— Это не кто-то выпустил, а появилось в мираже, — терпеливо объясняла Юй Сяо Цяо Цзэйи. Остальные члены каравана пока ничего об этом не знали. — Слышали ли вы строки: «Тысячи бабочек у дерева Мили, хвост за хвостом, как кисти, колышут изумрудную гладь»?
— В этих строках и речь идёт о легендарном источнике, — вздохнул Цяо Цзэйи, уже догадываясь, что произошло. — Раньше никто не верил в его существование. Но три дня назад над городом Шачэн внезапно возник мираж: там порхали бабочки, вода в источнике была прозрачной… Город взорвался слухами — все решили, что это и есть тот самый источник у дерева Мили. Тогда городской правитель приказал немедленно закрыть телепортационный массив.
Здесь повсюду пустыня, условия суровые, ци разрежена. Даже если информация просочится наружу, без телепортационного массива передвигаться почти невозможно — никто не успеет добраться сюда в короткий срок.
— Что же теперь делать? — спросил Цяо Цзэйи. Ему было совершенно всё равно, существует ли этот источник или нет. Он только что принял задание от Минсинского Дома, и если не доберётся до бухты Фэйюй вовремя, его репутация пострадает. — Нам что, придётся обходить через город Уду?
Маотуань сидел у него на голове, широко раскрыв глаза. Он не понимал слов хозяина и девушки, но чувствовал, что план — угостить его рыбой — может сорваться.
— Рыба… — жалобно протянул Маотуань. Хозяин же обещал!
Цяо Цзэйи успокаивающе похлопал зверька и кивнул Юй Сяо, чтобы та продолжала.
— Нет, караван пока не изменит маршрут. Однако, если вам потребуется, мы предоставим вам летательный артефакт.
Цяо Цзэйи на мгновение задумался, взвешивая все «за» и «против», и наконец сказал:
— Ладно, я пока останусь с караваном.
Когда Юй Сяо ушла, Цяо Цзэйи тут же испёк Маотуаню ногу ящерицы в качестве извинений. После долгих уговоров и ласковых слов ему удалось вернуть зверька в хорошее расположение духа. Он лёгким движением коснулся его носика и с досадой пробормотал:
— Мы влипли в серьёзную историю.
Информацию могли бы сообщить кому угодно, но почему именно ему — да ещё до того, как слухи распространились? Очевидно, хотели проверить его. Ведь он единственный в караване, кто присоединился в пути. Как повар-культиватор, он мог легко навредить всем — достаточно было подсыпать что-нибудь в еду.
Хорошо, что он не стал уходить, а предпочёл остаться. В этой бескрайней пустыне исчезнуть одному-двум людям — проще простого.
— Похоже, и сам караван не прочь заполучить этот легендарный источник, — пробормотал Цяо Цзэйи.
Маотуань, ничего не понимая, жевал ящерицу и удивлённо смотрел на хозяина. Тот лишь сунул ему в рот ещё кусок мяса:
— Лучше ешь своё.
Авторская заметка: строка «Тысячи бабочек у дерева Мили, хвост за хвостом, как кисти, колышут изумрудную гладь» взята из стихотворения цинского поэта Ша Чэня «Верховье реки Шангуань. Источник Бабочек». Оригинал: «Тысячи бабочек у дерева Мили, хвост за хвостом, как кисти, колышут изумрудную гладь. Не побывав у источника Бабочек, никто не поверит: знамёна и штандарты там украшают строгую красоту бабочек». Здесь название источника использовано в переносном смысле.
Лэн Юйчэн поняла, что что-то не так, слишком поздно. Цюй Чэнь оглянулся на неё с недоумением:
— Предводительница, вы почему остановились?
Даже Сяо У, сидевший у неё на плече, удивлённо пискнул:
— Чи?
Что с тобой?
— Хочешь насекомых? — спокойно спросила Лэн Юйчэн, гладя Сяо У. — Я видела магазин, где полно всяких жучков. Наверняка найдётся что-то по вкусу. Пойдём посмотрим?
Птица и Цюй Чэнь в замешательстве уставились на неё. Сегодня утром она приняла противоядие, но внезапно снова ослепла. В такой ситуации разве не следовало бы немедленно вернуться в гостиницу?
— Вы имеете в виду ту лавку напротив? — осторожно спросил Цюй Чэнь. — Там действительно продают ядовитых насекомых, но… — он бросил взгляд на Сяо У, — ваша птица, боюсь, не сможет есть ядовитых жуков.
Сяо У тут же взъерошил перья: «Ой-ой! Хозяина нет — сразу начали обижать птицу!»
Но Лэн Юйчэн не обращала внимания на его возмущение и решительно направилась в лавку, полную ядовитых тварей.
Цюй Чэнь поспешил за ней.
— Чи? — обеспокоенно спросил Сяо У. Что с тобой?
Он покорно уселся обратно на её плечо. Они уже несколько дней находились в городе Уду. На второй день после прибытия они могли бы покинуть город через телепортационный массив, но зрение Лэн Юйчэн, восстановившееся после приёма противоядия, на следующий день снова исчезло.
Она перепробовала все купленные пилюли против яда, но ни одна, кроме первой, не подействовала. Не желая сдаваться, Лэн Юйчэн осталась в городе Уду и попросила Цюй Чэня показать ей город под предлогом интереса к местным достопримечательностям.
Теперь же её визит в лавку ядовитых насекомых имел вполне определённую цель.
Маленькая золотая жаба двигалась быстро и умела отлично прятаться. После того как в прошлый раз она украдкой отведала каплю крови этого культиватора, её не покидало желание повторить. И вот, воспользовавшись моментом, когда служанка отвлеклась, она снова выбралась наружу и нашла того самого культиватора с восхитительно пахнущей кровью.
Первый укус Лэн Юйчэн не заметила, но во второй раз, почувствовав знакомую энергию, она сразу насторожилась и сделала вид, будто заинтересовалась ядовитыми насекомыми.
— Посмотри, нет ли чего-нибудь тебе по вкусу. Купим и пойдём домой, — сказала она, бережно прижимая Сяо У к себе. Её глаза ничего не видели, и теперь Сяо У должен был стать её глазами.
Лавка была небольшой — всего несколько десятков квадратных метров, — но здесь содержались почти все ядовитые создания тропических лесов. От обычных ядовитых пауков до редких муравьёв — всё было живым и в наличии.
Сяо У закатил глаза. Хотя он и не боялся яда, его избаловали до невозможности, и не всякую гадость он собирался есть.
Цюй Чэнь следовал за Лэн Юйчэн, не понимая её замысла. Даже местные жители города Уду не особенно жаловали этих тварей. Зачем же ей сюда заходить?
Его взгляд случайно скользнул по прилавку, где стояли жабы-талисманы для привлечения богатства, и он заметил, что их стало на одну больше. Его брови непроизвольно дёрнулись.
Не раздумывая, он шагнул вперёд и загородил лишнюю жабу своим телом.
— Эй, ты чего встал? Мешаешь торговле! — возмутился владелец лавки, явно недовольный таким поведением покупателя. Он не знал Цюй Чэня и никогда раньше не видел, чтобы тот приводил сюда клиентов.
Шум у прилавка привлёк внимание Лэн Юйчэн и Сяо У.
— Что там у тебя происходит? — спросила она.
— Ничего, ничего, — поспешно ответил Цюй Чэнь, извиняясь и объясняя, что всё в порядке, но при этом не сдвинулся с места.
— Ты чувствуешь? — продолжала Лэн Юйчэн, поглаживая Сяо У. Тот, кто сумел её ужалить, явно не простое создание. Если удастся найти его, возможно, получится и яд нейтрализовать.
А Сяо У, будучи цинлань-фениксом, особенно чувствителен к подобным вещам — он обязательно должен ощутить присутствие этого ядовитого существа.
— Чи-чи-ча-чи! — возмутился Сяо У. Да ведь это займёт время! Эта тварь отлично прячется!
Он чувствовал себя униженным: величественного цинлань-феникса используют как обыкновенную ищейку! Внезапно его головка склонилась набок и он уставился на Цюй Чэня: — Чи-ча-чи-чи!
Посмотри туда.
Лэн Юйчэн послушно двинулась вперёд. Цюй Чэнь почувствовал, как по спине пробежал холодный пот, и мысленно вознегодовал на эту маленькую «бестолочку» — как раз вовремя выбралась!
Но тут чья-то рука протянулась и взяла лишнюю жабу-талисман.
— Эта жаба необычной формы. Владелец, не продадите ли мне одну?
Продавец, средних лет практик стадии сбора ци с усиками у рта, взглянул на того, кто говорил, но не смог определить его уровень культивации.
Перед ним стоял человек в белых одеждах, половина лица скрыта маской, другая — необычайно благородна и словно излучает сострадание. Вопрос прозвучал вежливо, но в голосе чувствовалась непререкаемая власть.
— Этот… этот… уважаемый старший брат, — запнулся продавец, — мои жабы не продаются. Но если вам так хочется, я могу подарить одну.
Обычно в лавку приходили за ядовитыми насекомыми, но чтобы кто-то заинтересовался жабой-талисманом — такого ещё не случалось.
— Как можно! Раз я сказал «купить», значит, покупаю, — ответил незнакомец и положил на прилавок высококачественный духовный камень.
Продавец вскочил на ноги от изумления.
Тем временем один человек и одна птица, наблюдавшие за происходящим, начали скучать. Лэн Юйчэн задумчиво гладила Сяо У, но тот вдруг взмыл вверх — ладонь хозяйки обожгла его.
— Чи-чи-ча-чи! — испуганно пискнул он. Почему твоя ладонь так горяча?
На левой ладони Лэн Юйчэн проступил символ, напоминающий молнию, — именно он и обжёг Сяо У.
— Теперь я понимаю, зачем оказалась здесь, — сказала она, разглядывая символ на своей ладони.
Город Шачэн, хоть и закрыл телепортационный массив, не перекрыл ворота, поэтому караван вошёл в город согласно первоначальному плану. Цяо Цзэйи же стал скучать.
Как внештатный участник, он не подвергался остракизму, но и оставаться дальше в караване было бессмысленно. В итоге он целыми днями бродил по улицам, угощая Маотуаня разными вкусностями.
Маотуань прожил тысячу лет во Дворце Линчжао, потом долго скитался, но в город Шачэн никогда не заглядывал. Теперь же, гуляя с хозяином, он находил всё вокруг невероятно интересным.
— Это весело! — обрадовался Маотуань, получив в подарок бубенец. Он радостно прыгал вокруг, но тут толпа внезапно заволновалась. Кто-то толкнул Маотуаня, и бубенец упал на землю.
— Разбойники! Песчаные разбойники окружили весь город Шачэн! — закричал кто-то.
Цяо Цзэйи, который как раз наклонился, чтобы поднять бубенец, дрогнул и снова уронил его.
Маотуань ничего не понял и решил, что хозяин просто не удержал игрушку. Он спрыгнул, чтобы подобрать её, но Цяо Цзэйи мгновенно схватил его и прижал к себе, даже не взглянув на упавший бубенец, и побежал к гостинице, где остановился караван.
— Бубенец упал… — жалобно пискнул Маотуань, но Цяо Цзэйи уже не обращал внимания.
Мираж с деревом Мили появился всего на мгновение, но даже этого хватило, чтобы привлечь песчаных разбойников. Оставаться на улице больше нельзя!
Толпа пришла в смятение. Город Шачэн продержался здесь много лет благодаря не только тому, что его правитель — юаньцзюнь стадии преодоления скорби, но и потому, что в городе проживает более десятка шэньцзюней стадии преображения духа.
На какую же силу рассчитывают разбойники, чтобы осмелиться атаковать город?
Плач детей, крики мужчин, вопли женщин — всё слилось в хаотичный шум. Цяо Цзэйи спрятался под столом в углу, прикрывая Маотуаня.
Ему не хотелось знать, что стоит за этим инцидентом. Ему хотелось лишь спокойно погладить Маотуаня и не впутываться в дела могущественных.
Если высшие культиваторы Шачэна вмешаются, город не падёт в ближайшее время. Но низшие практики, такие как он, рискуют стать пушечным мясом в этой заварушке.
Он осторожно пробирался сквозь толпу, держа курс на караван. Только там он мог найти укрытие.
Он не верил, что у каравана нет запасного плана. С самого начала лидер каравана не показывался — вместо него всю дорогу выступала его дочь.
Город активировал защитный массив: над ним возник полусферический купол, полностью отрезавший разбойников снаружи.
— Я слышал, что дерево Мили явилось миру, — раздался голос из-за стен. — Юань, не пройти ли мне взглянуть?
Никто не ожидал, что среди разбойников окажется юаньцзюнь стадии преодоления скорби. Он представился как господин Юань. Цяо Цзэйи мысленно перебрал всех известных юаньцзюней континента — такого имени среди них не было. Возможно, он недавно достиг этого уровня.
Его просьбу, конечно, отклонили.
— Город Шачэн хоть и невелик, но имеет своё достоинство, — ответил правитель.
http://bllate.org/book/6319/603654
Готово:
