Тогда он лишь улыбнулся и поспешил сказать:
— Этого я вам не скажу — а то нарушится правило «Пира Текущих Перьев».
Фэн Сюци, поняв, что ничего не добьётся, не стал настаивать и обошёл Цяо Цзэйи, решив сам разобраться. Ранее он уже наткнулся на отказ в других местах, и это подпортило ему настроение, так что теперь ему особенно хотелось вкусной еды, чтобы снять напряжение.
В этот момент последнее блюдо появилось на его столе, и над всем «Пиром Текущих Перьев» прозвучал чистый, звонкий крик. Весь пир мгновенно озарился светом, словно днём, и все защитные массивы на блюдах исчезли — только теперь праздник можно было считать по-настоящему начавшимся.
Цяо Цзэйи приготовил жёлтую рыбу с бульоном внутри, выбрав для этого огромную жёлтую рыбу длиной почти с человека. Сначала он был уверен, что такой размер выдержит весь пир, но как только массивы исчезли, всё больше гостей протягивали к ней палочки. Многие, отведав один кусок, не уходили, а оставались рядом.
— Эта рыба хрустящая и без костей, а внутри ещё и бульон, — сказал Фэн Сюци, вернувшись за добавкой и обойдя Цяо Цзэйи кругом. — Повар, создавший это блюдо, настоящий мастер!
— Да уж, — сдерживая смех, ответил Цяо Цзэйи и уклончиво перевёл разговор: — Но если вы не поторопитесь, это блюдо съедят до крошки.
— Как это?.. — Фэн Сюци обернулся и увидел, что один из гостей ест с невероятной скоростью, будто ветер сметает облака. Остальные после каждого кусочка делали паузу, чтобы усвоить ци, а этот, казалось, не нуждался в отдыхе вовсе.
Спина у него показалась знакомой, но сначала Фэн Сюци не узнал, кто это. Присмотревшись внимательнее, он почувствовал, как по спине пробежали мурашки:
— Разве отец не должен появиться только в последний день пира?
Остальные тоже хотели отвоевать хоть кусочек, но никто не мог тягаться с ним в скорости, поэтому постепенно стали расходиться и переключили внимание на другие блюда.
Однако ни одно из них уже не сравнится с первым: ци в них явно слабее, да и вкус далеко не тот — ни цвета, ни аромата, ни насыщенности. Похоже, на этом пиру уже определился безоговорочный победитель.
Вот только никто не знал, кто же этот загадочный повар под номером шестьдесят восемь. Если бы удалось заранее узнать его имя, можно было бы заручиться его поддержкой — какое упущение!
Фэн Сюци, увидев отца, не осмелился спорить с ним за еду и с досадой отказался от мысли взять ещё кусочек.
Но вдруг тот, кто ел с таким аппетитом, внезапно замер, медленно положил палочки и чашку, поправил одежду — будто вовсе не он только что пожирал всё подряд.
— Пришёл друг издалека — разве не радость ли это? — прогремел его голос, разносясь во все стороны.
Гости недоумевали, откуда взялся этот «друг», но в следующий миг мужчина взмыл в небо и стремительно устремился к морю.
— Что за человек?
— Странно как-то себя ведёт...
Люди шептались, не подозревая, что в глубине моря, скрытые ночью и затмённые ярким светом города Байюй, время от времени проплывали огромные тени.
Лицо Фэн Сюци мгновенно изменилось. Он приказал «Чёрным Перьям» ввести в городе первый уровень тревоги, но велел всем остальным спокойно продолжать пир.
Теперь город был настороже снаружи, но внутри сохранял видимость спокойствия. Некоторые более чуткие культиваторы почувствовали неладное и, не дожидаясь окончания пира, тихо покинули его.
Среди них были Цяо Цзэйи и группа Цзян Юаня из Наньцзян.
Подводные воды бурлили, но защитный массив города Фэйюй надёжно сдерживал их, не позволяя приблизиться ни на шаг.
— Гость пожаловал, а я не вышел навстречу — простите за невежливость, — сказал мужчина, зависнув над морем. Под ним в воде медленно вращалась гигантская тень. — Но раз уж пришли, почему не показываетесь?
— Ты, старый феникс! — раздался из глубин гневный голос дракона. — Зачем ты соблазнил моих сородичей, пока я спал, и увёл их прочь?
Он обвинял феникса в том, что тот убедил многих обитателей глубин переселиться из глубоководных районов поближе к берегу.
— Так вот в чём дело, — спокойно ответил владыка Фэйюя, не желая разоблачать ложь дракона. — Ты слишком долго спал и забыл, как быстро меняется мир. Жилы ци иссякают, духа становится всё меньше. Твои сородичи просто хотят жить лучше. Я дал им убежище — разве в этом есть что-то дурное?
— Здесь они могут обменивать свою плоть и кровь на человеческие артефакты и пилюли, не теряя при этом жизни. Люди получают то, что нужно им, а звери — то, что нужно им. Разве это плохо?
Аргументы были столь логичны и справедливы, что старый дракон на мгновение онемел. Наконец он буркнул:
— Если всё так прекрасно, почему бы не поделиться с нашим родом пилюлями пробуждения разума?
— Даже у меня их нет, — ответил владыка Фэйюя. — Как я могу делиться тем, чего не имею? Эти пилюли чересчур ценны. Даже будучи правителем города, я не посмею нарушать равновесие между расами и делать зверей слишком могущественными.
Люди от рождения созданы для культивации, поэтому многие звери, принимая облик человека, выбирают именно его. Кроме того, люди несут благословение Небес, тогда как удача зверей давно угасла. Сейчас им лучше прятаться и ждать — иначе Небеса могут взыскать долг.
— Вздор! — рявкнул дракон, вырвался из воды и вцепился зубами в ногу владыки, пытаясь утащить его в пучину.
Авторские заметки: Наконец-то сдал экзамены! Больше не надо бояться, что завалят!
(исправлена)
Цяо Цзэйи, распрощавшись с Фэн Сюци, сразу направился домой, прижимая к себе Маотуаня.
Но по пути он столкнулся с группой Цзян Юаня. Тот бросил на него странный взгляд, и Цяо Цзэйи покрылся холодным потом.
Он крепче прижал к себе Маотуаня, а зверёк уже занял оборонительную позу. К счастью, они просто прошли мимо друг друга. Цяо Цзэйи уже собирался свернуть на боковую тропинку, чтобы избежать встречи, но вдруг Цзян Юань окликнул его:
— Эй, господин впереди! Не встречались ли мы раньше?
Цяо Цзэйи застыл на месте, медленно обернулся и сказал:
— Вы ошибаетесь, господин. Я впервые вас вижу.
Он не хотел здесь задерживаться и уже собрался уходить, но Цзян Юань остановил его:
— Подождите! Не вы ли повар Си Шао, участвовавший в пире?
Цяо Цзэйи удивился — это не то, чего он ожидал. Раз речь шла о его поддельном имени, он спокойно подтвердил:
— Именно я. А вам что-то нужно?
Он даже не обернулся, поэтому не заметил, как глаза Цзян Юаня, похожие на миндаль, хитро заблестели:
— Давно слышал о вашей славе, наконец-то довелось встретиться. Скажите, пожалуйста, кто ваш учитель?
— Вы шутите, — улыбнулся Цяо Цзэйи, слегка повернув голову. — Я из Академии Тяньвэнь, мой учитель — Учитель Увэй. Все повара-культиваторы признают лишь одного предка — Учителя Увэя.
Цзян Юань запнулся. На самом деле он остановил Цяо Цзэйи не потому, что узнал его лицо, а потому, что среди участников пира все носили его ядовитых насекомых... кроме этого человека. Значит, либо у него есть средство против них, либо...
Но прежде чем он успел задать следующий вопрос, над их головами что-то с силой ударило по защитному массиву. Оба едва удержались на ногах. Когда они подняли глаза, то увидели над собой огромного пятикоготного золотого дракона. Если бы не защитный массив, всех бы просто расплющило.
Дракон презрительно взглянул на людей внизу — или, возможно, даже не заметил их — фыркнул и собрался ударить снова, но тут перед ним возникла не менее гигантская птица феникс.
— Ао Чжэнь! — прогремел феникс человеческим голосом. — Я щажу тебя из уважения к нашей давней дружбе, но не заходи слишком далеко — не смей вредить моему городу!
Ранее дракон утащил феникса под воду, полагая, что птицы боятся воды. Однако за долгие годы город Фэйюй накопил немало сокровищ, и владыка всегда носил с собой жемчужину, отталкивающую воду. Если одной мало — у него есть десяток таких.
— Ха! — проворчал дракон.
Оба божественных зверя вступили в яростную схватку под водой. Небесный огонь феникса прожигал море насквозь, и вскоре на поверхность начали всплывать готовые рыбы и креветки.
Золотому дракону становилось всё хуже, и в конце концов он вырвался из воды и ринулся прямо на город Фэйюй.
Цяо Цзэйи больше не стал медлить и поспешил уйти с Маотуанем.
Цзян Юань же, напротив, не двинулся с места. Его глаза блеснули, и он тихо сказал своим спутникам:
— Похоже, наш шанс настал.
Когда боги дерутся, страдают простые смертные. Особенно если это два божественных зверя. Хотя город и не пострадал напрямую, паника охватила всех. Некоторые безрассудные культиваторы даже попытались вырваться за пределы защитного массива, чтобы поживиться чем-нибудь во время битвы, но их остановили «Золотые Перья». Теперь город Фэйюй закрыли полностью — вход и выход запрещены, а все каналы и реки искусственно осушили, вынудив водных обитателей покинуть город.
Они ещё не научились жить вне воды, и Фэйюй превратился в полностью изолированный анклав.
— Диедие, ну почему куда бы мы ни пошли, везде эти божественные драки? — пробормотал Цяо Цзэйи, осторожно пробираясь домой в обход толпы. — Но на этот раз это не иллюзия, а настоящая битва. Нам, низшим культиваторам, лучше держаться подальше — станем просто пушечным мясом.
Он говорил и говорил, но вдруг заметил, что Маотуань молчит. Посмотрев вниз, он увидел, что зверёк будто окаменел.
— Диедие! Ты что, от страха оглох? — испугался Цяо Цзэйи.
Маотуань долго приходил в себя, а потом неожиданно спросил:
— А жёлтого жука и красную птицу можно есть?
«Можно есть? Можно есть?? Можно есть???»
Цяо Цзэйи остолбенел. Раньше Маотуань говорил, что хочет кита, и он думал, что тот просто шутит. Но теперь, увидев феникса и дракона, зверёк решил сменить меню!
— Диедие, их нельзя есть! Да и я бы не смог поймать таких, — попытался он объяснить, но потом добавил: — Да и такие большие — наверняка невкусные! Не пропитываются специями!
Услышав слово «невкусные», Маотуань тут же кивнул:
— Если невкусные — не буду есть.
Цяо Цзэйи облегчённо выдохнул. Внешние сотрясения постепенно стихли. Он выпустил духовную суть и узнал, что все обсуждают поражение золотого дракона и победу феникса.
Дракон, долго спавший из-за нехватки ци, не мог сравниться с фениксом, регулярно пополнявшим свои силы. После короткой схватки в небе дракон иссяк и отступил в морскую пучину.
Цяо Цзэйи уже собирался выйти, но вдруг раздался новый крик тревоги. Он едва не вышел за порог, но услышал, как кто-то закричал:
— Беда! Призы «Пира Текущих Перьев» украли!
Это известие ошеломило Цяо Цзэйи. Город был в состоянии повышенной готовности, но все смотрели на битву в небе — кто бы мог подумать, что кто-то осмелится посягнуть на призы?
Когда битва закончилась и гости вернулись к пиру, оказалось, что все блюда исчезли, а специальные шкатулки с наградами были вскрыты — содержимое пропало.
Призы хранились в отдельной комнате в особых контейнерах, но даже это не спасло их.
— Пропала и пилюля снятия яда? — спросил Цяо Цзэйи, глядя на сидевшего напротив Фэн Сюци.
— «Золотые Перья» ищут изо всех сил, но…
Цяо Цзэйи не знал, кто такой Фэн Сюци, и не интересовался этим. Как только он покинет Фэйюй, всё это останется в прошлом.
Когда город вновь обрёл спокойствие, лавки открылись. Сейчас Цяо Цзэйи и Фэн Сюци сидели в чайхане, обсуждая ситуацию.
Цяо Цзэйи надеялся занять второе место на пиру и получить приз, но теперь, когда всё украли, участвовать дальше не имело смысла.
http://bllate.org/book/6319/603666
Готово:
