Маотуань надул губы:
— Разве Линчжао и Дили Мишу — не удача? Разве избежать беды в последний миг — не удача?
— Ладно, ладно, всё, что ты скажешь, — правда, — безоговорочно сдался Цяо Цзэйи перед Маотуанем. — Давай покажем эту травинку Ажо и посмотрим, поверит ли она, что это клевер.
Когда Ажо увидела, как Цяо Цзэйи, с Маотуанем на голове, протягивает ей маленькую травинку, она сразу же вручила ему жемчужную ткань:
— Ажо благодарит вас обоих за возможность увидеть подлинный облик четырёхлистного клевера.
— Постой, — не торопясь брать ткань, с недоумением спросил Цяо Цзэйи, — разве ты не сомневаешься, что это вовсе не клевер? Ты совсем не боишься, что я подсунул тебе подделку?
— Почему гость так думает? — удивилась Ажо. Её верхняя часть тела покоилась на берегу, а хвост русалки был погружён в реку. Взмахнув хвостом, она подняла брызги воды. — Ажо торгует здесь уже три года. Если бы каждый мог обмануть меня простой травинкой с четырьмя листочками, эта жемчужная ткань не лежала бы здесь так долго.
С этими словами она сунула ткань прямо в руки Цяо Цзэйи и нырнула в реку, оставив лишь звучащий в воздухе голос:
— Теперь мечта Ажо исполнилась. Прощайте.
Цяо Цзэйи смотрел на расходящиеся круги на воде и, прижимая к себе жемчужную ткань, растерянно думал:
— Теперь возникает вопрос: а зачем нам вообще эта ткань?
Но Маотуань тут же прыгнул с его головы, «ав-ав!» — и проглотил ткань целиком, убрав её во внутреннее хранилище и даже не потрудившись использовать сумку из шкуры байны.
— Ты уж и вовсе распустился, — вздохнул Цяо Цзэйи. Именно его безграничное потакание и воспитало в Маотуане такой дерзкий и бесстрашный характер.
Получив жемчужную ткань, Цяо Цзэйи не стал задерживаться на улице. Он вернул Сяоцао на голову Маотуаню и отправился в гостиницу.
Ночь в городе Фэйюй продолжалась, но у Цяо Цзэйи пропало к ней всякое желание.
На следующее утро его дверь громко застучали: «Бум-бум-бум!» Хозяин комнаты приоткрыл дверь и увидел девушку Цзинъюэ.
— Сестрица Цзинъюэ, что случилось? Почему так рано? — спросил он, приоткрыв дверь лишь на щель и не желая впускать её.
— Братец Цяо, сначала пусти меня внутрь, а потом расскажу, — Цзинъюэ без церемоний рванулась вперёд, но Цяо Цзэйи преградил ей путь.
— Братец Цяо, это правда очень важно! Если не впустишь, я прямо здесь всё выскажу!
Цяо Цзэйи, опасаясь, что Цзинъюэ начнёт болтать прямо в коридоре, неохотно впустил её:
— Говори быстро и уходи. Как девушка можешь каждый день врываться в комнату мужчины?
С этими словами он распахнул дверь настежь, чтобы сохранить репутацию чистой.
— Братец Цяо, как ты можешь так со мной обращаться?.. — Цзинъюэ, видя, что уговоры не помогают, решила перейти к делу: — Вчера, как только мы прибыли в постоялый двор, нас сразу же пригласил в главный замок сам городской правитель. Угадай, что мы услышали, вернувшись?
Но её «братец Цяо» был совершенно равнодушен к её словам и явно собирался выставить её за дверь. Цзинъюэ пришлось серьёзно настроиться:
— Братец Цяо, по всему городу ходят слухи, что в Фэйюй прибыл чрезвычайно талантливый повар-культиватор, который из одного лишь щупальца кальмара сотворил такое блюдо, что аромат разнёсся на десять ли и потряс половину города!
— Услышав про щупальца кальмара, я сразу поняла — это точно ты, братец Цяо! — Цзинъюэ с надеждой смотрела на него. — Скажи, ты примешь участие в предстоящем пиршестве?
— Ты, кажется, забыла о моём нынешнем положении, — ответил Цяо Цзэйи. Хотя он и хотел получить вторую награду — пилюлю снятия яда, чтобы вылечить Даосскую Владычицу Фрост, он не желал ввязываться в ненужные неприятности.
— Братец Цяо, я могу устроить тебе новую личность! — Цзинъюэ развернула вокруг них звуконепроницаемый барьер. — Только что пришло сообщение из Академии Тяньвэнь: один из приглашённых поваров-культиваторов не сможет приехать. Ты можешь занять его место!
— И поверь, в Академии у меня кое-какой вес. Всё устрою как надо.
Её слова заставили Цяо Цзэйи задуматься, но он всё же притворился сдержанным:
— А это не вызовет проблем?
— Конечно, нет! — заверила Цзинъюэ с полной уверенностью.
Ради пилюли снятия яда Цяо Цзэйи неохотно согласился.
А больше всех обрадовался Маотуань. В последнее время он отлично ел, отлично спал и отлично развлекался, и никто не отбирал у него внимание хозяина. Жизнь была просто чудесной!
А теперь, когда хозяин собирался участвовать в пиршестве, Маотуань мечтал попробовать всевозможные вкусности. Он уже радовался вовсю, не подозревая, что на следующий день из города Уду в Фэйюй отправится группа людей, жаждущих той же пилюли снятия яда, и принесёт с собой кровавую бурю.
Авторские заметки: Наконец-то настал выходной, и глупый автор может наконец-то написать главу подлиннее!
Клевер — это и есть четырёхлистный клевер. Заметили ли вы эту скрытую отсылку?
Хе-хе.
С тех пор как Цяо Цзэйи согласился на предложение Цзинъюэ участвовать в пиршестве, девушка полностью изменилась: вся её первоначальная ленивая грация исчезла. Благодаря её активным усилиям Цяо Цзэйи получил новую личность — повара-культиватора Си Шао из Академии Тяньвэнь.
А Фэн Сюци, которому ранее досталась тарелка щупалец кальмара, теперь то и дело наведывался к нему под разными предлогами: то вернуть тарелку, то сказать, что недавно купил партию морепродуктов, которые вот-вот испортятся, если их не приготовить.
Цяо Цзэйи было трудно игнорировать его: ведь как повару-культиватору ему было невыносимо видеть, как пропадает еда. Маотуаню даже капризничать не разрешалось, не то что допустить порчу ингредиентов.
Поэтому он согласился помочь Фэн Сюци обработать испорченные морепродукты, хотя и не знал, насколько хорошо у него получится.
Ещё страшнее было то, что Фэн Сюци, заметив, как Маотуань обожает красивые вещицы, стал регулярно присылать ему местные диковинки Фэйюя: полевые цветы с обочины, венки из ивовых прутьев, маленькие колокольчики… Ничего особо ценного, даже без намёка на ци, но Маотуаню всё это нравилось безмерно. Цяо Цзэйи не знал, что сказать.
По словам Фэн Сюци, он родом из Фэйюя, и его семья живёт здесь уже несколько поколений. На эту партию морепродуктов он потратил немало денег, и если всё испортится из-за неправильного хранения, это будет серьёзная потеря.
Затем он привёл Цяо Цзэйи к очень роскошному дому. Цяо Цзэйи подумал, что это уже предел роскоши, но, увидев кухню, понял, что ошибался: она была ещё великолепнее.
Он погладил Маотуаня, успокаивая его шерсть, а тот уселся рядом и с интересом наблюдал за работой повара. Цяо Цзэйи тщательно очистил морскую рыбу от чешуи и внутренностей, затем посолил. А вот креветки, крабы и моллюски, повреждённые при хранении, он обработал иначе: отрезал годные части, тщательно промыл и сварил из них ароматную морскую кашу.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, он заранее установил барьер, блокирующий запах.
Это стало мукой для Маотуаня: видит — да, нюхать — нет, дотронуться — тем более нельзя. Он чуть не начал царапать стену от нетерпения.
Фэн Сюци попытался взять его на руки, но Маотуань, хоть и любил угощения и игрушки, на руки не давался и даже попытался укусить его. Фэн Сюци только и успел, что отскочить:
— Даос Си, ваш Маотуань уж больно предан хозяину!
Если бы он не увернулся, Маотуань наверняка откусил бы ему руку. Какой же это зверь, если даже у него, практикующего одновременно тело и дао, на коже остался след от зубов?
— Мой Диедие избирателен в людях, — спокойно сказал Цяо Цзэйи. — Не лезь к нему, а то сам виноват будешь. И тебе, Диедие, не кусай людей без причины — потом зубы чистить придётся, слишком хлопотно.
Однако он явно недооценил терпение Фэн Сюци: тот, несмотря ни на что, продолжал упорно посылать Маотуаню подарки.
Сначала Маотуань чувствовал себя немного неловко, но, увидев, что хозяин не возражает, спокойно стал принимать дары.
Для каши Цяо Цзэйи использовал духовный рис, выращенный в его секте. А морепродукты, хоть и не обладали разумом и потеряли много ци из-за плохого хранения, всё же оставались духовными зверями. Сочетание этих двух компонентов дало эффект, далеко превосходящий простую сумму частей. К тому же каша томилась на духовном огне, и когда Цяо Цзэйи снял крышку, аромат ци стал по-настоящему опьяняющим — не хуже того самого щупальца кальмара.
Он снял барьер, и Маотуань, уловив запах, бросился к горшку, чуть не опрокинув его. Цяо Цзэйи вовремя схватил его за шкирку, спасая кашу.
— Ну и ну тебя! — вздохнул он с улыбкой. Своё дитя не накажешь — остаётся только баловать. Он повернулся к Фэн Сюци: — Даос Фэн, попробуйте-ка, какова каша на вкус?
Хозяин был так щедр, что гость даже засомневался, но, увидев парящую кашу, стиснул зубы и взял горшок:
— Тогда благодарю, даос Си!
— Пустяки, — отмахнулся Цяо Цзэйи. — Ингредиенты в основном ваши, я лишь воспользовался случаем.
Он усадил Маотуаня к себе на колени и строго настрого велел ему вести себя прилично. Когда он снова взглянул на Фэн Сюци, тот уже разлил кашу по трём мискам и аккуратно расставил их на столе.
— Прошу, даос Си.
Видя такую вежливость, Цяо Цзэйи не стал церемониться и сел за стол, взяв одну миску, чтобы покормить Маотуаня.
Фэн Сюци отведал кашу и почувствовал, как ци наполнило его даньтянь, принося ясность ума и свежесть духа. Но, заметив, что Цяо Цзэйи сначала кормит зверька, а сам не ест, удивился:
— Эта каша быстро теряет ци. Почему вы сначала кормите зверя, а сами не едите?
— Признаюсь честно, — ответил Цяо Цзэйи, продолжая кормить Маотуаня, — всё, что я готовлю, хоть и богато ци, для меня самого совершенно бесполезно. Если бы это помогало мне, я бы уже давно вознёсся, питаясь одними лишь блюдами.
Его способность напоминала «благоприятную судьбу» из мира смертных — он словно сжигал себя, чтобы принести пользу другим.
Фэн Сюци, хоть и выразил сожаление, ел с удвоенной скоростью и вскоре осушил миску до дна. Затем он встал и попрощался с Цяо Цзэйи.
Цяо Цзэйи понял: за последние два дня Фэн Сюци так много съел духовных ингредиентов, что, вероятно, вот-вот достигнет прорыва. Поэтому он не стал его задерживать и проводил до двери.
После этого он вернулся к Маотуаню и подумал, что можно было бы приготовить засоленную рыбу на гриле — должно быть вкусно.
Однако Фэн Сюци больше не появлялся: вероятно, уже ушёл в закрытую медитацию. Чёрный стражник пришёл сообщить, что его хозяин закрылся для практики, и Цяо Цзэйи, не желая злоупотреблять гостеприимством, ушёл с Маотуанем.
По дороге он вежливо отказался от предложения стража проводить их и неспешно пошёл вдоль реки. Он решил не брать духовный челнок, а прогуляться пешком, чтобы по пути купить свежих ингредиентов для пиршества.
Но когда он проходил мимо одного из духовных челноков, его взгляд упал на ярко-алую фигуру. Несмотря на маскировку, он инстинктивно отпрянул. Это был Цзян Юань, старший ученик Даосской Владычицы Фрост! Но почему он здесь, в Фэйюе?
К тому же, все мужчины вокруг него были в алых одеждах, а женщины — в чёрных. Это явно не люди из Лучшего Меча Четырёх Направлений.
А когда взгляд Цяо Цзэйи упал на золотую клетку в руках Цзян Юаня, накрытую чёрной тканью, у него возникло дурное предчувствие.
Маотуань выпрыгнул из его объятий и уселся на плечо, настороженно глядя на клетку.
Один из торговцев, привыкший к разным людям, заметил, что молодой человек пристально смотрит на группу, и предупредил:
— Молодой человек, не связывайся с ними! Это секта Уду из джунглей Наньцзян. С ними лучше не иметь дела.
— Да-да, благодарю за предупреждение, — внешне Цяо Цзэйи оставался спокойным, но внутри его душа бурлила. Он не понимал, почему Цзян Юань общается с сектой Уду и как Даосская Владычица Фрост угодила в джунгли Наньцзян, где её ужалили ядовитые насекомые.
Не решаясь больше задерживаться на улице, он поспешил вернуться в гостиницу.
Он и не подозревал, что только что прошёл мимо своего Сяо У.
http://bllate.org/book/6319/603662
Готово:
