ту ночь, когда перевязывала ему раны, спокойная, несмотря на кровь вокруг; как тогда, когда варила рисовую кашу во дворе...
Су Тан подняла на него глаза, широко раскрыв их:
— Брат Ли, вы... любите меня?
— Я... — начал он, но, встретившись с её взглядом, замер.
В её глазах не было ни радости, ни застенчивости. Более того, ему показалось: она не хочет, чтобы он её любил.
— Какой ответ ты хочешь услышать? — его голос стал хриплым.
Су Тан замерла. Она пока не могла позволить себе нести чужие чувства.
Она знала, как больно любить безответно, и не хотела, чтобы тот, кто ей дорог, страдал так же.
Поэтому она думала: если в будущем ей суждено найти спутника жизни, пусть это будет не страстная любовь, а уважительное сосуществование.
— Брат Ли, я не такая, какой кажусь вам, — с трудом улыбнулась она. — У меня уже был обручённый жених.
— А, — кивнул Ли Ашэн.
Су Тан замялась:
— Потом меня отвергли, семья обеднела, и моё прошлое... вовсе не безупречно. Я...
— Су Тан, это прошлое, — перебил он.
Голос Су Тан дрогнул.
Да, это действительно прошлое.
Она уже пережила это и теперь свободна.
Но...
Она посмотрела на высокого мужчину перед собой:
— Брат Ли, я не хочу вас обманывать. Я пока...
— Не испытываешь ко мне чувств, — договорил он за неё.
Су Тан промолчала.
Голос Ли Ашэна стал тише:
— Из-за того человека в ту ночь у фонарей?
Глаза Су Тан дрогнули, но она оставалась спокойной:
— Больше нет.
Раз она решила отказаться от этого, не стоит ворошить прошлое.
Ли Ашэн смотрел на её длинные ресницы:
— Су Тан, хотя всё происходит быстро... но дай себе шанс начать заново. — Он сделал паузу. — Выйди за меня.
...
Наступила ночь.
Су Тан сидела на ложе и смотрела сквозь полуоткрытое окно на простой дворик.
Луна светила ярко, её серебристый свет мягко окутывал землю, словно тонкая вуаль — прохладно и безмятежно.
Она не дала ответа брату Ли, сказав лишь, что ей нужно подумать.
Но на самом деле она знала: она хочет «начать заново».
— Она не желала, чтобы остаток её жизни прошёл в полной тишине.
«Тук-тук», — раздался стук в дверь.
Су Тан вздрогнула, пришла в себя, встала и открыла калитку. Увидев стоявшего за ней человека, она изумилась:
— Управляющий Чжан?
Это был управляющий резиденции князя Цзинчэн, которого она видела днём на перекрёстке, но он быстро исчез.
Управляющий улыбнулся:
— Давно не виделись, госпожа.
Су Тан опешила. Действительно, прошло много времени. После падения резиденции слуги разбежались, но она не ожидала, что Юй Шу снова наймёт управляющего.
— У вас какое-то дело? — тихо спросила она.
Управляющий достал из широкого рукава шкатулку с красным нефритом:
— Недавно был ваш день рождения. Хотя подарок немного опоздал, князь велел передать вам это.
Улыбка Су Тан замерла. Она смотрела на шкатулку, но не брала её:
— Управляющий, вы уже три года повторяете эту ложь.
Юй Шу сам не знал, что «дарит» ей столько дорогих вещей.
Управляющий был ошеломлён:
— Госпожа, этот предмет...
http://bllate.org/book/6323/603906
Готово:
