Воодушевлённый похвалой, Маотуань захрустел ещё усерднее, самодовольно думая: «На этот раз хозяин точно не станет ругать меня за то, что ем всё подряд!»
А за дверью управляющий Му бросил:
— Старик ещё занят и не станет задерживаться у советника. Завтра, когда приедет тот, кого вы ждёте, хорошенько побеседуете.
Едва управляющий Му ушёл, как Цяо Цзэйи сразу перевёл дух: похоже, тот так и не заметил, что защитный массив в комнате уже не работает. Он нащупал сумку хранения и вынул жетон советника. В голове закрутились тревожные мысли — то вспоминалось, как он должен был сдать этот жетон в Минсинский Дом, то — как совсем недавно из-за Маотуаня растратил все духовные камни. От этих воспоминаний ему невольно захотелось улыбнуться. Он поднял большой палец и беззвучно прошептал губами:
— Молодец!
С этими словами Цяо Цзэйи швырнул жетон советника в угол комнаты. Маотуань, хоть и не понял, зачем это сделано, но, видя, как рад хозяин, принялся грызть ещё рьянее.
Как только в стене образовалась дыра, достаточная, чтобы пролез человек, Цяо Цзэйи вместе с Маотуанем легко выбрался наружу.
Однако при выходе их всё же заметили стражники филиала, и Цяо Цзэйи, чтобы скрыться от погони, в панике запрыгнул на проезжавший мимо обоз и спрятался в одном из ящиков.
Цяо Цзэйи сначала подумал, что это обычные торговцы, но, заглянув внутрь ящика и увидев разнообразные наряды, украшения, а также всевозможные румяна и краски, в голове у него мелькнула не слишком зрелая мысль: «Неужели это труппа певиц?»
***
Маотуань, завидев эти разноцветные одежды, тоже загорелся желанием. Цяо Цзэйи, убедившись, что стражники уже не видны, собрался покинуть обоз, но едва встал — как Маотуань ухватил его за рукав.
— Что случилось? — спросил Цяо Цзэйи, пытаясь вырваться, но вместо этого поднял Маотуаня вверх. Тот, болтаясь на рукаве, словно на качелях, заставил хозяина с досадой улыбнуться:
— Нам срочно нужно уехать из Шачэна. За нами гонятся злодеи.
Зверёк ловко прыгнул ему на грудь, но глаза всё ещё не отрывал от содержимого ящика:
— Платья! Украшения! Красиво!
— Но тебе же всё равно не надеть их! — удивился Цяо Цзэйи, хотя и не понимал, откуда Маотуань знает такие вещи. Учитывая обстоятельства, он попытался уговорить его:
— Диедие, это тебе не подходит. Давай-ка уйдём отсюда.
В конце концов, они лишь на время укрылись здесь и не могли вечно прятаться или брать чужое добро.
Но Маотуань, увидев, что хозяин отказывается, «пшш» — и нырнул в ящик с одеждой, зарывшись в ткани и упрямо отказываясь вылезать.
— Диедие хочет! — донёсся из-под горы тканей раздражённый голосок. — Диедие тоже хочет красивое платье!
— Это невозможно, — сказал Цяо Цзэйи, пытаясь вытащить упрямца. Но обычно лёгкий Маотуань вдруг стал тяжёлым, как тысяча цзиней, и никакие усилия не помогали.
После нескольких безуспешных попыток Цяо Цзэйи рухнул рядом, выдохшийся и молчаливый.
В это время в обозе услышали шум и послали проверить. Одна из девушек тихо спросила другую:
— Ты не слышала, в заднем фургоне что-то шуршит?
— Нет, — ответила та, хотя и понизила голос. Всё-таки в этом обозе ехали одни женщины, и они были осторожнее обычных.
Они позвали ещё нескольких подруг, вооружились артефактами и защитными доспехами и окружили подозрительный фургон.
Цяо Цзэйи, достигший стадии Строительства Основы и обладавший острым слухом, решил воспользоваться моментом и выскочить через окно вместе с Маотуанем. К его удивлению, Маотуань, до этого упрямившийся, на сей раз неожиданно послушался и прыгнул ему прямо на голову.
Цяо Цзэйи нащупал в сумке хранения мешочек муки и перца, надеясь, что это пригодится.
Но едва он пнул дверь фургона и не успел ещё высыпать муку с перцем, как оказался окружён группой девушек с музыкальными инструментами в руках. Кулинарный мастер дрогнул, и всё содержимое мешочков вывалилось на землю.
А Маотуань, завидев их наряды, загорелся новой мечтой: «Всё такое красивое! Хочу надеть!»
— Кто ты такой и зачем проник в наш обоз? — спросила одна из девушек в розовом шифоновом платье, держа в одной руке пипу, а другой — за струны, будто готовая в любой момент сыграть смертельный аккорд.
— Девушки, милые, не могли бы вы опустить инструменты? — Цяо Цзэйи попытался отодвинуть ближайшую флейту, но её хозяйка оказалась особенно грозной: не только не отвела её в сторону, но даже чуть приблизила к его горлу.
— Не болтай попусту! Говори, зачем явился сюда!
Культиваторы, стремящиеся к Дао, редко обращают внимание на внешность и одежду. Их наряды, предназначенные для поисков редких сокровищ, обычно практичны и не из тончайшего шифона, легко рвущегося при малейшем прикосновении. Именно поэтому Цяо Цзэйи сначала и подумал, что перед ним труппа певиц.
Однако исключения бывают всегда. Например, эти девушки, использующие музыкальные инструменты как оружие, были именно такими исключениями.
Из трёх тысяч путей к бессмертию каждый может привести к Дао. Так же, как и кулинарное искусство, музыкальный путь — лишь одна из этих дорог.
Цяо Цзэйи знал об этом не понаслышке, ведь —
— А? Что у вас тут происходит? — раздался томный голос вдалеке. В розовом шифоновом платье, словно пятнадцати–шестнадцатилетняя красавица, приближалась девушка. Её голос был настолько соблазнителен, что, даже не увидев её, можно было понять: перед вами истинная богиня красоты. И действительно, не успел Цяо Цзэйи обернуться, как девушка узнала его и расцвела улыбкой:
— Что вы делаете? Как можно так грубо обращаться с братом Цяо?
Девушки переглянулись и, услышав слова старшей сестры, тут же убрали оружие и поклонились:
— Старшая сестра!
Но этот поклон не вернул её к реальности — её прекрасные глаза устремились прямо на Цяо Цзэйи:
— Прошло столько лет, а брат Цяо уже не помнит Цзинъюэ?
— Не ожидал, что и через столько лет сестра Цзинъюэ остаётся такой же ослепительной, — ответил Цяо Цзэйи, чувствуя себя крайне неловко в таком жалком виде при встрече со старой знакомой.
Брат Цяо? Сестра Цзинъюэ?
Маотуань, до этого погружённый в мечты о прекрасных нарядах, украшениях и подвесках, вдруг насторожился и подозрительно уставился на девушку по имени Цзинъюэ.
Цзинъюэ сохраняла полное спокойствие и величие, в то время как Цяо Цзэйи чувствовал себя крайне неловко.
— Мы приглашены правителем города Фэйюй выступить в бухте Фэйюй. Брат Цяо, у тебя есть дела? Если нет, не хочешь поехать с нами?
Цзинъюэ говорила искренне, будто совершенно не знала о нынешнем положении Цяо Цзэйи.
Цяо Цзэйи неловко провёл ладонью по лицу. Он слишком хорошо знал характер этой «сестрёнки»: вряд ли она жаждет его секретов из мира сокровищ, но чего-то другого вполне может пожелать. Однако сейчас ему действительно нужна её помощь, чтобы покинуть Шачэн.
— Дел у меня нет, с радостью поеду вместе с сестрой Цзинъюэ.
Услышав согласие, она обрадовалась до безумия, но следующие её слова заставили учениц, до этого с почтением кланявшихся ей, потерять дар речи:
— Брат Цяо, тогда приготовь для сестрёнки мисочку вонючего тофу!
Культиваторы обладают обострёнными чувствами, и запах вонючего тофу для них особенно мучителен. Цяо Цзэйи никак не ожидал, что такая изящная, прекрасная и очаровательная девушка обожает вонючий тофу!
Когда они впервые встретились, она, узнав, что он кулинарный мастер, каждый день бегала за ним, зовя «брат Цяо». Он тогда был наивен: даже если сердце не дрогнуло, видеть, как за тобой гоняется такая красавица, всё равно льстило самолюбию.
Кто бы мог подумать, что вся эта горячность была лишь ради того, чтобы он добровольно готовил ей вонючий тофу!
Вспомнив об этом, Цяо Цзэйи едва сдержал слёзы. Но сейчас он был в чужом доме и вынужден подчиняться. Чтобы выбраться из Шачэна, придётся потерпеть.
По приказу Цзинъюэ обоз остановился. Бобы искать не пришлось — старшая сестра сама достала целую сумку хранения, полную бобов.
Обычный вонючий тофу в мире смертных славится тем, что пахнет на десять ли вокруг. А тофу из бобов, выращенных на духовной энергии, был в разы ужаснее. Цяо Цзэйи готовил, зажав нос, а Маотуань, обладавший особенно тонким обонянием, давно уже сбежал подальше.
Ученицы Цзинъюэ тоже испуганно отступили. Некоторые, переживая за безопасность старшей сестры, пытались подойти ближе, но все без исключения были вынуждены отступить.
— Сестра Цзинъюэ… ну как, вкусно? — с трудом выдавил Цяо Цзэйи сквозь зловоние, готовя всё новые виды тофу: жареный вонючий тофу, тофу-пасту, пушистый тофу — всё, что она пожелает, он мог приготовить.
Маотуань, хоть и прятался далеко, всё равно внимательно следил за происходящим, готовый в любой момент защитить хозяина.
Цзинъюэ заметила его голову издалека, узнала питомца брата Цяо и решила подразнить:
— Хочешь попробовать кусочек?
***
Перед лицом вонючего тофу, который Цзинъюэ считала деликатесом, а все остальные избегали, Маотуань, как и её ученицы, держался на расстоянии. Даже когда она сама протягивала ему кусочек, он не поддавался!
Но, взглянув на хозяина, засомневался: ведь это же его творение. Пусть и воняет, но польза от него есть.
— Диедие, если не хочешь, не надо себя мучать, — Цяо Цзэйи пытался отогнать вонь, размахивая рукавом, но, открыв рот, тут же вдохнул полной грудью. — Сейчас приготовлю тебе белый тофу, без запаха.
Эти слова вызвали недовольство Цзинъюэ:
— Брат Цяо, как ты можешь быть таким несправедливым?
— ? — на лбу Цяо Цзэйи будто появился знак вопроса.
— Вонючий тофу делают из бобов, и белый тофу — тоже из бобов, — Цзинъюэ покачала в руке кусочек вонючего тофу и с наслаждением вдохнула аромат. — Почему твой питомец может есть белый тофу, но не может — вонючий?
— Сестра Цзинъюэ, такие слова — уже подозрения в мелочности, — вздохнул Цяо Цзэйи, сожалея, что когда-то в Академии Тяньвэнь дал себя обмануть её прекрасной внешностью. Если бы не то, что основатель кулинарного пути, Пятивкусный Мастер, оставил часть своего наследия в Академии Тяньвэнь, ему бы не пришлось туда ходить и знакомиться с этой «сестрёнкой». — Мой Диедие выглядит неприхотливым, но на самом деле ужасно привередлив. Не стоит —
— Обманывать его, — не дождавшись последних двух слов, Маотуань прыгнул и «ам!» — съел кусочек вонючего тофу из руки Цзинъюэ. Затем «чавк!» — и рухнул на землю, неподвижен.
— Диедие, с тобой всё в порядке? — Цяо Цзэйи на четвереньках подхватил его. — Разве я не говорил: не ешь всё подряд!
— Вкусно! — к удивлению всех, Маотуань, ещё недавно избегавший вонючего тофу, теперь воскликнул: — Диедие хочет ещё!
Цяо Цзэйи подумал, что питомца ещё можно спасти:
— Может, лучше белый тофу? Вонючий, пожалуй, не стоит...
Но, увидев полные надежды глаза, сдался:
— Ладно, ешь, сколько хочешь.
Так все присутствующие стали свидетелями того, как Цзинъюэ и Маотуань нашли общий язык в еде и начали соревноваться за вонючий тофу.
К удивлению всех, Маотуань, обычно непобедимый в еде, проиграл Цзинъюэ. Видя, как тофу исчезает на глазах, он с грустными глазами обратился к хозяину:
— Диедие не может доесть!
— Тогда я сам тебя покормлю, — Цяо Цзэйи тут же принёс маленький табурет, усадил Маотуаня к себе на колени и начал кормить палочками.
Цзинъюэ, которая до этого ела с наслаждением, вдруг похмурилась и с лёгкой обидой сказала:
— Брат Цяо, скажи, пожалуйста, какого рода твой питомец? Он ведь говорит по-человечески.
— Подобрал на дороге. Если сестра Цзинъюэ захочет — тоже может съездить на Восточно-Юэскую равнину и подобрать себе такого, — Цяо Цзэйи даже не поднял головы, полностью сосредоточившись на том, чтобы накормить Маотуаня.
Цзинъюэ пожалела о своей шалости: она лишь хотела подразнить пушистого зверька, а не ожидала, что тот окажется таким прожорливым. Видя, как вонючий тофу под палочками брата Цяо стремительно тает, старшая сестра больше не могла сохранять спокойствие. Перестав перепалкиваться, она снова уткнулась в тарелку.
http://bllate.org/book/6319/603659
Готово:
