В золотой клетке Сяо У лежал без сил, еле дыша. Раньше он ещё мог бросаться на хозяина и громко чирикать, но теперь даже шевельнуться казалось ему пустой тратой энергии.
Из-за крайней скудости духовной ци в этом мире больше всех страдали такие, как он — звери-изгои. В тайном измерении, где ци била ключом, он мог без устали впитывать её. Даже если от переизбытка энергии его тело увеличивалось и он случайно опрокидывал опорный узел, это не казалось ему трудным.
А теперь он не то что гору — даже достаточное количество ци втянуть не мог. Проще говоря, он постоянно голодал, и откуда взяться силам на драку?
Поэтому он мог лишь беспомощно смотреть, как этот злодей обманывает слепого Лэн Юйчэна. Сяо У отчаянно хотел разоблачить его, но даже клетку открыть не в силах — уж тем более спасти кого-либо.
Вдруг Сяо У почувствовал что-то и взглянул наружу, но не увидел того, кого так жаждал увидеть. Он снова растянулся на дне клетки.
Цзян Юань странно взглянул на клетку, подумав, что ему показалось. Убедившись, что Сяо У по-прежнему лежит неподвижно, он накинул чёрную ткань и усмехнулся про себя: «Наверное, перестраховываюсь».
Цзян Юань оказался в городе Фэйюй не случайно. Его наставница, Даосская Владычица Фрост, получила укус ядовитого существа и теперь задержалась в городе Уду. Услышав, что в Фэйюе есть пилюля снятия яда, он немедленно отправился за ней.
Перед отъездом Лэн Юйчэн строго наказала ему не ввязываться в неприятности. Сама она тоже хотела поехать, но из-за своей немощи не могла. Её ученик, однако, не разрешил ей сопровождать его.
— Наставница, не волнуйтесь, — сказал он. — Ученик обязательно вернётся с пилюлей целой и невредимой.
Его взгляд на мгновение задержался на длинном мече за спиной Лэн Юйчэн. Даже будучи слепой, она ни на секунду не расставалась с этим клинком. Однажды он попытался взять его, но защитная печать на мече отбросила его назад.
Он надеялся, что за время его отсутствия они найдут способ снять эту печать — тогда его утомительные поездки и труды не будут напрасны.
— Если окажется, что пилюля бесполезна, возвращайся в секту, — сказала Лэн Юйчэн. Она уже почти месяц находилась в городе Уду, но так и не нашла способа излечиться. Её терпение явно подходило к концу. — Будь осторожен в пути. Сделай всё, что в твоих силах, а дальше — как судьба решит.
— Понял, — ответил Цзян Юань и, несмотря на то что наставница его не видела, почтительно поклонился и ушёл.
Попрощавшись с ней, он без промедления отправился в город Фэйюй. Опасаясь, что птица может сбежать в его отсутствие, он взял клетку с собой.
Как именно добыть пилюлю снятия яда, Цзян Юань размышлял всю дорогу, но пока не придумал ничего толкового.
Цяо Цзэйи уже вернулся в гостиницу, прижав к груди Маотуаня, и отказался от мысли купить продуктов. У входа его встретила другая группа людей, явно искавших его.
Цзинъюэ устроила ему личность и предложила поселиться вместе с поварами-культиваторами из Академии Тяньвэнь, но он привык к одиночеству и боялся, что Маотуаню будет некомфортно среди толпы. В итоге ему пришлось иметь дело со всевозможными незнакомцами.
Фэн Сюци, например, был не простым человеком — он всегда держался с достоинством и не стал бы насильно что-то навязывать. Но другие — те были куда настойчивее.
— Даос Цзи, наконец-то вы вернулись! — как только Цяо Цзэйи переступил порог, его перехватил полноватый мужчина средних лет. — Я так долго вас ждал!
Цяо Цзэйи не хотел с ним разговаривать, но в чужом городе не стоило быть грубым, поэтому он ответил:
— Ах, господин Фан, давно слышал о вас. Рад наконец встретиться.
На самом деле он понятия не имел, кто такой этот человек, и просто наугад льстил ему.
В городе Фэйюй славились два события: «Пир Текущих Перьев» и «Ставки на еду». Под «едой» здесь подразумевались блюда, а суть ставок заключалась в том, чтобы угадать, какой из поваров-культиваторов победит на «Пире Текущих Перьев».
С тех пор как Цяо Цзэйи случайно прославился благодаря щупальцам кальмара, за ним начали следить самые разные люди. Узнав, что он примет участие в этом году, они особенно усердствовали. Господин Фан был одним из самых упорных.
Во время пира гости не знали, чьё именно блюдо они едят, поэтому знание особенностей участников давало преимущество в ставках.
Каждый год «Ставки на еду» привлекали множество гурманов: одни уходили с полными карманами, другие — полностью разорёнными.
Но Цяо Цзэйи не хотел в это ввязываться. Он и так уже был в центре внимания, а лишние хлопоты могли стоить ему жизни.
— Да вы что, господин Цзи! — улыбнулся Фан, потирая большой и указательный пальцы. — Не волнуйтесь о цене. Деньги — не проблема, всё можно обсудить.
— Господин Фан, я пришёл лишь за своими вещами. Не могли бы вы пропустить меня?
Цяо Цзэйи не хотел терять время на пустые разговоры. Раз здесь уже небезопасно, лучше сменить жильё.
— Подождите, господин Цзи! — закричал Фан, увидев, что тот уходит. — Если вам некогда говорить, давайте сделаем иначе. Вы просто кивните или покачайте головой — не нужно даже слова произносить!
Чтобы отделаться от него, Цяо Цзэйи кивнул.
— Вы хорошо готовите морепродукты? — спросил Фан.
Цяо Цзэйи покачал головой.
— А овощные блюда?
На этот раз он кивнул. Маотуань в его руках зевнул от скуки: «Как же они надоели! Всё подряд ставят на кон!»
— А какие вкусы вам ближе — кислый, сладкий, горький, острый или солёный? Или вы владеете всеми?
Цяо Цзэйи сначала покачал головой, потом кивнул.
Такой неопределённый ответ лишь подогрел азарт игроков. Фан записывал каждое движение в блокнот.
Цяо Цзэйи вздохнул с облегчением: среди такого количества признаков его вряд ли найдут.
Увидев, что ответы пошли охотнее, Фан щедро вручил ему целый верховный духо-камень.
Цяо Цзэйи, держа в руке камень, растерялся: как так получилось, что он ничего не сказал, а получил столько?
Деньги жгли руки, но вернуть их было неловко. Поэтому он той же ночью съехал из гостиницы.
Он не знал, что, вернувшись в свою контору, Фан повесил деревянную табличку с именем «Си Шао» рядом с другими поварами, вызвав бурный восторг у игроков.
— Господа! — кричал Фан, довольный собой. — Этот даос Си Шао — тот самый, чьи щупальца кальмара потрясли весь Фэйюй! Мне стоило огромных усилий выведать у него хоть что-то!
— Смотрите: он специализируется на лёгких, нежирных блюдах, — продолжал он, подводя итог. — Он не готовит морепродукты и не владеет всеми пятью вкусами. Зато его овощные блюда, вероятно, высшего качества!
Игроки тут же начали делать новые ставки.
Цяо Цзэйи, ничего не подозревая, тревожился из-за духо-камня, чувствуя, что получил его без заслуг. Он и не догадывался, какую прибыль принесёт Фану его «информация».
Мимо конторы проходил Цзян Юань. Его взгляд скользнул по табличкам с именами поваров, и, узнав о «Ставках на еду», он заинтересовался. Взгляд застыл на имени «Си Шао». Прочитав описание особенностей этого повара, он нахмурился.
Фан заметил его интерес и, узнав, что это чужак, подошёл поближе:
— Даос, интересуетесь ставками? Можете поставить на того, кто займёт первое место!
— Здесь можно узнать особенности всех поваров?
— А если я захочу узнать обо всех?
Фан хлопнул себя по груди:
— Всё, что пожелаете! Я раздобуду любую информацию!
Цзян Юань посмотрел на него с лёгкой усмешкой, и в его карих глазах мелькнула тень недоверия.
Информация, которую Цзян Юань получил от Фана, была не той, что висела на улице, а специальным буклетом, составленным лично конторщиком.
Город Фэйюй, где мирно сосуществовали люди и демоны, обязан был этим своему правителю. Только сильнейший мог удерживать в повиновении две такие разные расы. Правитель города был на стадии Дао Созидания и до сих пор не вознёсся — иначе этот богатый город давно бы захватили.
Морские ресурсы контролировались демонами, но они не умели их перерабатывать. Люди же, хоть и владели искусством переработки, испытывали недостаток в сырье. Не говоря уже о нетронутых морских месторождениях духовных руд — они манили земных культиваторов, как магнит.
Но всё это не имело отношения к цели Цзян Юаня. Он лишь хотел сказать: раздобыть пилюлю снятия яда нелегальными методами почти невозможно, но легальные — стоит попробовать.
Он шёл по улице, держа в одной руке клетку, а в другой — буклет. После того как они нашли жильё, он вышел один, чтобы собрать сведения. Однако его клетка привлекла внимание «Золотых Перьев» — городской стражи.
Личная гвардия правителя, одетая в чёрное, называлась «Чёрные Перья», а патрульные в золотом — «Золотые Перья».
Двое стражников перегородили ему путь. Цзян Юань окинул их взглядом и с лёгким удивлением спросил:
— Чем могу служить?
— Что за птица у тебя в клетке? — спросил один из стражников. Он выглядел юным, но его золотое ядро внушало уважение. В глубине материка такой культиватор был бы старейшиной секты, а здесь он просто патрулировал улицы. Город Фэйюй действительно не стоило недооценивать.
— Обыкновенный горный воробей, ничего особенного, — улыбнулся Цзян Юань, сохраняя вид безобидного юноши.
Но стражник не сдавался:
— Сними чёрную ткань.
Цзян Юань нахмурился. Он не искал драки, но и позволить себя унижать не собирался.
Он уже собирался действовать, как вдруг из реки выскочил гигантский осьминог и напал на прохожих. Стражники бросились на помощь, а Цзян Юань воспользовался моментом и скрылся.
http://bllate.org/book/6319/603663
Готово:
