— Тогда Юань не станет церемониться, — произнёс он и тут же бросился в атаку. От его удара весь защитный массив слегка задрожал. Городской правитель не выдержал — выскочил из-под защиты и вступил в бой, пытаясь сдержать противника. Сражение двух юаньцзюней стадии преодоления скорби было столь грозным, что никто из присутствующих даже не помышлял вмешиваться. Все внизу лишь безмолвно наблюдали, не смея поднять руку.
Как только великие мастера обрушили свои силы, земля словно перевернулась: вся пустыня Силын покрылась воронками и трещинами, будто вот-вот рухнет под натиском их мощи.
Город Шачэн остался нетронутым благодаря защитному массиву, однако каждое столкновение заставляло его сотрясаться. Здания рушились, стены обваливались — урон, который никто не мог себе позволить.
Цяо Цзэйи метался по городу вместе с толпой, но, завидев караван и Юй Сяо, он вдруг остановился. Несколько раз подряд он закрыл и снова открыл глаза, после чего резко развернулся и побежал к резиденции городского правителя.
Цяо Цзэйи наконец понял, что здесь не так.
Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз вспомнил своего наставника? А Сяо У? А даосскую Владычицу Фрост?
— Диедие, тебе здесь весело последние дни? — поднял он Маотуаня. Зверёк ничего не понял, но послушно кивнул.
— Весело, — честно ответил Маотуань: он не умел лгать.
Из его шерсти тут же выглянула крошечная девочка-большой палец и тоже энергично закивала — ей тоже было очень весело.
— Тогда давай повеселимся ещё больше, — решил Цяо Цзэйи и перестал уворачиваться от толпы, направившись прямо против потока людей.
Странно, но стоило кому-то из толпы коснуться его — фигура этого человека начинала истончаться и вскоре рассеивалась, словно призрак.
Так он шаг за шагом добрался до резиденции городского правителя. Падающие здания, рушащиеся стены — всё, что должно было упасть на него, также превращалось в призрачные тени.
Сначала Маотуань и Сяоцао переживали, но, увидев, что всё, с чем сталкивается их хозяин, исчезает, они успокоились и замерли.
У резиденции не оказалось ни одного стража. Дверь открылась бесшумно, внутри царила пустота — ни души.
— Я пришёл. Что ещё за уловки ты приготовил? — крикнул он в пустоту и положил руку на колонну у входа.
Под его ладонью колонна превратилась в стаю порхающих бабочек, а вслед за ней и вся резиденция рассыпалась в бесконечный рой крылатых созданий.
Окружающий пейзаж тоже изменился: перед ним теперь журчал источник, из которого пузырьками поднималась вода.
На самом деле не было ни каравана, ни города Шачэн, ни бандитов Ша. С того самого момента, как он ступил в пустыню и направился к оазису, он незаметно попал в мираж.
Единственное настоящее — это Маотуань в его руках, Сяоцао, задание на жетоне советника и он сам.
— Постой, — внезапно вмешалась Лэн Юйчэн, до этого лишь наблюдавшая за происходящим. — Этот золотой жабёнок тоже мне нужен.
Белый в маске уже почти забрал жабёнка, но вмешательство Лэн Юйчэн заставило его нахмуриться. Он обернулся, глядя на неё с недоумением и неудовольствием.
От одного этого взгляда у Сяо У поднялись дыбом шерстинки. Какой же это уровень силы? Даже он, небесное благоприятное зверьё, дрожал от страха. Неужели Лэн Юйчэн ничего не почувствовала?
Но Лэн Юйчэн действительно не ощутила ровным счётом ничего.
— Продавец, этого золотого жабёнка я беру, — повторила она и протянула продавцу высший сорт духовного камня. От такого поведения не только Сяо У на голове перепугался, но и Цюй Чэнь чуть не упал на колени.
— Но этот жабёнок уже продан мне, — мягко возразил мужчина в маске. Он не хотел ссоры и, заметив на прилавке второго жабёнка, предложил: — Здесь два экземпляра. Может, возьмём по одному?
— Но мне хочется именно тот, что у вас в руках, — невозмутимо ответила Лэн Юйчэн. Сяо У начал нервничать и принялся топтать ей макушку.
— Почему именно этот? — спросил он, слегка щёлкнув по голове неподвижного жабёнка. Тот, сделанный из неизвестного материала, был размером с ладонь, полностью золотой и удивительно живой на вид — милый и изящный. Второй же, лежавший на прилавке, казался грубым и неуклюжим. Понятно, почему она выбрала именно этого. Однако мужчина добавил: — Я вижу, вы, даос, слепы. Если вы не видите жабёнка, зачем тогда спорить со мной?
Эти слова, произнесённые не слишком громко, всё же заставили некоторых зевак зашевелиться. Одинокий слепой культиватор, да ещё и щедрый на деньги — лёгкая добыча.
— А что слепота общего с моим желанием заполучить именно этого жабёнка? — Лэн Юйчэн осталась совершенно спокойной и настаивала на своём.
Продавец растерялся: оба покупателя излучали такую мощь, что он не мог определить, кому отдать предпочтение, не рискуя навлечь гнев другого.
— Уважаемые наставники, зачем из-за одной жабы… — начал было Цюй Чэнь, но Лэн Юйчэн опередила его. Из её пальца вырвался белый клинок энергии меча и метнулся прямо к жабёнку в руках мужчины.
Но вдруг жабёнок, до этого спокойно сидевший в ладони, громко квакнул, вырвался и ловко увёл удар. Сделав сальто в воздухе, он исчез из виду.
Остались лишь следы от клинка энергии меча — глубокая борозда на стене лавки.
— Так это живая жаба! — как будто только сейчас понял мужчина в маске и улыбнулся Лэн Юйчэн: — Благодарю вас, даос, за подсказку. Иначе я бы унёс её домой.
— Скажите, как вас зовут? Не сочтёте ли за труд подружиться со мной? — спросил он, не обижаясь на то, что она не ответила, и продолжил сам: — Не держите зла, что я раскрыл вашу слепоту.
Лэн Юйчэн не ответила и просто ушла.
— Чи? — недоумённо пискнул Сяо У. — Ты уходишь? А жабёнка не будешь искать?
Мужчина в маске лишь усмехнулся и не стал её преследовать. Он бросил взгляд на Цюй Чэня, провёл рукой по воздуху — и исчезнувший жабёнок вновь оказался у него в ладони.
— Ну и ну, опять шалишь! — прикрикнул он на жабёнка, хотя уголки глаз смотрели на Цюй Чэня. — Если Хуаньнян увидит, опять будет бранить тебя. На этот раз чуть не разрубил тебя клинком. В следующий раз осмелишься сбежать?
Жабёнок, будто узнав хозяина, обиженно квакнул и больше не шевелился, превратившись в безмолвную статуэтку на его ладони.
Цюй Чэнь стоял на коленях, не смея пошевелиться, а продавец дрожал, сидя на полу, совершенно растерянный.
— Ты ещё не побежал за ребёнком? — продолжал мужчина в маске, поглаживая жабёнка. — Этот ребёнок слеп. Если будет бродить по городу один, может случиться беда.
— Прародитель… — прошептал Цюй Чэнь, опустив голову. Он всегда боялся этого прародителя и лишь теперь осознал, что нужно делать.
— Я же говорил вам: не трогайте её. Но вы не слушаете, — сказал жабёнок, переворачиваясь у него на ладони. — Цинсяо был моим старым другом. Его единственного ученика я обязан оберегать.
Цюй Чэнь промолчал и молча покинул лавку.
Он не знал, что сразу после его ухода мужчина в маске взмахнул рукой — и все ядовитые насекомые, запертые в специальных клетках, вырвались наружу и облепили продавца.
Тот отчаянно боролся, но насекомые проникали повсюду. Вскоре он уже еле дышал. В последний момент он с ненавистью посмотрел на мужчину в маске, не понимая, за что его убивают.
— Этот жабёнок никогда не был твоим. Зачем было жадничать? — пояснил тот. На самом деле на прилавке лежала лишь одна жаба — для привлечения удачи. А эта, живая, никогда ему не принадлежала.
С жалостью наблюдая, как продавец испускает дух, мужчина в маске спокойно ушёл, унося с собой золотого жабёнка.
За ним из лавки вспыхнул огонь и поглотил всё дотла.
— Чи-гу-лу-чи? — Сяо У прыгал у Лэн Юйчэн на голове, не унимаясь. — Почему не забрал жабёнка?
— Ещё не время, — ответила она и потянулась, чтобы снять его с головы, но тот тут же взмыл в воздух и закружил вокруг неё.
— Чи-ча-чи-ча-чи! — зачирикал он. — За нами кто-то идёт! Что делать будешь?
Но не успел он сделать и нескольких кругов, как Лэн Юйчэн ловко схватила его.
— Возвращаемся в трактир.
Сяо У тут же стал вести её: прямо, налево, направо.
Лэн Юйчэн послушно шла, но на повороте её остановили.
— Уважаемый наставник, куда направляетесь? — спросила та самая пара — брат и сестра, что хотели превратить Лэн Юйчэн в куклу-гу. Ранее они отступили перед её силой, но теперь, увидев, что она слепа, решили, что настала их очередь.
— Мои дела вас не касаются, — спокойно ответила она, поглаживая Сяо У, совершенно не беспокоясь о своей слепоте.
— Даос, вы так прекрасны, — защебетала сестра в красном, думая, что слепая не узнает её. — Легко заблудиться в этом городе. Скажите, где вы живёте? Мы проводим вас.
Она была уверена, что Лэн Юйчэн ничего не видит, но не знала, что Сяо У всё передаёт ей.
Лэн Юйчэн, конечно, не поддалась на уловку и собралась уходить. Девушка в панике потянулась за её рукавом, но та отбросила её ударом энергии меча.
К счастью, Лэн Юйчэн не хотела причинять вреда — иначе сестра не отделалась бы лишь онемевшей от боли правой рукой.
В городе Уду мужчины славились красотой, а женщины — простотой. Лицо этой девушки исказилось от злости и стало ещё уродливее.
— Отнимите у неё птицу, — прошелестел голос в их ушах, и брат с сестрой ожили. Они одновременно кинулись к Сяо У.
Из их рук вырвались тучи ядовитых насекомых, устремившись к зелёной птичке. Сяо У в ужасе вырвался из рук Лэн Юйчэн и начал метаться, но насекомые плотным кольцом окружили его. В отчаянии он взмыл всё выше и выше, пока не скрылся за пределами города.
Увидев, что у Лэн Юйчэн больше нет птицы, пара остановилась и обрадовалась. Они тут же переключились на неё.
Но вдруг сбоку сверкнул клинок и перехватил их атаку. Раздался звонкий мужской голос:
— Учитель! Наконец-то я вас нашёл!
Несмотря на изящную внешность, меч Цзян Юаня был резок, быстр и безжалостен. Он швырнул брата с сестрой прямо в стену.
Та рухнула наполовину. Двое лежали среди обломков, стонали и кричали от боли, не понимая, почему тот, кто только что давал им советы, вдруг напал. Но спрашивать им было уже некогда.
Цзян Юань, истинный последователь школы мечников, действовал быстро, точно и без промедления. Расправившись с ними, он бросился к своей наставнице.
— Учитель, к счастью, я успел! Эти двое вас не тронули? — обеспокоенно схватил он её за руку и хотел осмотреть, но Лэн Юйчэн остановила его.
— Ты пришёл вовремя, — сказала она, вынимая руку. — Но моя птица улетела.
— Ваша птица? — удивился Цзян Юань, обдумывая. — Учитель, с каких пор вы держите птиц?
— Всего лишь птица. Улетела — и ладно. Если хотите, куплю вам ещё несколько, — сказал он, стараясь угодить, и совсем забыл, что учитель теперь слепа.
— А Цзян, — вздохнула Лэн Юйчэн, — давай сначала вернёмся в трактир, а там поговорим.
— Учитель! — воскликнул Цзян Юань, в ужасе размахивая руками перед её глазами. — Что с вами случилось? Почему вы ничего не видите?
Когда Цяо Цзэйи открыл глаза, он снова оказался под кактусом. Тао Диедие в виде Маотуаня мирно спал у него на руках.
А в его даньтяне, где раньше располагался Ясный Дворец Линчжао, теперь прочно обосновался источник, плотно обволакивая весь внутренний дворец.
http://bllate.org/book/6319/603655
Готово:
