Лишь отойдя далеко от отряда «Золотых Перь», он наконец остановился и постучал по клетке:
— Ты просто находка для беды! Даже сидя в клетке, умудрился устроить мне допрос со стороны «Золотых Перь».
Сяо У сейчас даже шевельнуться не хотел. Он лишь приподнял веки, взглянул на него и снова закрыл глаза. Всё вокруг кишело культиваторами-демонами, да и сами «Золотые Перья» явно были демонами. Как можно было не понять: разгуливать с клеткой — всё равно что махать красной тряпкой перед быком. Если бы не почувствовал родственную ауру, он бы даже глаза не приоткрыл. В городе наверняка скрывался великий демон, достигший человеческого облика, но предупреждать об этом злодея он уж точно не собирался.
Цзян Юань, видя, что Сяо У отказывается с ним общаться, не стал настаивать. Он опустил чёрную ткань на клетку и направился обратно к своему жилищу.
Тем временем Цяо Цзэйи ничего не знал о недавних событиях в городе Фэйюй. Он готовился к «Пиру Текущих Перьев», который должен был начаться через пару дней.
Соревнование проходило в три этапа. Согласно информации, добытой Цзинъюэ, в этом году в Фэйюй собралось более ста поваров-культиваторов. После каждого этапа выбывали тридцать участников с наименьшим числом голосов, а из оставшихся выбирали трёх победителей.
Проигравшим повар-культиваторам город всё равно не изменял: им дарили пилюли, помогающие в прорыве на следующий уровень.
Критерии оценки каждый год менялись: иногда судили по вкусу, иногда — по насыщенности ци, а иногда — по оригинальности блюда. Никто не знал, какой стандарт выберет жюри в этом году. Единственное неизменное правило — итоговый результат складывался из трёх компонентов: голосов гостей, голосов жюри и личного выбора самого правителя города. Такой подход исключал возможность подтасовок.
Всё выглядело весьма гармонично и устраивало всех. Цяо Цзэйи не особенно интересовало, зачем городу Фэйюй ежегодно тратить столько средств на этот пир. Он лишь надеялся благополучно пробиться в финал и завоевать второе место, чтобы получить пилюлю снятия яда. Даже если не удастся занять призовое место, слава всё равно поможет обменяться ею с кем-нибудь.
Новое жилище Цяо Цзэйи представляло собой отдельный дворик. Благодаря верховному духо-камню, подаренному господином Фаном, он смог позволить себе такую роскошь в нынешние времена, когда каждый клочок земли стоил целое состояние.
Сейчас он готовил еду для Маотуаня. Поскольку они переехали, а защитный массив уже установлен, больше не нужно было бояться, что ароматы привлекут нежелательных гостей.
— А это что такое? — большие глаза Маотуаня следили за каждым движением хозяина, который тщательно промывал брюшки морских крабов, а затем аккуратно связывал их и клал в пароварку. Цяо Цзэйи специально выбрал самок — каждая из них была крупнее самого Маотуаня и полна жирного икряного молока.
Естественно, пароварка для такого дела требовалась огромная — в неё спокойно поместился бы и сам Цяо Цзэйи.
Раньше Маотуань точно возмутился бы: «Опять одни панцири, мяса-то почти нет!» Но сейчас, вдыхая аромат, доносящийся из пароварки, он уже не мог дождаться, чтобы попробовать эту загадочную тварь под названием «краб».
— Не торопись, ещё не готово, — Цяо Цзэйи постучал пальцем по носу Маотуаня. — Скоро сможешь есть.
Маотуань немедленно успокоился и стал терпеливо ждать, когда крабы сварятся.
Из-за обилия панцирей и скудного количества мяса даже демоны не жаловали морских крабов, поэтому, когда Цяо Цзэйи закупал их на рынке, прохожие удивлённо на него поглядывали. Однако он не обращал на это внимания.
Пока крабы варились, Цяо Цзэйи не сидел без дела: он достал свой выдержанный уксус, мелко нарезал имбирь и смешал всё в миске.
К тому времени, как он закончил, крабы уже были готовы.
Цяо Цзэйи вынул половину, очистил от панцирей, аккуратно извлёк жёлтую икру и, слегка окунув в приготовленный соус, поднёс Маотуаню.
— А-а-а! — Маотуань одним глотком съел угощение, и его шерсть мгновенно встала дыбом, а в глазах засверкали звёздочки. — Это так вкусно!
Полакомившись тем, что дал хозяин, Маотуань всё ещё был голоден и с надеждой посмотрел на оставшихся крабов в пароварке:
— Диедие хочет ещё!
— Остальное пойдёт на ингредиенты, — ответил Цяо Цзэйи.
Маотуань, хоть и не наелся досыта, успокоился, поняв, что в будущем у него ещё будет шанс.
Хозяин тем временем поставил на огонь новый котёл, тщательно вымыл и просушил его, затем добавил кусок свиного сала и растопил. После этого он вынул икру из оставшихся крабов и стал томить её на слабом огне вместе со свиным жиром. Когда масса приобрела нужную консистенцию, он влил немного рисового вина и добавил заранее приготовленные имбирь с луком-пореем. Лишь в самом конце он щепоткой посолил соус.
Когда огонь был выключен, Маотуань, давно уже пускавший слюни, с восторгом запрыгал по плечу хозяина:
— Как вкусно пахнет! Когда можно есть?
— Можно прямо сейчас, — Цяо Цзэйи не спешил разливать соус по бутылкам, а сначала протянул Маотуаню палочку. — Попробуй, как на вкус.
Маотуань не церемонился и, не обращая внимания на жар, одним укусом чуть не откусил себе язык от наслаждения.
Когда он пришёл в себя, хозяин уже разливал готовый соус по бутылкам. Маотуань укусил его за воротник и обиженно пожаловался:
— Диедие не наелся!
— Но остальное я хочу использовать на «Пире Текущих Перьев», — притворно вздохнул Цяо Цзэйи.
Маотуань тут же спрыгнул с плеча и упал на пол, упрямо отказываясь вставать.
— Уууу… Диедие хочет есть! Ты разве больше не любишь Диедие? — вопил он, валяясь на полу.
Цяо Цзэйи сдался:
— Ладно, ладно! Если очень хочешь, я приготовлю тебе новую порцию.
В мгновение ока Маотуань вскочил к хозяину на руки, обдав его облаком пыли и совершенно забыв о своём недавнем горе:
— Диедие съест всё, что приготовит хозяин!
Цяо Цзэйи намеренно проигнорировал слово «хозяин» и принялся готовить. Чтобы отучить Маотуаня от страсти к вонючему тофу, он решил использовать свежеприготовленный соус из крабовой икры и сделать блюдо «крабовая икра с белым тофу».
На белоснежный, нежный тофу он выложил слой только что сваренного соуса. Маотуань, попробовав, мгновенно предал вонючий тофу и переключился на белый. Лишь тогда Цяо Цзэйи с облегчением выдохнул: наконец-то он вернул своего питомца на путь истинный.
Когда настал день «Пира Текущих Перьев», Цяо Цзэйи наконец встретил других поваров-культиваторов. Они прибыли из Академии Тяньвэнь и явно недовольны тем, что кто-то внезапно занял место их товарища. Изначально они даже подготовили для новичка «приветственный» урок, но поскольку все жили раздельно, план так и не реализовался.
Сами они побаивались Цяо Цзэйи, но и он не горел желанием с ними общаться. Поэтому они впервые увидели друг друга лишь в день начала пира.
Цзинъюэ сегодня не было — с каждым днём она становилась всё занятее, и, скорее всего, её выступление состоится только во время самого пира.
Повара из Академии Тяньвэнь холодно смотрели на Цяо Цзэйи, но, поскольку формально все они представляли одно учебное заведение, не могли открыто выказывать недовольство. Однако тот лишь бросил на них взгляд, получил свой номерной жетон и сразу ушёл.
Даже управляющий, раздававший жетоны, не знал, кому какой достанется, и никто не имел права прикасаться к чужому жетону. Эта краткая встреча так и не выявила победителя — всё решится на самом пире.
Номера распределялись случайным образом и активировались только после того, как владелец вложит в жетон своё духовное сознание. К сожалению, Цяо Цзэйи не успел этого сделать: Маотуань, увидев новинку, первым вложил в жетон своё сознание. Жетон зафиксировал именно его отпечаток, и теперь уже нельзя было перезаписать данные на Цяо Цзэйи.
Оглядевшись, Цяо Цзэйи убедился, что никто, кроме стоявшего рядом кукольного слуги, не заметил странности. На жетоне красовалась цифра «68» — довольно удачное число, решил он, и оставил всё как есть.
Вслед за кукольным слугой он направился к своей кухне.
Кукольный слуга выглядел почти как живой человек, за исключением глаз, которые светились зелёным фосфоресцирующим светом. Он был механичен и нем, но чётко выполнял инструкции. Доведя Цяо Цзэйи до кухни, он погасил свой глазной свет и замер в углу, превратившись в безжизненную статую.
Маотуань, ничего не понимая, весело прыгал по кукле, пока Цяо Цзэйи не поднял его:
— Хватит издеваться над куклой. Мне пора готовить. Сиди тихо.
Кухня была небольшой, но полностью укомплектованной: все необходимые ингредиенты, посуда и утварь имелись в наличии. Однако Цяо Цзэйи не собирался использовать местные запасы — он достал заранее подготовленную сумку хранения.
Учитывая, что участники — повара-культиваторы, посуда и ингредиенты были подобраны соответствующего масштаба: кастрюли и сковороды легко вмещали взрослого человека.
Раз уж он оказался в приморском городе, его блюдо, разумеется, будет связано с морем.
Поскольку гостей ожидалось много, Маотуань с изумлением наблюдал, как хозяин извлекает из сумки хранения жёлтую морскую рыбу, которая была крупнее самого Цяо Цзэйи.
Это существо, хоть и прожило сотню лет, так и не обрело разума и теперь обречено было стать деликатесом. Благодаря особым методам хранения рыба оставалась свежей и даже шевелилась, когда её вынимали. Цяо Цзэйи мысленно прочитал молитву: «Амитабха… хоть и жестоко, но иначе не сохранить свежесть».
— Что будешь готовить на этот раз? — Маотуань сгорал от любопытства, но, помня недавнее наставление хозяина, сдерживался и не прыгал к нему на голову.
— Это «жёлтая рыба с бульоном внутри», — ответил Цяо Цзэйи, хлопнув рыбину по разделочной доске и оглушив её. Затем он аккуратно счистил чешую, удалил жабры и снял кожу с головы. Маотуань ожидал, что хозяин выпотрошит рыбу, но тот поступил иначе: у основания хвоста, ближе к брюху, он сделал аккуратный надрез и через него извлёк внутренности. После этого, тем же способом, он постепенно удалил все кости и мелкие иголки, стараясь не повредить целостность тушки.
Это был изнурительный труд: нужно было сохранить рыбу целой, но при этом тщательно очистить брюшко. К счастью, Цяо Цзэйи достиг Строительства Основы, и его духовного сознания хватало на такие задачи.
— Э? — Маотуань удивлённо пискнул, но, не желая мешать, тут же замолчал.
Затем Цяо Цзэйи взял из общих запасов кухни акулий плавник, жир снежной жабы и другие ингредиенты, добавил их в заранее сваренный куриный бульон и поставил томиться. Пока бульон медленно варился, он вырезал на плоской посуде охлаждающий массив. Когда бульон был готов, он перелил его в посуду, соответствующую размеру рыбы, и, дождавшись, пока тот застынет, нарезал на кубики и аккуратно вложил внутрь брюшка рыбы.
Маотуань смотрел, разинув рот. Но когда он уже подумал, что на этом всё закончится, хозяин взял кишку рыбы и зашил ею надрез. Затем он опустил рыбу в огромный котёл с кипящим маслом, обжарил до золотистой корочки и полил сверху куриным бульоном.
— Хочу есть! — Маотуань едва сдерживался, чтобы не прыгнуть на рыбу, но хозяин его остановил:
— Сейчас есть нельзя. Только вечером.
Цяо Цзэйи и сам не заметил, как прошёл целый день, готовя всего одну рыбу.
«Пир Текущих Перьев» длился семь дней, но отбор поваров проходил всего трижды.
Цяо Цзэйи поднял Маотуаня, вставил кусочек духо-камня в грудную полость кукольного слуги, и тот снова ожил: зелёный свет в глазах вспыхнул, и кукла замерла в ожидании приказаний.
— Блюдо готово. Отнеси его, — сказал Цяо Цзэйи, передавая кукле большое блюдо.
Кукла послушно взяла его и исчезла перед ним. Оказалось, что в том месте, где она стояла, был установлен телепортационный массив, а сама кукла служила его активатором. Вставленный духо-камень и запустил механизм телепортации.
В ту же ночь, когда начался «Пир Текущих Перьев», Фэн Сюци наконец вышел из закрытой медитации. Первым делом он глубоко вдохнул воздух, пытаясь уловить ароматы блюд, подаваемых на пиру. Но, к сожалению, каждое блюдо было запечатано защитным массивом, чтобы сохранить свежесть до самого подачи.
— Жаль, — вздохнул Фэн Сюци, ничего не почувствовав. Благодаря той самой морской каше от Цяо Цзэйи, его давно застопорившийся барьер начал подавать признаки подвижности. Хотя прорыв пока не случился, он был уверен: со временем успех не заставит себя ждать.
http://bllate.org/book/6319/603664
Готово:
