— Я и правда не годилась для тяжёлой работы, — с неожиданной откровенностью признала Су Тан, кивнув в знак согласия.
Ли Ашэн молча кивнул в ответ и уже собрался закрыть ворота.
— Но я ведь не собираюсь рубить мясо кухонным ножом, — поспешила уточнить Су Тан. — Я просто хочу открыть лоток и продавать пельмени в форме полумесяца. Водяной кресс ещё можно купить — за несколько монет дают целый пучок, а вот мясо на рынке слишком дорого… — её голос постепенно стих, будто она сама стеснялась своей просьбы.
Ли Ашэн остановился и посмотрел на девушку, стоявшую перед ним. Его голос прозвучал ровно, без тени сочувствия:
— Ты всё равно не подходишь.
Су Тан опустила глаза, обескураженная:
— Но мне же нужно как-то прокормить себя. Если я сама не смогу себя содержать, то на кого ещё мне надеяться?
Ли Ашэн слегка замер. В его глазах мелькнуло удивление.
Любая другая женщина с такой внешностью давно бы устроилась в знатном доме — наложницей или второй женой — и жила бы в достатке. А эта девушка хочет зарабатывать сама.
Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать.
— Если Ли-господину это доставляет неудобства, забудем об этом, — не выдержав молчания, произнесла Су Тан. Её стыдливость брала верх: не дождавшись ответа, она поклонилась в знак прощания и развернулась, чтобы уйти.
Ли Ашэн смотрел ей вслед. Из-за спины он медленно извлёк маленький фарфоровый флакончик с мазью.
Обычной соседке или знакомой он бы без раздумий отдал его — но сегодня почему-то не мог решиться.
Он сжал губы, лицо напряглось. Да и к чему это ему?
…
Уже близился вечер. Небо, хмурое весь день, вдруг прояснилось.
Су Тан вернулась во дворик. С её появлением даже это запущенное место стало казаться менее пустынным.
Колодец, полено дров, две маленькие хижины и отблески закатного солнца на крыше — всё выглядело тихо и умиротворённо.
Но у неё не было времени любоваться видом.
Комната Аюя внутри была прибрана, но внешнее помещение всё ещё оставалось в беспорядке.
Она вымыла стол и стулья до блеска, заделала прорехи в окне бумагой, разожгла печь и застелила постель.
Теперь здесь можно было жить.
Пока ещё не стемнело, она поспешила приготовить ужин.
Юй Шу несколько раз проваливался в беспамятство и проснулся, когда за окном уже совсем стемнело. Единственным источником света был горшок с тлеющими углями у кровати, на котором тихо кипело лекарство, поднимая вверх лёгкий пар.
Он замер.
Такое чувство было для него в новинку. С двенадцати лет он покинул столицу и отправился на северо-запад.
Битвы, длинный клинок, вонзающийся в плоть, горы трупов — пока лезвие не затупилось от крови; потом возвращение в столицу, борьба за власть, возведение нового императора, казни мятежников и изменников.
Всю свою жизнь он ощущал тепло только от чужой горячей крови.
А сейчас тепло исходило от печки — без запаха крови, без криков и смерти. Такой покой казался невероятным.
— Аюй, ты проснулся? — раздался голос за дверью. Су Тан вошла с подносом. — Как раз вовремя, не нужно было тебя будить.
Она подошла к окну и зажгла свечу.
Юй Шу поднял на неё взгляд. Она расставляла еду, и он не мог разглядеть её опущенных глаз, но мерцающий свет свечи играл на её фарфоровой коже, придавая ей нежную, почти цветочную красоту.
— Открой рот, — тихо сказала Су Тан, усевшись у кровати.
Юй Шу резко очнулся, в глазах мелькнуло раздражение. Он помедлил и произнёс:
— Я сам справлюсь.
И уже собрался подняться.
— Ты только что получил лекарство, — поспешила остановить его Су Тан. — Если снова порвёшь рану, сегодняшние страдания повторятся. Разве ты не хочешь быстрее выздороветь?
Юй Шу замер.
Су Тан улыбнулась:
— Не волнуйся, ты ведь ещё ребёнок. Какие могут быть между нами условности?
Глаза Юй Шу потемнели. Он бросил на неё короткий взгляд и позволил себя покормить.
Благодаря его покорности всё прошло гладко. Накормив его, Су Тан перелила лекарство в чашку, чтобы оно остыло, и села ужинать сама.
— Кстати, скоро Новый год, — нарушила она тишину. Сегодня девятнадцатое число двенадцатого месяца — осталось всего несколько дней.
Юй Шу фыркнул:
— Обычный день. Ничего особенного.
Для него так и было. В юности враги напали в канун Нового года — он скакал двадцать ли, убив сотни солдат. Позже, в столице, тысячи людей поздравляли его, но в их глазах он видел лишь жадность и ложь.
Су Тан обиженно нахмурилась:
— Мои пельмени в форме полумесяца очень вкусные!
Лицо Юй Шу побледнело, брови сошлись, на лбу выступил холодный пот.
Да, пельмени были вкусными… если бы после их поедания его не бросили.
После этого он судорожно давил пальцами себе в горло, пытаясь вырвать всё наружу, глупо надеясь: если он не съест эти пельмени, может, она вернётся.
— Тебе плохо? — обеспокоенно спросила Су Тан, прикоснувшись ладонью ко лбу. К счастью, жара не было.
Юй Шу замер. Её прикосновение, тёплое и лёгкое, словно весенний ветерок, медленно растапливало лёд в его душе.
— Насколько они могут быть вкусными? — с вызовом бросил он, пытаясь прогнать навязчивые воспоминания.
Су Тан нахмурилась:
— Ты даже не пробовал! В прошлом году я тоже варила такие пельмени. Даже повар из княжеского дома хвалил моё мастерство.
— Невозможно, — почти сразу возразил Юй Шу. В прошлом году он ещё жил в Резиденции князя Цзинчэн и ничего подобного не слышал.
— Почему невозможно? — Су Тан замолчала на мгновение. Просто он никогда не заходил во внутренний двор. Тогда князь прислал ей целый набор украшений с золотыми фениксами и жасминовыми узорами… При этой мысли её лицо потемнело. — Лучше пей лекарство.
Юй Шу взглянул на неё. Тепло от её прикосновения уже исчезло.
Она дала ему лекарство, а потом, как обычно, положила в рот кусочек цукатов:
— Дети должны есть то, что им нравится.
Юй Шу медленно рассасывал сладкую оболочку. Вкус всё ещё был приторным, но теперь он не вызывал отвращения.
…
Дни шли один за другим, и вот уже наступал канун Нового года.
За это время здоровье Юй Шу заметно улучшилось: раны заживали, и он уже мог с трудом садиться.
Мальчик был упрям — вставал, пока совсем не падал от усталости.
Су Тан привела двор в полный порядок и часто заглядывала на рынок, чтобы понаблюдать, как другие ведут торговлю.
В канун праздника она купила красную бумагу, чернила и кисти, приобрела связку хлопушек и, несмотря на плохое умение шить, купила готовую одежду для мальчика.
Но… Су Тан не могла избавиться от странного ощущения: Аюй будто очень быстро взрослел.
Раньше он был худощавым и маленьким, а теперь вдруг стал стройным и подтянутым, будто вытянулся за ночь. Хотя, приглядевшись, она не находила больших изменений.
Видимо, в этом возрасте мальчики каждый день растут.
По дороге домой она зашла в лавку Ли Ашэна за двумя цзинь свинины. В последнее время они почти не встречались: он рано уходил и поздно возвращался, а она большую часть времени проводила дома. Иногда они сталкивались, но лишь кивали друг другу.
Когда он увидел её у двери лавки, то на мгновение замер.
Су Тан улыбнулась. Праздничное настроение, видимо, передалось и ей — шаги стали легче.
Дома она сразу занялась делами: замочила найденные бамбуковые дощечки, приготовила начинку, замесила тесто и начала лепить пельмени в форме полумесяца.
Старые навыки не пропали — сначала немного неуклюже, но потом всё пошло гладко.
Налепив достаточно на всех, она накрыла их жёлтой бумагой — раньше в доме Су использовали золотую, отец говорил, что это к удаче.
Закончив с пельменями, она вынула бамбук из воды, согнула дощечки и сделала два больших красных фонаря, которые повесила у ворот.
Пока она хлопотала, Аюй иногда поглядывал на неё, но чаще лежал, уставившись в потолок и погружённый в свои мысли.
Странный мальчик — выглядел так, будто на нём лежит тяжесть всего мира.
Стемнело.
Су Тан сварила пельмени и, держа миску в руках, вошла в комнату. Пар поднимался от горячего блюда, смешиваясь с ароматом бульона.
Юй Шу нахмурился:
— Убери.
— Что? — не поняла она.
— Убери это, — повторил он. Этот запах вызывал у него отвращение.
Су Тан помедлила:
— Ты, случайно, не получил какую-то травму из-за пельменей?
Юй Шу замер.
Су Тан улыбнулась:
— Даже если падаешь очень больно, главное — суметь встать. В Новый год как раз и нужно есть такие блюда…
— Ты всегда думаешь, что все обязаны подстраиваться под твою фальшивую доброту? — резко оборвал её мальчик, с насмешкой глядя в глаза.
Пальцы Су Тан дрогнули. Она моргнула, пряча слёзы:
— В детстве я упала на каменных ступенях у дома и плакала навзрыд. Отец подвёл меня к тем же ступеням и сам толкнул меня — я упала ещё больнее. — Она улыбнулась сквозь слёзы. — Он поднял меня и спросил: «Ну как, забыл, как упал в первый раз?»
Она поставила миску рядом с ним:
— Если не попробуешь во второй раз, навсегда останешься с воспоминанием о первой боли.
На этот раз она ничего больше не сказала, взяла хлопушки и вышла.
Она повесила их на ветку и зажгла фитиль, но так и не решилась поднести огонь. В итоге, с досадой положив огниво в сторону, она смотрела, как вдалеке один за другим разрываются праздничные хлопушки. Хотела присоединиться к веселью, но испугалась.
Вернувшись в дом, она взяла лишние миски с пельменями и вышла на улицу.
Когда Аюй уйдёт, ей всё равно придётся жить здесь. Надо налаживать отношения с соседями.
Простые люди с радостью приняли угощение и в ответ дарили ей сладости.
Последней была старушка, а затем — дом Ли Ашэна.
Су Тан посмотрела на миску с пельменями, потом на тёмный двор Ли, вспомнила их не слишком тёплые разговоры и с лёгким волнением вздохнула. Но всё же постучала.
Изнутри не было ни звука.
Она подождала и постучала снова.
На этот раз дверь открылась. Ли Ашэн увидел девушку, освещённую лунным светом: её кожа казалась ещё белее, а глаза — ярче. Он спокойно произнёс:
— Чем могу помочь, госпожа?
Су Тан улыбнулась:
— Это для Ли-господина. Пельмени.
Ли Ашэн на миг растерялся, руки стали неловкими:
— Ты…
Не договорив, он услышал голос старушки из темноты:
— Тань-девочка, ты забыла рисовый пирог! — и, взглянув на Ли Ашэна, добавила: — Ашэн, ну что же ты стоишь? Бери пельмени, мы все уже отведали!
Ли Ашэн нахмурился, глядя на всё ещё сияющую девушку. Оказывается, она угощала всех.
В конце концов он протянул руку:
— Благодарю.
И тут же закрыл дверь.
Старушка удивилась:
— Сегодня Ашэн какой-то странный?
Су Тан не поняла, но не стала задумываться. Попрощавшись со старушкой, она направилась к своему дому.
Два фонаря у ворот мерцали в ночи, придавая двору праздничный вид.
Внутри горела одна свеча, мягко освещая комнату.
Су Тан вошла в спальню. Аюй всё ещё лежал, неподвижный, с пустым взглядом, устремлённым в потолок. Услышав шаги, он медленно повернул голову, и в его глазах отразился тёплый свет свечи.
Пельмени на кровати остались нетронутыми.
Су Тан замерла.
— Возьми благовонную палочку, — неожиданно сказал мальчик.
— Что? — не поняла она.
— Фитиль слишком короткий. Зажигай хлопушки благовонной палочкой, — пояснил Юй Шу. Однажды, на второй день Нового года, в разрушенном храме Цинь Жожэ Ийи пришла к нему, и несколько нищих мальчишек зажигали хлопушки именно так.
Тогда Ийи так испугалась, что он закрыл ей уши руками.
Глаза Су Тан загорелись:
— Ты прав!
Она уже собралась выбежать.
— Подожди, — остановил её Юй Шу.
Она обернулась.
— Помоги мне встать.
…
Хлопушки всё же грянули — «бах-бах-бах!» — весело и громко. Су Тан стояла в стороне, зажав уши.
Когда шум стих, она обернулась и увидела, как Аюй смотрит в окно. Его взгляд был пустым, будто он смотрел сквозь неё — на кого-то другого. Совсем не по-детски.
Ту миску с пельменями он так и не тронул.
…
На следующий день
Су Тан проснулась от размеренного стука в дверь. Ночью она долго не могла уснуть — мысли крутились в голове, и заснула лишь под бой полуночного барабана.
Стук был неторопливым, чётким и настойчивым.
http://bllate.org/book/6323/603888
Готово:
