Морские обитатели, выросшие в океане, неизбежно пропитываются особым морским запахом, поэтому без пряностей — лука, имбиря и чеснока — не обойтись. Можно добавить ещё немного красного перца. Цяо Цзэйи вдруг вспомнил кое-что, порылся в сумке хранения и извлёк рисовое вино, сахар и собственноручно приготовленный соус. Лишь тогда он с удовлетворением приступил к готовке.
Как только ингредиенты попали в раскалённое масло, острый, пронзительный аромат ворвался в ноздри окружающих. Цяо Цзэйи тут же чихнул несколько раз подряд и поспешно высыпал в сковороду подготовленные щупальца кальмара.
Спавший в это время Маотуань тоже чихнул от резкого запаха перца, но, принюхавшись внимательнее, уловил восхитительный, свежий и насыщенный аромат.
Этот запах так зацепил его, что он не выдержал и открыл сонные глаза в поисках хозяина. Завернувшись в одеяльце, он обнаружил, что хозяина в комнате нет — лишь жемчужно-светящаяся лампа мягко освещала всё пространство.
Тогда он выбрался из одеяла и, подпрыгивая, побежал вниз по лестнице, следуя за соблазнительным ароматом.
Но, спустившись, увидел, что первый этаж переполнен народом, а кухня и вовсе окружена плотной толпой, сквозь которую невозможно пройти. Маотуань, не в силах пробраться, разозлился и начал прыгать по головам людей, пока не добрался до кухни.
Хотя кто-то и воскликнул: «Кто наступил мне на голову?», из-за толпы и скорости прыжков Маотуаня никто не смог разглядеть виновника. Лишь когда он запрыгнул прямо на голову хозяину и упрямо уцепился за неё, раздался радостный возглас:
— Вкусняшки!
Цяо Цзэйи пошатнулся под неожиданной тяжестью, с трудом удержал равновесие и, вздохнув, смирился:
— Диедие, ты, кажется, снова потяжелел?
Вопрос о весе — будь то для зверя или для культиватора — всегда щекотливая тема.
— Диедие совсем не потяжелел! — возмутился Маотуань.
— Ладно-ладно, не потяжелел, — Цяо Цзэйи не стал спорить и протянул ему только что обжаренные щупальца кальмара.
Маотуань, ничуть не сомневаясь, с хрустом проглотил их.
Толпа за кухней ещё больше заволновалась:
— Не скажете ли, достопочтенный повар, из какой вы школы? Готов отдать срединный духовный камень за одну порцию ваших щупалец!
— Не продаём! — опередил хозяина Маотуань. — Всё это — моё! Никому не отдам!
Цяо Цзэйи кивнул в знак согласия, успокаивая своего питомца, и пояснил тому культиватору:
— Простите, достопочтенный, но всё это — для моего Диедие. Поделиться не могу.
Услышав это, Маотуань гордо поднял головку: хозяин действительно самый лучший!
Остальные культиваторы были глубоко разочарованы. Вдруг кто-то другой спросил:
— Достопочтенный, не собираетесь ли вы участвовать в пиршестве на Фестивале Фэйюй?
Правитель города Фэйюй пригласил множество поваров-культиваторов, чтобы устроить семидневный пир на весь город. По окончании все участники проголосуют за лучшее блюдо, и победитель получит жемчужину Тысячелетнего Отвода Воды.
Конечно, помимо приглашённых, на фестиваль прибывали и другие повара, жаждущие славы.
— А что это за жемчужина такая? — спросил Цяо Цзэйи. С тех пор как он выбросил жетон советника, фестиваль его совершенно не интересовал. Он приехал в город Фэйюй лишь потому, что временно не знал, куда направиться дальше.
Его наставник и Сяо У исчезли без вести, Даосская Владычица Фрост ослепла из-за него, Минсинский Дом от него отказался, а теперь из-за признания Линчжао его считали всеобщей мишенью.
Хорошо ещё, что географическое положение Фэйюй ограничивает связь с внутренними землями — иначе его портреты уже висели бы на каждом углу.
— Жемчужина Отвода Воды, как понятно из названия, позволяет культиватору дышать под водой целый день. Не желаете ли принять участие?
— Не интересно, — отрезал Цяо Цзэйи. Возможность дышать под водой его не прельщала, и участвовать он не собирался. Он просто сунул Маотуаню ещё горсть щупалец.
Для него кормить своего питомца не составляло труда, но окружающим от этого становилось только больнее на душе.
Однако тот, кто говорил, вдруг протиснулся сквозь толпу и схватил Цяо Цзэйи за запястье:
— Помимо жемчужины за первое место, второй получит пилюлю снятия яда, а третий — карту «Гор и Морей». Даже если не войдёте в тройку, всё равно получите по золотой пилюле Юаньдань!
— Вам всё это по-прежнему неинтересно?
Цяо Цзэйи, который уже собирался вырваться, на мгновение замер, услышав слова «пилюля снятия яда». Даже Маотуань на его голове удивлённо опустил глаза на хозяина.
— Что такое пилюля снятия яда?
— Ага, значит, вы всё-таки заинтересовались! — обрадовался тот, наконец отпуская запястье Цяо Цзэйи, и учтиво представился: — Вэй Фэн Сюци. Простите за мою дерзость, достопочтенный, но…
— Погодите, — перебил его Цяо Цзэйи, наконец подняв на него взгляд. — Я спросил, что такое пилюля снятия яда, но не сказал, что обязательно буду участвовать. Если ваш ответ меня устроит, всю эту тарелку щупалец я отдам вам.
Фэн Сюци был необычайно красив, одет роскошно, и его улыбка могла заставить сердца многих женщин-культиваторов биться чаще. Но, к сожалению, ни человек перед ним, ни зверёк на его голове не проявляли к нему ни малейшего интереса. Хотя Фэн Сюци и хотел сохранить достоинство и не соглашаться на подачки, аромат еды оказался слишком соблазнительным — и о достоинстве он благополучно забыл.
— Эта пилюля снятия яда, занимая второе место после жемчужины, ценится так высоко потому, что на самом деле не является пилюлей. — Он осторожно взял одно щупальце с тарелки Цяо Цзэйи и, увидев, что тот не возражает, уже потянулся за вторым, но был остановлен. Пришлось ему глотать слюнки и продолжать: — Это внутреннее ядро тысячелетнего зверя, снимающего яды.
— Оно излечивает от всех ядов? — уточнил Цяо Цзэйи. — От каких именно? А если укусит ядовитое существо из джунглей Наньцзян?
Даже те, кто никогда не бывал в джунглях Наньцзян, слышали о силе их ядовитых тварей.
— Этого никто не проверял… А кого ужалило?
Цяо Цзэйи явно не желал продолжать разговор. Он просто бросил всю тарелку Фэн Сюци, раздвинул толпу и, взяв Маотуаня, поднялся по лестнице.
Фэн Сюци, получив целую тарелку, остался стоять один — никто из окружающих не осмеливался подойти. Лишь когда фигура Цяо Цзэйи полностью скрылась на лестнице, он спокойно произнёс:
— Расходитесь. Не мешайте достопочтенному отдыхать.
Тут же появились несколько стражников «Чёрных Перьев». Увидев их, культиваторы поспешили разойтись: «Чёрные Перья» — личная гвардия правителя Фэйюй. Фэн Сюци был слишком молод, чтобы быть самим правителем, значит, он — наследный сын.
Поднявшись в комнату и закрыв дверь, Цяо Цзэйи спокойно стал доставать из сумки хранения тарелку за тарелкой:
— Вот острые щупальца кальмара, вот — на гриле, а это — с приправой цзыжань.
— Ешь, теперь никто не отнимет.
Маотуань, увидев перед собой столько разнообразных, аппетитных блюд, остолбенел от изумления.
— Что с тобой? — обеспокоился Цяо Цзэйи и, сняв его с головы, увидел, что Маотуань застыл с открытым ртом.
— Столько вкусняшек… — вдруг зарыдал Маотуань. — Диедие такой счастливый!
— Ну конечно, наш Диедие — самый счастливый, — вздохнул Цяо Цзэйи и сунул ему в рот кусочек кальмара, чтобы прекратить слёзы.
* * *
Тем временем, далеко в городе Уду, в джунглях Наньцзян, Цзян Юань, искавший лекарство для своего наставника, получил известие из Фэйюй. Узнав, что вторым призом является пилюля снятия яда, он задумался:
— Интересно, поможет ли она вылечить глаза наставника?
Авторские примечания: Следующая глава выйдет позже.
Накормив Маотуаня, Цяо Цзэйи не собирался больше выходить. Он открыл окно, и они вместе любовались ночным пейзажем Фэйюй. За окном прилив сменял отлив, и многие обитатели моря, появлявшиеся лишь ночью, выходили на берег, чтобы обменяться с людьми необходимыми товарами.
Внизу, после вмешательства «Чёрных Перьев», всё снова успокоилось. Кто-то шептался, что в этом году на пиршестве будет особенно много мастеров, и всем предстоит насладиться истинным пиром.
— Что хочешь завтра? — спросил Цяо Цзэйи, глядя на торгующихся морских обитателей и поглаживая Маотуаня у себя на коленях. — Щупальца медузы выглядят неплохо, да и клешни у того лобстера — отличные.
У этих морских существ почти не было имущества — в основном они продавали части собственного тела. Более состоятельные моллюски предлагали жемчуг, а бедняки порой продавали даже своих неразумных детёнышей.
Поэтому тот огромный кальмар, который просил пилюлю пробуждения разума для своего малыша, был настоящей редкостью.
Большие глаза Маотуаня следили за словами хозяина, пока не остановились на прилавке одной русалки.
— Вон то… красиво!
Цяо Цзэйи проследил за его взглядом и невольно поморщился:
— Диедие, это жемчужная ткань. Её нельзя есть.
Жемчужная ткань, сотканная русалками, была невероятно редкой и дорогой. Из-за цены её могли позволить себе лишь немногие культиваторы, поэтому у прилавка русалки и собралась такая пустота.
— Но она такая красивая! — Маотуань, повзрослев, всё больше тянулся к красивой одежде и украшениям. Он смотрел на ткань большими глазами, на глазах наполняясь слезами, и, с трудом оторвав взгляд, обиженно прошептал: — Ладно, не надо тогда.
Цяо Цзэйи никогда не видел его таким и, сдавшись, окликнул русалку с балкона:
— Скажите, хозяйка, на что вы готовы обменять эту ткань?
Русалка шевельнула острыми ушами, подняла голову и, увидев Цяо Цзэйи, ответила:
— Вы со мной говорите?
— Да.
С давних времён ходили легенды, что слёзы русалок превращаются в жемчуг, а из воды они ткут жемчужную ткань. Хотя мало кто видел плачущую русалку, сама ткань перед глазами — значит, легенды не лгут.
Только в Фэйюй русалкам позволяли свободно торговать. Встретить их и обменяться на жемчуг или ткань — удача.
— Вы не видели четырёхлистного клевера? — спросила русалка. — Я уже многих спрашивала, но все говорят, что нет.
— Четырёхлистный клевер? — Цяо Цзэйи похлопал Маотуаня по спине. «Вот уж действительно, — подумал он, — лучше бы просила духовные камни. А тут ни артефактов, ни пилюль — только клевер».
— У нас есть! — перебил его Маотуань.
Цяо Цзэйи, чувствуя, как чешутся пальцы, тихо прошептал ему на ухо:
— Откуда у нас клевер?
Но Маотуань просто тряхнул головой — и с него свалилась спящая травинка. Цяо Цзэйи поспешно поймал её:
— Смотри, это же Сяоцао!
Сяоцао, истощившись при снятии яда с хозяина, всё ещё спала. Даже упав, она не проснулась.
— Что? — Цяо Цзэйи пригляделся. Когда он впервые увидел Сяоцао, у неё было всего два листочка, а теперь — целых четыре. — Ты что, просто потому, что у неё четыре листа, называешь её четырёхлистным клевером?
— А разве клевер не называют ещё люцерной? — парировал Маотуань.
Хозяин не уставился на него с изумлением, а скорее понял нечто важное:
— Неужели именно поэтому ты всё это время не ел Сяоцао?
— Конечно, нет! — надулся Маотуань. — Четырёхлистный клевер приносит удачу! Чем выше его уровень, тем больше везения он даёт!
Но хозяин остался равнодушен:
— Ты считаешь, что мне сейчас везёт?
Разве он не похож на бездомную собаку?
http://bllate.org/book/6319/603661
Готово:
