А стоявшие у двери «Чёрные Перья» тут же бросились к своему молодому господину, как только увидели, что он выходит, и поспешили доложить обо всём, что произошло за эти два дня. Среди прочего они сообщили и о том, что «Золотые Перья» заметили в городе человека с птичьей клеткой.
— Молодой господин, «Золотые Перья» подозревают, что в этой клетке — разумный демон-культиватор, — едва закончил докладывать «Чёрное Перо», как получил от своего господина предостерегающий взгляд.
— Почему именно «подозревают»? Нет подтверждённой информации — и вы осмелились беспокоить меня? — голос Фэн Сюци резко изменился: вся мягкость, проявленная ранее перед Цяо Цзэйи, исчезла без следа, сменившись ледяным величием. — Ты ведь знаешь, какое наказание полагается за беспокойство хозяина без веских оснований?
— Подчинённый знает… Но дело срочное, поэтому не успел дождаться подтверждения… — попытался оправдаться стражник, но Фэн Сюци прервал его:
— Просто сообщи результат.
— Тот, кто носил клетку, прибыл из города Уду.
Именно поэтому «Золотые Перья» не осмелились копать глубже: хоть его культивация и невысока, но стоит лишь ввязаться с ним в конфликт — и ядовитые насекомые на его теле станут серьёзнейшей проблемой.
— Понятно. Укажи мне место, я сам проверю.
Слуги рядом с ним, хоть и были демонами-культиваторами, получили способность принимать облик лишь благодаря принудительному повышению уровня силами отца. Встретив настоящего врага, они окажутся бесполезны — придётся действовать самому.
Тем временем Цзян Юань, на которого теперь обратил внимание Фэн Сюци, стоял на крыше самого высокого здания в городе Фэйюй, держа в руках птичью клетку и глядя в сторону начала «Пира Текущих Перьев».
За последние дни он не сидел сложа руки. Обнаружив, что невозможно получить пилюлю снятия яда неофициальным путём, он решил сосредоточиться на поварах-культиваторах, участвующих в пире. Узнав, что номерные жетоны распознаются духовным сознанием, он незаметно нанёс на них ядовитых насекомых.
Эти твари питались духовным сознанием культиваторов и почти не ощущались. Лишь когда культиватор замечал их присутствие, было уже поздно — паразиты начинали разъедать его даньтянь.
Таким образом, любой повар, получивший пилюлю снятия яда, в итоге сам принесёт её Цзян Юаню.
Он мысленно похвалил себя за находчивость, даже не подозревая, что один из жетонов случайно активировал своим духовным сознанием таоте.
Маотуань быстро почувствовал аномалию в сознании, одним махом втянул насекомое в пасть, прожевал и проглотил. А потом ещё и поморщился — вкус оказался отвратительным. Но это уже другая история.
Фэн Сюци изначально просто хотел найти ту птицу и вернуться как раз к началу «Пира Текущих Перьев».
Однако эта вылазка принесла ему неожиданную находку.
Он постучал по клетке и, совсем забыв прежнюю холодность, улыбнулся:
— Не ожидал такого богатого улова.
Внутри клетки гордо восседала зелёная птичка, громко щебеча и треща — это был никто иной, как Сяо У, пойманный Цзян Юанем.
— Как сородич, я, конечно, вытащу тебя отсюда. Но снять запечатление сможет лишь мой отец после выхода из закрытой медитации, — улыбка Фэн Сюци становилась всё шире, а Сяо У внутри клетки — всё яростнее.
— Чи-чи-чи-чи! — возмущённо зачирикал он. — Ты, юнец, как смеешь насмехаться надо мной?!
— Так нельзя говорить, старший. Пусть ты и старше меня годами, но сейчас именно ты в заточении, а не я, — слова Фэн Сюци выводили зелёную птицу из себя.
— Чи-чи-чи-чи-чи! Отпусти меня немедленно, полукровка!
— Ццц, какой же ты вспыльчивый, старший. Небось из-за этого и попал в беду? — Фэн Сюци изменил тон: теперь его улыбка была фальшивой, а глаза — холодными. — Если ты так упрямишься, как мне тебя вывести отсюда?
Ему самому уйти легко, но с такой большой клеткой, которую нельзя спрятать в сумку хранения, он станет слишком заметен.
— Чи-чи-чи! Негодяй!
Фэн Сюци терпеть не мог тех, кто не понимает положения вещей. Этот цинлань-феникс, хоть и старше его возрастом, в вопросах такта и мудрости уступал ему на несколько ступеней.
Гость из города Уду исчез, оставив клетку. Хотя комната была напичкана ядовитыми насекомыми, для Фэн Сюци это не имело значения: его собственный небесный огонь феникса мог сжечь любую скверну. Эти твари не только не приблизились бы к нему — едва оказавшись рядом, они обратились бы в пепел.
Но этот цинлань-феникс, упрямец до мозга костей, не мог смириться с тем, что его спасает полукровка из того же рода.
— Раз тебе так не нравятся полукровки, оставайся здесь, — раздражённо бросил Фэн Сюци и вернул клетку с птицей на прежнее место. Он подумал, что отец выйдет из медитации лишь в последний день пира, так что цинлань-феникс может спокойно пробыть здесь ещё несколько дней без опасности для жизни.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив после себя след обожжённого пола.
Как только Фэн Сюци скрылся, Сяо У перестал изображать упрямца и «бах» — рухнул на дно клетки. Цзян Юань был человеком коварным и расчётливым — как он мог просто так оставить его в комнате?
Уловив, что за ним следят люди из города Фэйюй, Цзян Юань нарочно оставил Сяо У здесь. Ядовитые насекомые были лишь отвлекающим манёвром. Настоящая ловушка — запечатление на клетке, содержащее магическое сознание небесных демонов. Кто бы ни коснулся её — в лучшем случае получит тяжёлые ранения, в худшем — впадёт в безумие.
Даже старый феникс не устоит перед этим — атака не различает целей. На материке Тяньюань до сих пор не нашли способа полностью уничтожить такое магическое сознание, особенно если оно исходит от великого владыки небесных демонов. Остаётся лишь смотреть, как оно укореняется в сознании жертвы.
Убедившись, что Фэн Сюци действительно ушёл, Сяо У перевёл дух, но тут же снова заволновался: если небесный демон завладеет чьим-то телом и останется в этом мире, какую бурю он вызовет?
Пока Сяо У тревожился, Цзян Юань, ожидающий начала «Пира Текущих Перьев», был совершенно спокоен. В записной книжке господина Фан подробно описаны особенности кулинарного мастерства каждого повара. Сам Цзян Юань не интересовался «Ставками на еду», но если пройтись по списку и попробовать блюда всех участников подряд, это станет отличным способом улучшить свою культивацию.
Что же до Сяо У, оставленного в жилище, — любой, кто осмелится открыть клетку, получит неожиданный «подарок». При мысли об этом Цзян Юань даже усмехнулся — будет забавно.
— Молодой глава, нам следовать за вами? — спросил один из членов секты Уду.
В секте Уду было множество «молодых глав», поскольку их глава Хуаньнян отличалась необычайной долговечностью и за свою жизнь пережила уже двенадцать «молодых глав». Тот, кто стоял перед Цзян Юанем, с детства не жил в секте, но сразу после возвращения был назначен тринадцатым «молодым главой». Говорили, будто он совершил некий подвиг, но подробности держались в строжайшем секрете, и никто не осмеливался расспрашивать.
— Не нужно. Мы здесь в качестве гостей, а не чтобы устраивать беспорядки. Расходитесь, — ответил Цзян Юань и, раздвинув толпу, подошёл к месту, где собралась большая группа людей. Все указывали на огромную морскую рыбу, лежащую на блюде, — она казалась невероятно аппетитной. Однако подача пира ещё не завершилась, и защитные массивы на блюде не были сняты, так что все могли лишь с тоской смотреть на рыбу.
Видимо, каждый мечтал стать первым, кто отведает этого блюда.
Рыба, хоть и была огромной, выглядела очень соблазнительно: золотистая, политая ароматным соусом. Никто не хотел отходить от неё, и сам Цзян Юань тоже залюбовался ею.
Тем временем повар Цяо Цзэйи, закончив готовить своё блюдо для пира, не покинул кухню, а сразу же принялся за приготовление ещё одной жёлтой рыбы с бульоном внутри, такого же размера.
Во второй раз всё шло гораздо легче и быстрее — он уже точно знал, сколько времени требуется на каждый этап. Когда рыба была готова, он подтолкнул блюдо к Маотуаню:
— Для тебя.
— Мне? — удивился Маотуань. Ведь наверху уже начался пир, зачем же делать отдельную порцию? Рыба выглядела невероятно вкусно, но почему-то есть не хотелось.
— Давай не будем идти на пир, — сказал Цяо Цзэйи, которому всегда нравилось уединение. Он колебался: с одной стороны, дегустация чужих блюд — новый опыт, но с другой — он терпеть не мог лишнего шума и хлопот.
— Хочу! — обиженно пискнул Маотуань. Он был весёлым и любил шумные сборища. Только что хозяин обещал пойти вместе, а теперь вдруг передумал! Маотуань обиделся, вытянул шею и растёкся по полу пушистой лепёшкой, даже забыв про рыбу.
— Ладно, забудь, что я сказал, — вздохнул Цяо Цзэйи. С таким характером Маотуаня лучше не спорить.
Ушки Маотуаня тут же задрожали, и он повернулся к хозяину:
— Правда?
— Честное слово! Ещё честнее, чем жемчуг! Сначала доедай, потом пойдём.
Маотуань радостно подпрыгнул и прямо на блюдо — маленький комочек меха на огромной рыбе выглядел почти незаметно, но съел он её невероятно быстро.
Когда рыба и бульон исчезли, Маотуань с блаженным видом икнул, чувствуя, будто вот-вот унесётся в облака. Он пьяно свернулся в комок у хозяина на руках, позволяя тому аккуратно вытирать брызги соуса с его шерсти.
— Насытился? — усмехнулся Цяо Цзэйи. — А наверху ещё будешь есть?
— Не буду! Только то, что приготовишь ты! — Маотуань уютно уткнулся в хозяина. — У других не так вкусно, как у тебя!
Такие комплименты льстили Цяо Цзэйи, и он бережно поднял Маотуаня:
— Тогда пойдём.
Он взял свой номерной жетон, Маотуань активировал его духовным сознанием, и они исчезли с кухни, появившись на месте проведения «Пира Текущих Перьев».
Здесь собралась огромная толпа. На каждом столе красовались изысканные блюда, создавая впечатление настоящего изобилия. Даже Цяо Цзэйи было приятно на это смотреть.
Маотуань укусил его за рукав:
— Смотри, смотри туда!
Цяо Цзэйи проследил за его взглядом и сразу же увидел свою жёлтую рыбу с бульоном внутри — вокруг неё толпились люди. Он собрался протиснуться сквозь толпу, но вдруг заметил там неожиданного человека.
От неожиданности по спине пробежал холодный пот. Он попытался незаметно отойти, но чья-то ладонь хлопнула его по плечу, и раздался знакомый голос:
— Даоист Си, вот вы где! Я вас повсюду искал!
Цяо Цзэйи облегчённо выдохнул и обернулся:
— Даоист Фэн! Завершили ли вы медитацию с прорывом?
Перед ним стоял Фэн Сюци с дружелюбной улыбкой. Хотя они не виделись всего несколько дней, лицо Фэн Сюци показалось Цяо Цзэйи особенно родным.
— Конечно! Всё благодаря вашей морской каше. Без неё мой барьер вряд ли бы ослаб.
Упомянув кашу, Фэн Сюци стал ещё мягче.
В то время как в городе Фэйюй царило оживление, далеко-далеко, в десятках тысяч ли по морю, из воды выпрыгнул золотой дракон и, устремив взгляд на город Фэйюй, насладился ароматом чистейшей ци.
Но, вспомнив о том, кто правит этим городом, его драконье лицо стало серьёзным. После того как три тысячи лет назад последний культиватор, достигший Дао, бесследно исчез, все древние существа стали бояться восхождения на Небеса.
Они и так застряли в человеческом мире, а теперь ещё и ци становится всё меньше. У молодых культиваторов при продвижении по ступеням появляются демоны сердца, а при прорыве — грозовые испытания. Из-за этого старики живут всё осторожнее, большую часть времени проводя в состоянии анабиоза, лишь бы протянуть ещё день.
Все, кроме того старого феникса.
Он не только построил целый город, привлекая множество водных духов, но и становился всё активнее, совершенно не считаясь с расходом ци.
Дракон ещё раз вдохнул чистейшую ци, доносившуюся с огромного расстояния, и на лице его появилось выражение блаженства. Как давно он не ощущал ничего подобного! Этот проклятый старый феникс тайком хранил такие сокровища!
Издав громкий рёв, он вскоре собрал вокруг себя множество водных духов — от акул до косаток, а также гигантских китов, размером с целые острова.
Когда море заполнилось бесчисленными созданиями, старый дракон повёл их в сторону города Фэйюй.
С началом «Пира Текущих Перьев» всё больше людей собиралось вокруг жёлтой рыбы с бульоном внутри, приготовленной Цяо Цзэйи, в то время как у других блюд стояли лишь единицы.
— Даоист Си, я уверен: чем больше людей собралось вокруг блюда, тем выше вероятность, что оно ваше, — сказал Фэн Сюци с видом человека, уверенного в победе. Цяо Цзэйи хотел признать, что тот прав, но не спешил раскрывать карты.
http://bllate.org/book/6319/603665
Готово:
