Когда даже размытое пятно перед глазами начало исчезать, она вдруг увидела, как к ней приближается ярко-алый силуэт. Он почему-то показался ей необычайно родным — и тут всё поглотила тьма.
— Друг по Дао, вы уже давно стоите здесь. Почему не хотите войти в город? — раздался звонкий мужской голос.
На нём было алый наряд, отчего его облик казался ещё нежнее цветка. Жаль, что Лэн Юйчэн всего этого не видела. Она также не замечала, как напрягся Сяо У, увидев этого человека.
Лэн Юйчэн проигнорировала незнакомца и попыталась обойти его, чтобы пройти в город, но он протянул руку и преградил ей путь.
Когда они подходили к городским воротам, Сяо У попытался сбежать, но Лэн Юйчэн прижала его лапкой к своему плечу.
— Чирик-чирик! — возмущённо запищал он. — Этот тип явно нечист на помыслы! Зачем ты идёшь с ним в город?
Сяо У чувствовал себя обиженным, но силой с ней не сравниться, так что ему ничего не оставалось, кроме как покорно устроиться у неё на плече.
Незнакомец представился Цюй Чэнем и сказал, что является жителем города Уду. С раннего детства осиротев, он едва сумел провести ци внутрь тела и теперь вынужден зарабатывать на жизнь встречей гостей у городских ворот и провождением их до нужных мест. Неизвестно, что взбрело Лэн Юйчэн в голову, но, узнав цену за услуги проводника, она согласилась, чтобы он сопроводил её.
— Птица на вашем плече выглядит очень примечательно. Интересно, какой это вид? — будто почувствовав враждебность Сяо У, Цюй Чэнь произнёс это почти шёпотом.
— Просто горная пташка. Внешность у неё милая, вот только характер — ужасный, — ответила Лэн Юйчэн.
«Благодарность за добро — в печень превратилась», — Сяо У закатил глаза.
Эта птица выглядела удивительно разумной: её мимика была настолько живой, что невозможно было не обратить внимания. Цюй Чэнь задумчиво посмотрел на Сяо У.
— Скажите, друг по Дао, вы направляетесь в бухту Фэйюй?
Цюй Чэнь не мог определить глубину культивации Лэн Юйчэн. Даже будучи слепой, она сохраняла спокойствие и уверенность, и её поведение не выдавало никаких признаков уязвимости. Увидев, как она чуть заметно кивнула, он словно раскрепостился и продолжил:
— Тогда вы прибыли слишком рано. До начала торжеств в бухте Фэйюй ещё целый месяц.
— А ради чего именно проводится этот праздник?
Она стояла в белоснежном одеянии, её чёрные волосы развевались на ветру, а вся её внешность излучала неземное величие. Хотя она не улыбалась, вокруг уже начали перешёптываться:
— Какая красавица! Братец, мне как раз не хватает одного человека для культивации ядовитых насекомых. Может…
— Сестра, будь осторожна с речами! Это чужестранная культиваторша. Неизвестно, из какой секты или клана она прибыла…
У Лэн Юйчэн из-за отравления ослабли все пять чувств, но это не значило, что она оглохла. Холодно скосив взгляд в сторону говоривших, она метнула два листочка, которые вонзились в землю прямо у ног этой парочки, заставив их отпрыгнуть назад — лишь бы не оказаться пригвождёнными к земле.
Те двое только шептались между собой, не ожидая, что их подслушают. Испугавшись, они поспешили скрыться. Лэн Юйчэн не стала их преследовать — достигнутого было достаточно.
Остальные, увидев, что эта девушка не только прекрасна, но и обладает внушительной боевой мощью, инстинктивно стали обходить её стороной и больше не осмеливались судачить.
— Друг по Дао… нет, простите, старшая наставница! — Цюй Чэнь тоже был потрясён её демонстрацией силы. — Благодарю вас за милость! Иначе секта Уду точно не оставила бы нас в покое.
— Ты упомянул о празднике в Фэйюй. Продолжай, — сказала Лэн Юйчэн, опустив ресницы и не выказывая эмоций.
— Так вот, праздник Фэйюй обычно проводится в сентябре и длится до конца октября, — Цюй Чэнь утратил прежнюю пренебрежительность и начал подробно объяснять. — Говорят, в это время морские деликатесы особенно вкусны. Сам городской глава приглашает за большие деньги мастеров-поваров, способных готовить на духовной энергии. Даже владыки морских демонов, говорят, приходят полакомиться!
— Мастера-повара? — пробормотала Лэн Юйчэн про себя. — Похоже, всё же стоит заглянуть в эту бухту Фэйюй.
Цюй Чэнь не расслышал её шёпота, но удивился, почему она вдруг остановилась.
— В этом городе полно ядовитых насекомых. Есть ли где-нибудь поблизости место, где можно купить пилюли от них?
— Конечно есть! — улыбнулся Цюй Чэнь. Его красота и так была поразительной, а улыбка делала его ещё привлекательнее. — Прямо рядом. Прошу за мной.
Он уже представлял себе не только плату за проводника, но и комиссию от лавки — отчего его улыбка стала ещё шире.
Лавка называлась «Байюньчжай» и специализировалась на пилюлях против насекомых и противоядиях.
Лэн Юйчэн почувствовала запах трав и нарочно остановилась, дожидаясь, пока Цюй Чэнь сам предложит ей зайти туда. Так и случилось — он ничего не заподозрил и повёл её прямо в лавку.
— Старшая наставница, вот это — трава от насекомых, а это — пилюли против яда. Сколько вам нужно? — продавщица, одетая в чёрное, была невзрачной на вид. Увидев, что Цюй Чэнь привёл покупательницу, она коротко перешепнулась с ним и принялась рекомендовать товары с полок.
— Мне нужны самые лучшие травы от насекомых и пилюли против яда, которые есть у вас в лавке, — сказала Лэн Юйчэн, понюхала предложенные образцы и вернула флакон. — Или, может, у вас больше ничего и нет?
— Это… — продавщица растерялась. Увидев, что клиентка разбирается в теме, она перестала притворяться. — Раз вы понимаете толк в этом деле, скажу честно: лучший товар у нас есть, но цена… не каждому по карману.
Лэн Юйчэн положила на прилавок высший сорт духовного камня.
— Этого хватит?
Глаза обоих — и продавщицы, и Цюй Чэня — моментально засверкали алчным блеском. Если бы не опасение перед боевой мощью Лэн Юйчэн, они, возможно, и правда попытались бы сбежать с этим камнем.
— Мне нужен весь ваш лучший товар, — повторила она.
— Конечно, конечно! Старшая наставница, подождите немного, — продавщица поспешила в заднюю комнату и вскоре вернулась с небольшой шкатулкой. — Вот лучшее, что есть в моей лавке. Прошу осмотреть.
Лэн Юйчэн взяла один флакон — внутри была пудра от насекомых.
— Эта пудра называется «Ночная фиалка». Её делают из пятисотлетней Ночной фиалки, которую сушат и перемалывают в порошок.
Название было поэтичным, но запах не был ни приятным, ни отвратительным — просто странным.
— Есть ещё что-нибудь? — Лэн Юйчэн поставила флакон обратно.
Не зная, что именно ей нравится, продавщица подала другой флакон.
— Это пилюли высшего качества против яда. Их изготовил пятиуровневый алхимик из десятков тысячелетних трав. Они могут нейтрализовать сотню видов ядов.
— Каких именно сотню ядов? — спросила Лэн Юйчэн с любопытством и лёгким сомнением. — Включая все сто видов ядов, встречающихся в этих джунглях?
— Разумеется! — ответила продавщица без колебаний. От репутации её лавки зависело слишком многое.
Лэн Юйчэн кивнула с удовлетворением.
— Тогда я покупаю всё, что у вас есть. Одного этого камня должно хватить.
— Бах! — продавщица от волнения рухнула на пол. Цюй Чэнь с трудом привёл её в чувство.
Когда Лэн Юйчэн вернулась в гостиницу с купленными травами, было уже поздно. Цюй Чэнь настойчиво напоминал ей запереть окна и двери, не выходить ночью и обязательно пополнить защитный массив в номере свежими камнями ци — ночью город Уду крайне опасен.
Но не успел он договорить, как Лэн Юйчэн вытолкнула его за дверь.
Наконец у неё появилось время изучить всё, что она купила в «Байюньчжай».
Она проглотила одну пилюлю пятого уровня против яда — и вскоре зрение начало возвращаться. Однако ци в теле всё ещё двигалась с трудом.
Осмотрев комнату, она пополнила массив свежими камнями ци, открыла окно и выглянула наружу. Улицы были украшены фонарями и выглядели празднично. Но её удивило другое:
— Почему в городе Уду все мужчины носят алую одежду и отличаются такой изысканной красотой, тогда как женщины — в чёрном и выглядят совершенно обыденно?
— Чи! — фыркнул Сяо У. — Нам-то какое дело!
В секте Уду служанка в чёрном носила золотую клетку и тревожно искала что-то. Лишь когда перед ней прыгнула золотая жаба, она перевела дух:
— Сяо Цзинь, ты же любимец самого Главы секты! Больше так меня не пугай!
— Ква! — жаба почувствовала знакомый аромат и добровольно запрыгнула в клетку, закрыв глаза.
Сегодня она укусила одну культиваторшу. Её кровь оказалась восхитительной на вкус.
Эта золотая жаба была чрезвычайно ядовита. Она была любимцем Главы секты Уду и почти никому не показывалась. Ни один алхимик пока не сумел создать противоядие от её яда — это был последний козырь Главы секты.
Минсинский Дом всегда щедро относился к своим людям и снисходительно — к приглашённым советникам, не накладывая на них лишних ограничений. Поэтому, когда жетон советника Цяо Цзэйи засветился, он на мгновение опешил.
Цяо Цзэйи был приглашённым советником Минсинского Дома. Раз он пользовался всеми привилегиями этой должности, отказываться от обязанностей было бы неправильно. Но, увидев, что задание требует отправиться в бухту Фэйюй, он почесал Маотуаня за ухом.
— Ты любишь рыбу? — Маотуань с наслаждением потерся о руку хозяина, широко раскрыв большие глаза и с любопытством уставившись на него. — Рыба вкусная?
— А ты бывал у моря? — Цяо Цзэйи оторвал кусочек жареного сыра «жуфань» и протянул Маотуаню.
Тот понюхал, решил, что это не трава, и осторожно откусил. Вкус понравился, и он стал есть с большим аппетитом.
— Это вкусно! — Маотуань, распробовав лакомство, захотел ещё. Но хозяин хлопнул в ладоши:
— Больше нет.
Маотуань не поверил и начал прыгать по Цяо Цзэйи, пытаясь найти ещё. Тот лишь развёл руками:
— Жуфаня нет, зато есть сыр «найдоуфу».
— Правда? — Маотуань недоверчиво посмотрел на хозяина. Даже Сяоцао любопытно выглянула из своего укрытия и стала оглядываться.
— Конечно, правда! — Цяо Цзэйи поднял руки, давая клятву. — Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
— Хм! — Маотуань наконец успокоился и спрыгнул с хозяина.
Эти молочные продукты Цяо Цзэйи обменял у проезжавшего мимо пастуха на молоко и сам приготовил из него угощения.
Хотя их было немного, он постарался разнообразить меню для Маотуаня: то «жуфань», то «найдоуфу», а в завершение — чашка солёного молочного чая. Маотуань так увлёкся, что его носик задрожал от удовольствия, а вокруг рта появилась «бородка» из молочной пены. Даже Сяоцао получила кусочек «найдоуфу», размером почти с её голову. После такого обильного угощения оба растянулись на полу, отдыхая и переваривая пищу.
А Цяо Цзэйи тем временем собирался в город. Хотя телепортационный массив позволял следовать вместе с караваном, внутри города требовалось много камней ци на припасы — а у него их почти не осталось.
Он взглянул на Маотуаня, распластавшегося лепёшкой для пищеварения, потом на свою сумку хранения и со вздохом подумал: «Таоте — настоящее золотое чудовище. Не каждый сможет его содержать».
Юй Сяо пришла спросить, не нужна ли ему помощь. Цяо Цзэйи почесал нос и не решился сказать правду: Маотуань за один приём пищи съедал столько, сколько целый караван. За последние дни они и так сильно потревожили людей, и он не хотел доставлять им ещё больше хлопот.
— Мы вас очень побеспокоили. Мой питомец обладает огромным аппетитом и, вероятно, причинил вам немало неудобств, — сказал он, заранее подготовившись к отказу. Он планировал устроить торговую палатку в Шачэне, чтобы заработать немного камней ци на припасы.
— Наоборот, мы благодарны вашему мастерству! Без вас мясо убитых демонов осталось бы для нас совершенно бесполезным, — ответила Юй Сяо. Она даже велела охране каравана принести ещё мяса.
— Как же так можно… — пробормотал Цяо Цзэйи, но ради Маотуаня стыдливо принял подарок.
Пока он размышлял, что бы ещё приготовить, вернулись разведчики из авангарда каравана.
— Что значит — телепортационный массив в Шачэне временно закрыт?! — новость, принесённая Юй Сяо, потрясла его. До начала праздника Фэйюй оставалось совсем немного. Как город осмелился закрыть массив именно сейчас? Неужели не боятся гнева других культиваторов?
— Официальная причина — обнаружены следы песчаных бандитов поблизости. Чтобы избежать риска, массив временно отключён, — пояснила Юй Сяо.
В пустыне водились не только свирепые демоны, но и множество беглых культиваторов, промышлявших грабежом караванов. К счастью, караван «Ваньфу» был достаточно силён, и бандиты не решались на нападение.
— Раз это официальная версия, то какова настоящая причина? — Цяо Цзэйи не верил, что караван не сумел выяснить истину.
— Дело в источнике, — ответила Юй Сяо. — В пустыне самое ценное — не люди, а вода. А новый источник означает появление нового оазиса. Неудивительно, что Шачэн закрыл массив — они боятся, что информация просочится наружу и привлечёт конкурентов, которые захотят отобрать источник.
http://bllate.org/book/6319/603653
Готово:
