— Хлоп! — раздался щелчок пальцами, и вскоре в воздухе засияли серебристые бабочки. Они порхали над пустыней, оставляя за собой след чуда: пески превращались в сочные луга, из-под земли вырастали горы, а между ними журчали реки.
— Красиво! — Маотуань, заворожённый этим зрелищем, тут же забыл о своей обиде. Но хозяин строго «ш-ш-ш!» ему сделал, и Маотуань немедленно зажал рот лапками.
Вскоре иллюзия привлекла пустынных зверьков. Первой прибежала песчаная мышь, маном воды; за ней потянулись её охотники — песчаный уж и пустынный ястреб.
Так Цяо Цзэйи быстро собрал немало провизии, и Маотуань радостно запрыгал вокруг него.
По сравнению с воздушным судном эта иллюзия была довольно примитивной — годилась разве что для обмана пустынной живности. Создать нечто столь же масштабное и реалистичное, как дерево Мили, ему пока было не под силу.
— Еда! Столько вкусного! — Маотуань, забыв о своём разочаровании из-за того, что так и не дождался птичьих яиц от Сяоцао, теперь ликовал: здесь еды столько, что Сяоцао и не осилит!
Чувствуя себя победителем, Маотуань тут же простил Сяоцао и довольный уселся рядом, ожидая, когда хозяин приготовит ему «много-много вкусняшек».
— Ты меня совсем избаловал, — вздохнул Цяо Цзэйи, не в силах рассердиться. С тех пор как он встретил этого зверька, его границы терпения постепенно стирались. И тут он вспомнил о Сяо У. Тот не был таким привязчивым, как Маотуань, скорее самостоятельным. Но, видимо, «плачущему ребёнку дают конфетку» — и сейчас чаша весов явно склонялась в пользу Маотуаня.
Он и не подозревал, что его «самостоятельный» Сяо У сейчас в беде.
Сяо У, с мокрыми перьями, вернулся к гостинице, но защитный массив у входа не пустил его внутрь. Пришлось провести ночь на дереве у дверей, жалобно скуля. На следующий день, пытаясь проскользнуть вслед за гостями, он был остановлен Цзян Юанем:
— Эта птица такая грязная! Как можно пускать её внутрь и портить глаза уважаемым гостям?
Хозяин гостиницы, послушавшись, выбросил Сяо У прямо на свалку, даже не подумав, что тот может выжить.
Но Сяо У, упрямый, как всегда, снова вернулся и отчаянно пытался связаться с Лэн Юйчэн внутри:
— Чирик-чирик-чирик!
«Лэн Юйчэн, ну выйди же меня встретить!»
Он не знал, что Лэн Юйчэн тоже заперта в гостинице и не может выйти.
— Учитель, куда вы собрались? — в очередной раз поймал её Цзян Юань, едва та попыталась выйти за дверь. Каждый раз, как только она собиралась уйти, ученик тут же появлялся, ссылаясь на её слепоту и предлагая сопровождать. В итоге Лэн Юйчэн сдалась и перестала выходить.
— …Мне нужно выйти ненадолго, — смущённо ответила она, ведь Цзян Юань, заботясь о ней, поселился прямо в соседней комнате.
В это время Сяо У, выбравшись из мусорной кучи, осторожно пробрался внутрь, пытаясь найти свою хозяйку.
Цзян Юань, разговаривая с учителем, вдруг заметил эту подозрительную птицу, которая кралась не летя, а бегом:
— Учитель, не переселиться ли вам в другую комнату? В город Уду прибыло столько культиваторов, боюсь, они потревожат ваш покой.
— Пока не нужно… Мне здесь вполне комфортно, — ответила Лэн Юйчэн. Цзян Юань последние дни усердно искал противоядие, отбивал нападения грабителей и защищал её. Да и в городе и так не хватало мест — менять комнату было нереально.
Сяо У, цепляясь коготками за дверь, вдруг взмыл в воздух и попытался оцарапать лицо Цзян Юаню. Тот взмахнул мечом — и птицу швырнуло на противоположную дверь.
— Что случилось? — спросила Лэн Юйчэн, услышав шум.
— Ничего особенного, просто какой-то наглец, — ответил Цзян Юань легко, но, бросив взгляд на Сяо У, его глаза на миг превратились в лезвия — он готов был содрать с птицы кожу и разорвать на куски.
Лэн Юйчэн подумала, что это очередной враг, и не придала значения.
— Эй, эта птица мне знакома, — раздался голос из-за двери напротив. Вышел синеодетый культиватор, удивлённо глянул на птицу на полу и на пару напротив. Он вспомнил, что эта птица часто сидела на плече женщины. Хотел было сказать что-то, но, поймав взгляд красного одеяния, передумал. «Лучше не лезть не в своё дело», — подумал он, мысленно прочитал «Амитабху» и тихо закрыл дверь, оставив Сяо У снаружи.
— Учитель, как раз освободилась комната этажом выше. Пойдёмте туда, — сказал Цзян Юань, и Лэн Юйчэн, не в силах отказать ученику, послушно последовала за ним.
А Сяо У долго лежал на полу, пока его не подобрали, почистили перья и посадили в золотую клетку, которую вручили Цзян Юаню.
— Это птица повара? Интересно, какой породы? — Цзян Юань поднял клетку и с любопытством наблюдал, как птица метается внутри. — Живучая, однако. После всего этого ещё и жив.
Сяо У уставился на это лицо, сожалея, что не успел его поцарапать.
— Ещё и злится? Видимо, силёнок хватает, — Цзян Юань постучал по прутьям. На каждом из них были выгравированы таинственные руны. — Это работа культиватора стадии Дао Созидания. Даже если бы ты был божественным зверем, тебе не выбраться.
Полёты на воздушном судне слишком истощали ци, поэтому Цяо Цзэйи, заманив несколько верблюдов иллюзией, отказался от судна и пересел на верблюдов.
Дикие верблюды вели себя упрямо, но Маотуань «вав!» — и раскрыл пасть шире самого себя, чем немедленно их напугал.
Сначала Маотуань ворчал, что не хочет ехать на верблюдах, но, увидев, как сильно истощился хозяин, неохотно забрался на одного из них.
— Больше не будем летать, — грустно прошептал он, устраиваясь в объятиях Цяо Цзэйи.
— Мы почти у оазиса. Если полетим дальше, могут быть проблемы, — сказал Цяо Цзэйи, сверяясь с картой.
— Оазис? — Маотуань мгновенно вскочил ему на голову и уставился вдаль. Прямо перед ними из песков поднимался город — самый большой оазис пустыни, Шачэн.
Глаза Маотуаня засияли. Он помнил иллюзорный Шачэн и теперь сгорал от любопытства: чем настоящий отличается от фальшивого?
— Там есть вкусняшки? — спрыгнув вниз, спросил он.
— Должны быть, — неуверенно ответил Цяо Цзэйи и попытался вызвать духа источника, спящего в его даньтяне, чтобы уточнить различия между реальным и иллюзорным Шачэном. Но тот лишь буркнул: «Если не про открытие тайного пространства — не беспокой».
Цяо Цзэйи закатил глаза и погладил Маотуаня:
— Хотим узнать разницу? Зайдём — и увидим сами.
— Будем искать вкусняшки! — Маотуань прыгал от радости, а Сяоцао, сидевшая у него на голове, крепко вцепилась в шерсть, чтобы не упасть. — И рыбу! Обязательно съедим рыбу!
— Рыбу, конечно, съедим, — Цяо Цзэйи заметил, что Маотуань стал гораздо разговорчивее, чем раньше. — Но в городе нельзя говорить вслух. Повтори, что я сказал.
— Нельзя говорить вслух, — Маотуань под его пристальным взглядом добавил: — Особенно в городе.
— Молодец, — одобрил Цяо Цзэйи, но тут же отвлёкся на стражников у ворот и не заметил, как глаза Маотуаня заблестели хитростью.
При оплате пошлины стражник внимательно оглядел Цяо Цзэйи. Тот подумал, что их просто тщательнее проверяют как чужаков, и не придал значения.
Войдя в город, он с облегчением обнаружил филиал Минсинского Дома. Его жетон советника позволял не только получать задания, но и хранить духовные камни — в любом филиале можно было снять средства. За все эти годы почти все его сбережения оказались на этом жетоне.
Конечно, за такие привилегии приходилось платить — в основном готовкой духовной еды, но Цяо Цзэйи предпочитал об этом не думать.
— Теперь у нас есть средства на телепортационный массив, — вздохнул он с облегчением. — И можно разослать запросы через Минсинский Дом: найти Даосскую Владычицу Фрост и учителя. А Сяо У… ну, на это уж повезёт или нет.
— Господин Цяо, подтвердите, пожалуйста, задания, — почтительно обратился управляющий филиала, получив жетон советника. — Первое: текущее местонахождение Даосской Владычицы Фрост из секты Лучший Меч Четырёх Направлений. Второе: сведения о Даосском Владыке Суйчжи из секты Динсян. А третье…
Управляющий замялся, подумав, не шутит ли советник.
— Я не ошибся, — Цяо Цзэйи, прижимая к себе Маотуаня, продолжил: — Мне действительно нужно найти маленькую зелёную птицу.
— Но, господин советник… — управляющий, старик с лицом, изборождённым морщинами, явно перешагнул предел обычной жизни и лишь благодаря пилюле «Цзюцзи» достиг стадии основания, — зелёных птиц повсюду тьма. Такое задание никто не выполнит.
— Ничего, отправьте. Оплата спишется с моего жалованья, — Цяо Цзэйи не волновался: его ежегодное жалованье в двести высших духовных камней годами лежало нетронутым.
Тем временем Маотуань, оглядываясь по сторонам, увидел в центре зала крошечный камешек размером с ноготь и замер. Он отлично помнил ледяной камень и теперь с восторгом уставился на этот.
Не раздумывая, он выскочил из рук хозяина и прыгнул к камню — и тут же распластался на защитном массиве, превратившись в блин.
К счастью, массив был безвредным. Цяо Цзэйи, улыбаясь, отодрал его:
— Что за сокровище так тебя привлекло?
Он заглянул внутрь и спросил управляющего:
— Это ледяной камень с Северных Пустошей?
— О, господин советник, не смейтесь! Такой обычный камень не стоит места в центре зала, — расплылся в улыбке управляющий. — Это нефрит Байюй из Северных Пустошей, но не обычный — его добыча почти прекратилась, и теперь он считается утраченным.
— Говорят, даже такой кусочек способен «залатать небо», поэтому его ещё называют «Камнем Восстановления Небес», — управляющий осторожно снял защиту и протянул камень. — Видите эти узоры? Они природные, не вырезаны.
Цяо Цзэйи усмехнулся:
— Как можно «залатать небо» таким крошевом? Если дыра будет велика, придётся людей подкладывать?
— Пусть название и преувеличено, но эти природные руны — мечта любого мастера рун, — серьёзно ответил управляющий.
Цяо Цзэйи не собирался покупать, но Маотуань сиял так, что он сдался:
— Сколько стоит этот нефрит?
Он думал, что сбережений хватит, но когда управляющий поднял пять пальцев, сердце его ёкнуло:
— Пять высших духовных камней?
— Нет-нет, пятьдесят высших камней высшего сорта!
Маотуань с грохотом упал на пол.
В итоге победа осталась за Маотуанем. Цяо Цзэйи купил нефрит, но потратил все сбережения и ещё был вынужден арендовать зал для практики и приготовить партию духовной еды, чтобы расплатиться.
http://bllate.org/book/6319/603657
Готово:
