— Жарко, — жалобно пискнул Маотуань. Солнце уже взошло полностью, и пока он прятался в тени кактуса, жара не казалась такой невыносимой. Но теперь, восседая верхом на верблюде, он раскалился докрасна и даже не хотел больше устраиваться на голове Цяо Цзэйи.
К счастью, один из купцов сжалился и протянул ему ледяной камень — хоть немного остудиться.
Получив заветный камень, Маотуань будто обрёл спасение: весь прижался к нему, свернулся клубочком и даже забыл про хозяина.
Ледяной камень добывали на Северных Пустошах, но почти у каждого в караване он имелся. Видимо, эти торговцы побывали во многих краях.
— Скажите, уважаемый даос, откуда вы родом? Вы тоже направляетесь в бухту Фэйюй?
В юго-западном углу Тяньюаньского континента находилась бухта Фэйюй — место богатое и процветающее. Местные часто вели торговлю с морскими демонами, и слухи об этом дошли до самых дальних уголков материка. Многие практикующие из внутренних земель стремились туда в надежде разбогатеть или просто расширить кругозор.
Однако путь туда был непрост. Во-первых, расстояние огромное — даже используя телепортационные массивы, приходилось совершать несколько пересадок. Во-вторых, сами массивы располагались лишь в двух местах: в оазисе пустыни Силын и в городе Уду среди джунглей Наньцзян.
Жители этих мест были не из тех, с кем легко договориться, но это не останавливало жаждущих наживы практикующих — они шли туда потоком, несмотря ни на что.
Этот караван давно привык встречать в пустыне одиноких странников, направляющихся в бухту Фэйюй. Кому везло — попадал именно к ним; кому нет — исчезал в песках навсегда.
Цяо Цзэйи спокойно подтвердил, что и сам держит путь туда:
— Я — кулинар-практикующий. Слышал, что у моря полно деликатесов, решил расширить горизонты.
Услышав, что перед ним кулинар-практикующий, собеседник оживился. Они уже много дней шли по пустыне и питались лишь пилюлями, утоляющими голод, — так надоели, что чуть не тошнило. Найти здесь кулинара — настоящая удача! Всем в караване будет радость.
Цяо Цзэйи раскрыл свою профессию ещё и потому, что в караване ему всё равно пришлось бы готовить для Маотуаня при всех, да и аппетит у зверька был такой, что одному ему с едой не справиться.
Цяо Цзэйи погладил Маотуаня, и тот ответил, потеревшись о его ладонь.
Маршрут каравана подтвердил правильность карты, которую у него имелась. Молодой кулинар заинтересовался: почему они осмеливаются идти по пустыне днём?
— Во-первых, у нас есть ледяные камни — они защищают от жары, — ответила девушка, дочь главы каравана, которая, услышав о кулинаре, сразу прибежала. — А во-вторых, ваша карта ведёт по маршруту, который избегает территорий ночных демонов-хищников.
— Не могли бы вы позволить нам снять копию этого маршрута? — спросила она, не скрывая восхищения. Она изначально прибежала ради кулинара, но увидев карту, не могла оторвать глаз. Если у каравана будет такой маршрут, можно будет отправляться и днём, и ночью, не боясь демонов. — Уважаемый даос, назовите свою цену — мы готовы выполнить любую вашу просьбу!
— Конечно, можно, — ответил Цяо Цзэйи. Карта и так не его, так что он мог отдать её и даром. Но, учитывая, что ему нужно кормить прожорливого Маотуаня, такой долг вежливости пригодится. — Просто мой зверёк ест очень много. Надеюсь, вы не будете возражать, если он съест побольше.
Юй Сяо взглянула на Маотуаня, размером с две ладони, и подумала: «Ну сколько же может съесть такая крошка?» — и без колебаний согласилась. Позже она будет в шоке от его аппетита, но это уже другая история.
«Всего лишь немного еды…» — подумала Юй Сяо, чувствуя лёгкую неловкость: ведь она явно выиграла в этой сделке. Она была младшей дочерью главы каравана, с детства отличалась сообразительностью и теперь сопровождала отца в этом путешествии, чтобы набраться опыта.
— Уважаемый даос, если у вас есть ещё какие-то пожелания, не стесняйтесь! Если речь только о еде, мы покажемся скупыми.
Цяо Цзэйи лишь улыбнулся и погладил Маотуаня, прежде чем ответить:
— Не волнуйтесь. Этот зверёк выглядит милым, но ест столько, что вы сами убедитесь — я не проигрываю в этой сделке.
Видя его настойчивость, Юй Сяо больше не настаивала, но попросила членов каравана особенно заботиться о нём и выполнять все его просьбы.
Едва она ушла, Маотуань, снова испугавшись жары, спрятался в объятиях Цяо Цзэйи. Тот машинально подхватил его — и вдруг заметил, что травинка, что обычно торчала у Маотуаня на голове, исчезла.
— А куда делась твоя травинка?
Глазки Маотуаня закрутились. «Исчезла? Ну и отлично!» — подумал он.
Но хозяин не сдавался и стал перебирать шерсть зверька. И вдруг обнаружил среди неё спящую крошечную девочку в зелёном платьице, размером с большой палец.
Движения Цяо Цзэйи разбудили девочку. Она потёрла глазки и подняла голову с двумя зелёными пучками волос.
— Владыка Фуцзюнь ищет Сяоцао? — спросила она сонным голоском.
— Ты — Сяоцао? — изумился Цяо Цзэйи. Голос тот же — детский и звонкий, но всего за одну ночь крошечная травинка превратилась в такого маленького человечка! Девочка, тяжело дыша, вскарабкалась по его пальцу и уселась на ладони, чтобы он лучше её разглядел.
— Почему ты вдруг приняла облик?
— Приняла облик? — Сяоцао ощупала свои ручки и ножки, потрогала пучки на голове. — Ой! Так я и правда приняла облик! Спасибо вам, Владыка Фуцзюнь, за духовную жидкость вчера!
Цяо Цзэйи облегчённо выдохнул. Маотуань был таким прожорливым зверем, что даже еда почти не давала ему ци. А его собственная духовная жидкость почти не действовала на самого Цяо Цзэйи. Но для Сяоцао, которая уже была близка к обретению облика, даже одна капля стала мощнейшим эликсиром. Поэтому она естественным образом приняла форму, пока Маотуань спал.
Рассказав всё это, новоиспечённая девочка, застеснявшись, прыгнула обратно на Маотуаня и спряталась.
Телепортационный массив находился в оазисе, где стоял город Шачэн. Караван, к которому присоединился Цяо Цзэйи, назывался «Ваньфу».
Благодаря тому, что Цяо Цзэйи был кулинаром-практикующим, члены каравана больше не были вынуждены питаться пилюлями, утоляющими голод, а заодно решилась проблема с пропитанием Маотуаня.
Как только в караване узнали, что появился кулинар, все стали активно охотиться. Раньше они старались избегать логовищ демонов, а теперь, наоборот, целенаправленно искали их, пользуясь безопасным маршрутом с карты.
Они рыли ямы, ставили ловушки, ловили рыбу — и почти всех демонов по пути уничтожали. Поэтому каждый раз, когда караван разбивал лагерь и начинал готовить, вокруг стоял густой аромат еды.
Цяо Цзэйи взял ядовитого скорпиона, которого охотники принесли специально для него, прикинул вес и обрадовался. Ядовитые железы и ценные части уже извлекли — остальное, без него, скорее всего, выбросили бы в пустыню, чтобы не таскать лишний груз.
Но теперь всё иначе: он мог очистить мясо демона от зловредной энергии и даже сделать так, чтобы еда давала практикующим прирост ци. Это было невероятно удобно.
Скорпион был почти ростом с человека. Цяо Цзэйи погладил Маотуаня:
— Сегодня вечером будем варить суп из скорпиона?
Маотуань, который до этого мирно дремал на столе, радостно запрыгал:
— Мясо! Мясо!
Ему в последнее время так хорошо кормили — сплошь мясо! Из-за милой внешности и статуса питомца Цяо Цзэйи его все в караване обожали. Поэтому Маотуань открыто позволял себе быть привередой и ел только мясо. Сяоцао чувствовала себя всё спокойнее, живя у него на спине.
«Как же повезло, что этот таоте такой привередливый!» — думала она.
А Маотуань, прижавшись к ледяному камню и сладко посапывая, не знал, что его хозяин, варя суп из скорпиона, добавил не только змеиное мясо, но и много тучуфулина.
Привередничать — плохо, даже если ты таоте.
Когда Цяо Цзэйи готовил, вокруг всегда собиралась толпа из каравана. Он не возражал — приходи, если хочешь, уходи, если надоест.
Поскольку скорпион был почти человеческого роста, обычного котелка не хватало. Тогда караван одолжил ему ритуальный котёл-артефакт.
Этот котёл мог менять размеры, что очень упрощало готовку.
Сначала Цяо Цзэйи разрезал скорпиона на куски и очистил от зловредной энергии. Затем бланшировал мясо в кипятке, после чего положил скорпионье и змеиное мясо вместе с крупными кусками тучуфулина в котёл, залил водой и поставил вариться. Когда вода закипела, он аккуратно снял пену.
Аромат еды взбодрил всех. Даже став практикующими, люди не теряли любви к вкусной еде — наоборот, из-за разных обстоятельств эта тяга становилась ещё сильнее.
Маотуань, даже во сне не забывавший про еду, причмокнул губами и начал принюхиваться. Открыв глаза, он увидел, как в котле бурлит суп.
Радостно подпрыгнув, он забрался на плечо Цяо Цзэйи, и вместе с Сяоцао уставился на кипящий котёл.
— Пахнет! Вкуснятина!
Цяо Цзэйи лишь улыбнулся про себя: «Погоди, мясо наешься — тогда и тучуфулин покажется вкуснее!»
Тао Диедие, конечно, не знал о коварных замыслах хозяина и весело думал, как будет уплетать мясо.
Поэтому, когда в его миске, помимо больших кусков скорпиона и змеи, оказалась ещё и эта «непохожая на мясо штука», он сразу надулся:
— Мясо хочу! Траву не буду!
— Это не трава, а тучуфулин, — улыбнулся Цяо Цзэйи и поднёс палочками кусочек к самому рту Маотуаня. — Попробуй, вкуснее мяса!
Маотуань замялся, но раз хозяин кормит — съел, хоть и нехотя.
— Не вкусно!
Поняв, что его обманули, Маотуань скривился, хотел выплюнуть, но не посмел — и с тоской проглотил.
Цяо Цзэйи с удовлетворением увидел, как Маотуань съел тучуфулин, и только тогда дал ему кусок змеиного мяса.
В это время Маотуаню было не по себе, а в джунглях Сяо У чувствовал себя ещё хуже.
Он обнаружил, что Лэн Юйчэн почти ослепла!
Сначала её ужалило насекомое, и она не придала значения. Но потом почувствовала, что ци застаивается, и поняла: если яд пробил защиту практикующего золотого ядра, то это точно не обычное насекомое.
Позже она не смогла использовать духовное сознание, а вскоре начали слабеть все пять чувств. Вскоре перед глазами всё стало мутным — и совсем скоро она могла полностью ослепнуть.
— Чирик-чирик-чирик! — заволновался Сяо У. Если бы Лэн Юйчэн не чуть не врезалась в дерево, он бы и не заметил, что она почти ничего не видит. Он взлетел ей на плечо и попытался показывать дорогу, но та лишь охладила его пыл:
— Не мешай.
Сяо У разозлился и хотел плюнуть ей в лицо, но, вспомнив, что она скоро станет обычной смертной, передумал.
— Чирик-чирик-чирик-чирик! — недовольно пробормотал он, снова усаживаясь на плечо. — Если твой дух ранен, можешь вернуться в своё тело для восстановления.
— Не нужно, — Лэн Юйчэн лёгким движением коснулась его головы. Хотя перед глазами всё было размыто, она ещё не дошла до полной беспомощности. Ведь она ученица Владыки Цинсяо, пусть даже тот и не успел дать ей много наставлений.
— Пойми: прежде чем стать практикующей, я — мечница.
С этими словами она сломала ветку, ободрала листья и оперлась на неё, как на посох.
— У мечницы всегда должен быть меч.
Сяо У закатил глаза и, решив больше не вмешиваться, устроился на её плече.
А Лэн Юйчэн, опираясь на палку, наконец добралась до места с людьми, когда солнце уже клонилось к закату.
— Посмотри, где мы? — ткнула она Сяо У, чтобы тот прочитал надпись.
Тот, разбуженный из дрёмы, сначала не хотел отвечать, но вспомнил, что ему самому нужно найти хозяина, и вытянул шею:
— Чирик-чирик-чирик-чирик!
Это был город Уду.
Лэн Юйчэн перевела дух:
— Значит, мы пришли туда, куда нужно.
В отличие от других городов, у ворот Уду было почти пустынно. Большинство практикующих предпочитали обходить его стороной и ехать через пустыню Силын в бухту Фэйюй, лишь бы не иметь дела с ядовитыми колдунами Уду.
Здесь тебя могли либо съесть насекомые до костей, либо превратить в куклу-гу — судьба похуже смерти.
А Лэн Юйчэн повезло ещё меньше: прямо у ворот она почти полностью потеряла зрение.
http://bllate.org/book/6319/603652
Готово:
