— Хозяин, мне ещё на несколько дней задержаться здесь, — сказал Цяо Цзэйи, входя в зал для культивации, и в последний раз настоятельно напомнил управляющему филиала: — Если появятся новости о моих заданиях, немедленно сообщите мне.
Лицо управляющего расплылось в широкой улыбке, будто расцвела хризантема. Кто бы не улыбнулся гостю, который выложил пятьдесят высших духовных камней за простой камень?
— Обязательно, обязательно! — заверил он. — Старик от души желает вам, уважаемый гость, скорейшего прорыва!
Цяо Цзэйи лишь мельком взглянул на упакованный нефрит Байюй, решив, что лучше не видеть — и не мучиться. Он даже не стал распаковывать его, а просто швырнул Маотуаню. Тот в восторге подхватил коробку и прижал к себе.
Если бы Цяо Цзэйи не был гостем Минсинского Дома, управляющий господин Му ни за что не позволил бы ему унести нефрит Байюй, не заплатив полную сумму.
Цяо Цзэйи последовал за слугой к залу для культивации. Чтобы создавать духовную пищу высокого ранга, ему следовало как можно скорее достичь стадии Строительства Основы — только так он сможет погасить долг, наваленный на него Маотуанем.
Слуга подробно объяснил всё об охранных запечатлениях зала и лишь потом ушёл. Цяо Цзэйи дождался, пока тот скрылся из виду, снял запечатления и лишь тогда с лёгким укором ткнул пальцем в нос Маотуаню.
— Ну и ну, ты… — Цяо Цзэйи поднял Маотуаня одной рукой. Хотел было прикрикнуть, но, увидев, как тот обрадовался камню, лишь вздохнул, распаковал нефрит Байюй и вложил прямо в его лапки. — Раз так нравится — береги, не потеряй.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Маотуань с жадностью схватил камень и радостно закивал, довольный до глубины души: — Хе-хе!
Сяоцао тоже с любопытством выползла посмотреть, какой же это камень, что так обрадовал Владыку Таоте. Но нечаянно соскользнула и упала прямо на нефрит. Цяо Цзэйи, увидев это, осторожно вернул её обратно на голову Маотуаню.
— Диедие, я буду в затворничестве несколько дней. За это время не обижай Сяоцао, понял? — Зал был небольшим, но состоял из двух комнат: одну Цяо Цзэйи оставил себе для затворничества, другую — для двух маленьких. Благодаря привилегиям гостя, управляющий выделил ему помещение с самой насыщенной духовной энергией. — В сумке из шкуры байны я оставил достаточно еды. Если проголодаешься — ешь оттуда, только не трогай Сяоцао.
Глаза Маотуаня распахнулись от обиды. Он обиженно отвернулся, словно говоря: «Как ты можешь мне не доверять?»
— Ты плохой! Не веришь Диедие! — пробурчал он.
Сяоцао недоумённо переводила взгляд с одного на другого, ничего не понимая.
— Ладно, на этот раз я тебе верю, — Цяо Цзэйи погладил Маотуаня по голове и лёгонько ткнул пальцем в головку Сяоцао. — Ждите меня из затворничества.
Цяо Цзэйи провёл в затворничестве десять дней. Всё это время Маотуань либо спал, прижав к себе нефрит Байюй, либо доставал еду из сумки байны. Сяоцао старалась быть незаметной и сидела в углу, не шевелясь.
Однажды ночью, когда Маотуань крепко спал, обняв нефрит, на камне вдруг засияли древние руны Дао — мягкий белый свет стал единственным источником освещения во тьме.
С каждым вдохом и выдохом Маотуаня руны медленно поднялись в воздух и окружили его тело тонким кольцом. Сяоцао с изумлением наблюдала, как тело Маотуаня тоже начало излучать белое сияние.
Под этим светом его облик стал вытягиваться, появились руки и ноги, и наконец он превратился в девушку лет семнадцати-восемнадцати. Длинные чёрные волосы касались пола, округлое личико стало изящнее. После этого мимолётного преображения сияние постепенно угасло, и комната снова погрузилась во тьму.
Но оба существа были не простыми — их ночное зрение позволяло отлично видеть даже в полной темноте.
— Чего уставилась?! Ещё раз глянешь — съем! — Девушка потёрла глаза, зевнула и, увидев, как Сяоцао пристально смотрит на неё, сердито прищурилась. Её круглые глаза в темноте превратились в узкие изумрудные вертикальные зрачки. — Сегодняшнее происшествие — ни слова хозяину, ясно?
Сяоцао в ужасе зажмурилась ладошками и быстро закивала:
— Сяоцао поняла! Сяоцао ни за что не скажет Владыке Фуцзюню!
— Хм! Надеюсь, ты не осмелишься болтать! — фыркнула уже повзрослевшая Тао Диедие. Затем она снова превратилась в пушистый комочек и, прижав к себе нефрит Байюй, уснула.
Цяо Цзэйи и не подозревал, что его духовные угощения оказали влияние на Маотуаня. Раньше этот маленький комочек был наивен и простодушен, а теперь у него появились собственные мысли.
На десятый день дверь наконец открылась. Цяо Цзэйи вышел, успешно достигнув стадии Строительства Основы. Его аура изменилась, наполнившись новой мощью. Маотуань, не обращая на это внимания, без промедления прыгнул ему на руки, заставив Цяо Цзэйи растерянно поймать его.
— Ой, Диедие! — воскликнул Цяо Цзэйи, с трудом удерживая пушистого комочка. — Сколько же ты за эти дни съел? Мне кажется, я тебя уже не удержу!
Он взглянул на Сяоцао, которая выглядывала из шерсти Маотуаня, и облегчённо выдохнул:
— Ну хоть Сяоцао не съел.
— Я вовсе не ем всякую ерунду! — Маотуань надулся, обиженно вытянув губы. — Диедие не любит траву!
— Ладно-ладно, не любишь траву, — Цяо Цзэйи поднял его повыше. — Теперь у нас куча долгов, и нам нужно усердно работать, чтобы разбогатеть и выбраться из бедности.
— Хм! — Маотуань фыркнул носом, упорно не желая объяснять, откуда взялись долги, и уткнулся в Цяо Цзэйи, жалобно скуля: — Диедие голоден!
— Ну ладно, сначала накормлю тебя, потом уже будем решать остальное, — Цяо Цзэйи сдался, как всегда.
Когда Маотуань наелся, Цяо Цзэйи приготовил духовную пищу для управляющего филиала, а сам Маотуань, довольный и сытый, устроился спать у него на голове.
Едва Цяо Цзэйи снял запечатления с зала, внутрь влетел талисман передачи звука — управляющий прислал известие о его заданиях. Талисман всё это время ждал снаружи, не зная, когда гость выйдет из затворничества.
Узнав, что есть новости по заданиям, Цяо Цзэйи тут же, с пушистым комочком на голове, поспешил покинуть зал.
Слуга, увидев, что гость Цяо вышел, немедленно подбежал и проводил его в небольшую гостиную:
— Господин Му сейчас принимает другого гостя. Прошу немного подождать, уважаемый гость Цяо.
Цяо Цзэйи, хоть и горел нетерпением, вынужден был подавить тревогу и ждать.
— Уважаемый гость, вы наконец вышли из затворничества! — примерно через полчаса вбежал управляющий Му. Его лицо снова собралось в знакомые морщинистые складки, и Цяо Цзэйи даже почувствовал лёгкую теплоту.
— Господин Му, я получил ваш талисман и сразу пришёл, — не давая ему перевести дух, Цяо Цзэйи засыпал вопросами: — Вы писали, что есть новости. Это о Даосской Владычице Фрост или о моём учителе?
Когда Цяо Цзэйи покидал филиал, он держал на руках Маотуаня и с досадой вздыхал:
— Если бы мы смогли найти лекарство для Даосской Владычицы Фрост и исцелить её глаза, простят ли нас тогда Лучший Меч Четырёх Направлений и сама Владычица?
Управляющий Му, много лет проработавший в Минсинском Доме, быстро разузнал кое-что о заданиях Цяо Цзэйи:
— Уважаемый гость Цяо, Даосская Владычица Фрост сейчас находится в городе Уду, в джунглях Наньцзян. Там её ужалило какое-то ядовитое существо, и сейчас она временно ослепла.
— А есть ли хоть какие-то вести об учителе? — узнав местонахождение Владычицы, Цяо Цзэйи тут же спросил о своём наставнике. Но на этот раз управляющий ответил неожиданно серьёзно:
— О вашем учителе, уважаемый гость, у меня пока нет никаких сведений. Но вы сами, увы, находитесь в смертельной опасности.
— Что вы имеете в виду? — Цяо Цзэйи попытался схватить управляющего за рукав, но тот вдруг «пух!» — и исчез в белом облачке дыма. Двери и окна гостиной мгновенно захлопнулись, превратив комнату в ловушку.
Цяо Цзэйи невольно вдохнул дым и пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Он опёрся на стул позади себя:
— Господин Му, что всё это значит?
— Уважаемый гость, я ведь предупреждал вас, — донёсся голос управляющего снаружи, полный самодовольства. — Вместо того чтобы беспокоиться о других, подумайте-ка лучше о себе. Как вам на вкус «Обволакивающая Нить»?
— Зачем вы это делаете? — голова Цяо Цзэйи кружилась, но он всё же выдавил вопрос. Яд был невероятно силён — одного вдоха хватило, чтобы он не мог стоять.
Маотуань тут же выскочил из его объятий и бросился на стену, но отскочил от защитного массива. Цяо Цзэйи пришлось ловить его, чтобы тот не упал на пол.
— Не вините старика в неблагодарности, — продолжал управляющий. — Вы ведь посмели украсть тайное пространство у Даосской Владычицы Фрост. Разве вы забыли, что Ясный Дворец Линчжао сейчас спит у вас в даньтяне? Весть уже разнеслась по всему континенту Тяньюань: виновник — гость Минсинского Дома Цяо Цзэйи. Лучший Меч Четырёх Направлений требует выдать вас, и Минсинский Дом больше не может вас прикрывать. Что вы ещё скажете в своё оправдание?
— И что вы собираетесь делать? — Цяо Цзэйи, прижимая к себе Маотуаня, опёрся на стул. Тело Маотуаня было тёплым, но Цяо Цзэйи пробирал холод. — Хотите допросить меня о тайном пространстве или сдать Лучшему Мечу? Кем вы, в конце концов, являетесь?
— Уважаемый гость, вы шутите! — рассмеялся управляющий. — Старик уже в годах, зачем мне ваше тайное пространство? Хотя… — он сделал паузу и сменил тон: — Мне бы не помешало несколько пилюль продления жизни. Всё зависит от того, насколько велико ваше влияние.
Сяоцао спрыгнула с головы Маотуаня на лицо Цяо Цзэйи и капнула ему в рот несколько капель сока. Тот сразу почувствовал, как ясность возвращается.
— Владыка, сок Сяоцао обладает противоядием, — прошептала она, зевнула от усталости и снова прыгнула на голову Маотуаня, превратившись в клевер и уснув.
Цяо Цзэйи вытер лицо:
— Если вы меня отпустите, вы получите гораздо больше, чем несколько пилюль продления жизни.
— Нет-нет, для кого-то это яд, а для меня — мёд. Старик сейчас нуждается лишь в нескольких пилюлях, чтобы продлить жизнь ещё на несколько дней, — голос управляющего Му, без сомнения, изгибался в довольной улыбке. Цяо Цзэйи с отвращением нахмурился. — Такой горячий картошкой, как вы, уважаемый гость, мне не по зубам.
— Вы сами сказали, что Лучший Меч требует меня. Если вы передадите меня им, разве Минсинский Дом не накажет вас? — Цяо Цзэйи, подавляя тошноту, пытался убедить управляющего. — Ради нескольких пилюль вы готовы пожертвовать жизнью всей своей семьи?
Он предпочёл бы попасть в руки Лучшего Меча, чем в руки неизвестного врага. Хотя в тайном пространстве он впервые встретил Даосскую Владычицу Фрост, холодная, но справедливая Лэн Юйчэн, казалось, не станет слишком жестока, если он расскажет правду.
А вот что могут сделать другие… От одной мысли по коже бежали мурашки.
Но пилюли продления жизни стали навязчивой идеей управляющего, и никакие доводы Цяо Цзэйи не могли его переубедить:
— Уважаемый гость, вы забыли: культиваторы давно отреклись от мирских уз. Какая у меня семья?
— Сегодня я пошёл на это, готовый либо добиться цели, либо пасть. Судить меня будут после смерти — а живым до этого дела нет.
Едва управляющий договорил, Маотуань вцепился зубами в оконную раму — «хрум!» — звук был тихим, и тот не обратил внимания.
— Зачем вам это? — Цяо Цзэйи, заметив действия Маотуаня, усилил голос, чтобы отвлечь управляющего. — Одна пилюля даёт лишь пятьдесят лет жизни. Если вы не сможете прорваться дальше, сколько бы пилюль ни было — толку не будет. В моём тайном пространстве Линчжао полно редких духовных трав. Отпустите меня — я помогу вам достичь прорыва и обрести Дао!
— Уважаемый гость, ни единому вашему слову я не верю, — управляющий остался непреклонен. — Старик сто лет бредёт по пути к бессмертию. Я знаю, что можно трогать, а что — нет.
Тем временем Маотуань уже прогрыз в окне маленькую дырку. Цяо Цзэйи заглянул наружу — это был задний двор филиала.
Он незаметно подал знак Маотуаню ускориться — отсюда можно выбраться наружу.
http://bllate.org/book/6319/603658
Готово:
