Цяо Цзэйи смотрел на источник, и по всему его лицу расползлись чёрные полосы. «Да что это за легендарный источник такой? — думал он с досадой. — Просто пустынный бандит! В иллюзии расписал себя как нечто прекрасное, а на деле — самый настоящий разбойник, да ещё и из самых отъявленных!»
Как уже говорилось, бо́льшая часть ци мира Тяньъюань была извлечена Небесным Дао для заделывания небесной трещины, из-за чего любым живым существам стало крайне трудно культивировать.
Этот источник, обретший разум, страдал особенно сильно. Если бы он не нашёл место, богатое ци, то через несколько лет его священный родник и дерево духа полностью иссохли бы и засохли.
Именно в этот момент он почувствовал в Цяо Цзэйи огромный запас ци. Тогда он соткал обширную иллюзию, чтобы тот в ней увяз, и планировал, что Цяо Цзэйи откроет своё тайное пространство, а он туда и спрячется. Однако Цяо Цзэйи так и не открыл его.
В отчаянии источник устроил в иллюзии осаду города, надеясь, что в критический момент Цяо Цзэйи всё же укроется в своём пространстве. Но вместо этого тот раскусил обман и понял, что всё вокруг — лишь иллюзия.
— Ты зря ищешь, — вздохнул Цяо Цзэйи. — Сейчас тайное пространство запечатано. Даже я, как его хозяин, не могу туда попасть.
К сожалению, источник не собирался слушать его рассуждений. «Если здесь нельзя открыть, — подумал он, — тогда я поселюсь у тебя в даньтяне и буду жить прямо рядом с твоим пространством — спать, есть, ждать, пока оно снова не откроется».
Цяо Цзэйи был в отчаянии, но, увидев, что источник лишь поселился в его даньтяне и больше ничего не делает, немного успокоился. Он махнул рукой, и из ладони вылетела бабочка, которая тут же села на носик Маотуаня.
Маотуань сладко спал, но вдруг почувствовал на носу что-то лёгкое. Его носик дёрнулся, и он чихнул:
— Апчхи!
Бабочка испугалась и улетела, превратившись в пузырёк, который исчез в воздухе.
Маотуань открыл глаза, но ещё не до конца проснулся — взгляд был рассеянный, невидящий. Только через некоторое время он пробормотал:
— Бабочка была.
— Да, — улыбнулся Цяо Цзэйи и щёлкнул пальцами. Тут же из воздуха вылетело ещё несколько бабочек, которые закружили вокруг них. Даже Сяоцао выглянула из укрытия и потянулась, пытаясь дотронуться до их серебристых крыльев.
— Красиво? — спросил Цяо Цзэйи и создал ещё несколько бабочек.
— Красиво! — хором закивали оба, заворожённо глядя на всё больше появляющихся бабочек, будто глазами не налюбоваться.
— Тогда отправляемся в путь, — сказал Цяо Цзэйи. Эти бабочки были делом рук источника: поселившись в его даньтяне, тот одолжил ему способность создавать иллюзорных бабочек.
Цяо Цзэйи снова щёлкнул пальцами, и бабочки начали собираться вместе, постепенно превращаясь в воздушное судно.
— На этот раз путь до города Шачэн не будет таким утомительным.
Два малыша восторженно закричали, а Маотуань даже прыгнул с плеча хозяина и начал прыгать по бабочиному судну, наслаждаясь игрой.
— Поехали, поехали! — визгливо закричал Маотуань, так взволнованно, что голос его даже сорвался.
— Хорошо, — Цяо Цзэйи погладил его по голове и тоже сел на судно. — Держитесь крепче, сейчас отправляемся!
Судно стремительно рвануло вперёд. Маотуань с интересом смотрел на пейзажи, быстро мелькавшие по сторонам.
Скорость этого бабочиного судна была куда выше, чем у Сяо У, той проказливой птицы. Только вот где сейчас Сяо У?
А Сяо У, о котором так беспокоился Маотуань, чтобы избежать атаки ядовитых насекомых, нырнул в ров вокруг города Уду и еле выбрался живым.
Теперь он был настоящей мокрой курицей.
* * *
Внутри секты Уду мужчина в маске неторопливо шёл по дорожке, выложенной галькой, играя в руках золотым жабёнком. Чёрные служанки, встречавшиеся ему по пути, в ужасе падали на колени и не смели поднять глаза.
Однако он не обращал на них внимания и направлялся прямо к женщине в чёрном, сидевшей в павильоне у озера. Хотя все женщины в городе Уду носили чёрную одежду, между ними всё же была разница.
Например, эта женщина была одета в чёрное с золотыми вышитыми фениксами, настолько живыми, что казалось — вот-вот взлетят. Золотые подвески на её головном уборе были подобраны с изысканным вкусом, а вся её осанка излучала величие, способное заставить забыть о её заурядных чертах лица.
— Хуаньнян, посмотри, что я нашёл в этот раз, — сказал он, протягивая ей золотого жабёнка. — Эта маленькая проказница чуть не сбежала, пока я не глядел.
Хуаньнян обернулась и бросила взгляд на жабёнка, после чего спокойно произнесла:
— Кто сегодня дежурил у Сяо Цзинь?
Вскоре одна из чёрных служанок в панике подбежала и упала на колени у ног женщины, не переставая кланяться:
— Владычица, сегодня дежурила я! Я не знаю, как Сяо Цзинь убежала… Умоляю, пощадите меня!
— Пощадить тебя? — Хуаньнян с любопытством посмотрела на жабёнка, который теперь тихо сидел, словно безделушка. — Сяо Цзинь, эта служанка плохо за тобой ухаживала. Скажи, стоит ли мне её прощать?
Жабёнок, конечно, не мог ответить. Служанка безнадёжно осела на пол и бормотала:
— Умоляю… простите меня хоть в этот раз…
— Видишь, Сяо Цзинь тебя не одобряет. Как же мне тебя простить? — Хуаньнян легко, будто говоря о погоде, решила судьбу служанки. — Недавно внешнее крыло сообщало, что одному из учеников не хватает куклы-гу. Отправься туда.
Услышав это, служанка сразу обмякла и даже просить пощады перестала. Другие служанки потащили её прочь.
— Какой неприятный способ начать утро, — вздохнула Хуаньнян, отмахнувшись от происшествия, и посмотрела на мужчину в маске. — Но, Юньлан, зачем ты опять ушёл? Разве тебе не весело в секте?
Она осторожно сняла маску с половины его лица. Та часть, что была скрыта, резко контрастировала с другой: если одна половина была спокойной и величественной, словно лицо бодхисаттвы, то другая — зелёная, с клыками, как у демонического асура.
Половина бодхисаттвы, половина асура — такое сочетание на одном лице вызывало особый ужас.
— Мне немного наскучило сидеть в секте, — сказал Юньлан. В тот момент, когда маска упала, его аура полностью изменилась — теперь в нём чувствовалась зловещая харизма. — Зато я вышел и вернул тебе Сяо Цзинь.
Он вдруг стал серьёзным:
— Но разве я не говорил вам не трогать ту девочку? У меня были старые связи с Цинсяо, и я не могу злоупотреблять своим положением старшего, чтобы обижать её.
— Это моя вина, — вздохнула Хуаньнян. — С тех пор как ты вернулся оттуда, ты не только изменился внешне, но и разум твой стал путаться. Ты постоянно забываешь, что говорил, утром одно приказываешь, вечером — другое. Подчинённые уже не понимают, чего ты хочешь. Я сама отвезу Даосскую Владычицу Фрост обратно.
— Хорошо, — кивнул Юньлан с улыбкой, но его улыбка лишь подчёркивала зловещесть второй половины лица. — Тогда я хотя бы смогу сказать Цинсяо в девятом колодце, что выполнил свой долг.
Из всех присутствующих только Хуаньнян, глава секты Уду, осмеливалась смотреть ему в лицо. Остальные служанки держали головы опущенными.
Едва она уговорила Юньлана уйти, её лицо снова стало суровым.
— Любой ценой удержите Даосскую Владычицу Фрост в городе Уду, — приказала она. — Мне нужно, чтобы меч за её спиной остался целым.
Лэн Юйчэн не подозревала, сколько жадных глаз смотрят на меч за её спиной. Вернувшись в гостиницу, она не волновалась за Сяо У — даже если тот сейчас не может использовать все свои способности, максимум, что с ним случится, — это немного пострадает, но жизни его это не угрожает.
— Учитель, я наконец-то вас нашёл! — радостно воскликнул Цзян Юань, провожая Лэн Юйчэн в комнату. Он заботливо налил ей чашку духовного чая и подал, а затем налил себе воды. — Не волнуйтесь, теперь эти люди больше не причинят вам вреда.
— Что это за чай? — Лэн Юйчэн колебалась. Она всегда относилась с подозрением ко всему, что связано с городом Уду, особенно к тому, что можно проглотить.
— Учитель, не переживайте, — улыбнулся Цзян Юань так же, как и раньше: застенчиво и немного наивно, с искренним благоговением в глазах, глядя на свою наставницу, даже не осознавая, что та его не видит. — Этот чай мы собрали раньше на вершине Юйси, а вода — со снежных вершин Великой Горы Лучшего Меча Четырёх Направлений.
Лэн Юйчэн долго молчала, потом сняла с плеч меч и положила его на стол.
— Как ты меня нашёл?
— Когда нас выбросило из тайного пространства, я был ближе всех к вам, — объяснил Цзян Юань, сделав глоток воды. — Поэтому подумал, что мы не могли оказаться слишком далеко друг от друга. Придя в город Уду, я стал расспрашивать всех подряд: не видели ли белую женщину с длинным мечом за спиной.
— И мне действительно повезло — люди сказали, что видели такую женщину, но она не покидала город.
Он бросил на учителя тревожный взгляд.
— Учитель… вы правда ничего не видите?
Лэн Юйчэн смотрела прямо перед собой, ничуть не смутившись вопросом ученика.
— Ты прав.
Она не удивилась, что Цзян Юань узнал о её слепоте. С того момента, как мужчина в маске раскрыл её недуг, она поняла: тайны не бывает. Тем более она несколько раз демонстрировала своё богатство в городе. Что Цзян Юань узнал об этом — неудивительно.
— Учитель, у меня давно к вам вопрос, — сказал Цзян Юань, в глазах которого читалось и любопытство, и сомнение. — Это тайное пространство… оно уже признало себе хозяина?
— Да, — ответила Лэн Юйчэн, не скрывая правды. — Пространство не принадлежало мне. Если оно выбрало себе нового хозяина, в этом нет ничего странного.
— Правда? — взгляд Цзян Юаня скользнул по мечу. Годы напролёт клинок был плотно обмотан тканью, и никто никогда не видел его истинного облика.
— Учитель, может, стоит уведомить главу секты? — с тревогой в голосе спросил он, и его миндалевидные глаза выражали искреннюю заботу. — Если пространство уже признало хозяина, нельзя позволять ему свободно перемещаться. Нужно взять его под защиту, чтобы не пострадал от чужих рук.
— Это… — Лэн Юйчэн задумалась. Она думала лишь о том, что пространство вернулось к своему владельцу, но забыла, что при этом присутствовало множество свидетелей. Кто-нибудь наверняка проговорится, и тогда за Цяо Цзэйи начнут охоту. Ведь теперь он уже не тот Учитель Увэй, что был на грани бессмертия.
— Учитель, не волнуйтесь, — сказал Цзян Юань. — У меня есть талисман для передачи сообщений. Сейчас же отправлю весть главе секты, чтобы они взяли его под охрану.
Лэн Юйчэн хотела возразить, но не нашла подходящих слов. Так, не ведая об этом, Цяо Цзэйи, находившийся в пустыне Силын, стал объектом всеобщих поисков: весть о том, что он владеет тайным пространством Линчжао, быстро разлетелась по всему миру.
* * *
Благодаря серебристому бабочиному судну путь Цяо Цзэйи с Маотуанем прошёл исключительно гладко. Их не тревожили звери, а иллюзии бабочек даже помогли поймать немало дичи.
Если бы не огромный расход ци, такое судно стало бы идеальным спутником в любом путешествии.
— Вкусно? — Цяо Цзэйи вытащил из песка запечённое яйцо пустынного ястреба, очистил и положил одно в рот Маотуаню, другое — Сяоцао, а остальные съел сам.
Судно летело стремительно, почти на тысячу ли в день, но уже через четверть часа Цяо Цзэйи вынужден был остановиться — ци иссякало слишком быстро.
К счастью, он заметил гнездо пустынного ястреба и, пока родители охотились, забрал все яйца из гнезда.
Яиц было мало и они были мелкими, но на вкус — превосходными. Маотуань чавкал с удовольствием, но всё же было мало. Он бросил взгляд на Сяоцао: та была размером с ноготь, и одно яйцо для неё — целый обед. Маотуань начал строить гримасы, пытаясь намекнуть Сяоцао отдать своё яйцо.
Но Цяо Цзэйи всё заметил.
— Как ты можешь отбирать еду у Сяоцао? — укоризненно ткнул он пальцем в лоб Маотуаня.
— Голодный… Не наелся, — жалобно пискнул Маотуань. Ведь таких крошечных яиц явно не хватало!
Цяо Цзэйи сразу смягчился и поднял Маотуаня на руки:
— Даже если голоден, нельзя отбирать еду у Сяоцао.
А потом добавил, чтобы было ясно:
— И у других тоже нельзя.
http://bllate.org/book/6319/603656
Готово:
