— Не шали, — сказал Лэн Юйчэн, взглянув на кровавое пятно на рукаве своей одежды. Он сначала занялся обработкой раны Цзян Юаня. Хотя тот был одет в алый наряд, это не скрыло следов крови на правой руке — напротив, они стали ещё заметнее. — Как ты умудрился пораниться?
— Значит, наставник всё-таки переживает за ученика, — обиженно пробормотал Цзян Юань. Его взгляд скользнул в сторону, и он увидел, что Цяо Цзэйи уже вместе с Тао Диедие готовит еду.
— А им что, не надо убирать тут? — возмутился он.
Девочка громко ворчала про себя: «Ну сколько можно ждать, пока хозяин сам приготовит!» Она ведь так долго голодала, а теперь ещё и обещала, что больше не будет есть что попало… Иначе бы уж точно нашла что-нибудь перекусить.
— Животик… голодный, — жалобно протянула она.
Сяо У всё ещё не слишком жаловал Тао Диедие, но благодаря Цяо Цзэйи между цинлань-фениксом и таоте наконец наступило некое подобие перемирия.
— Один кулинарный практик и одна простая девочка, — Лэн Юйчэн даже не обернулся, прекрасно понимая, о ком речь. — Ему поручили готовить, так что ему не нужно участвовать в уборке.
Цяо Цзэйи не знал Цзян Юаня, однако Цзян Юань знал его — и даже тайно наблюдал за ним несколько лет, крайне заинтересованный их отношениями с наставником.
Он прищурился: похоже, его ход — намеренно привести того к учителю — оказался верным. Наставник явно обеспокоен делами Цяо Цзэйи.
Вот только сам Цяо Цзэйи, судя по всему, ничего об этом не подозревает и смиренно заботится о простой девочке.
— Наставник, здесь что, произошёл великий бой? — спросил Цзян Юань, не желая сидеть спокойно, пока Лэн Юйчэн лечил его. — Почему всё так изменилось?
Раньше здесь простирались сплошные горные хребты, но теперь половина гор была разнесена в щебень, и никто даже не задумывался, отчего это произошло.
Рассеянные практики, убирающие камни, настороженно прислушивались. Каждый видел события с разных позиций, поэтому все жаждали узнать правду.
От первоначального переворота в степи и до внезапного заточения всех в тайном пространстве, от буйства зверей и появления гигантского летающего монстра в небе до разрушения центральной зоны и внезапного появления призрачного образа цинлань-феникса — каждый хотел получить ответ.
Хотя виновники и участники этих событий были прямо здесь, никто и не подозревал, что во всём этом виноваты хрупкая простая девочка и крошечная птичка величиной с горлицу.
Лэн Юйчэн окинула взглядом собравшихся и наконец произнесла:
— Звери больше не будут буйствовать. А цинлань — всего лишь призрачный след былой души, он больше не явится.
Такое уклончивое объяснение никого не удовлетворило, но никто не осмеливался возражать практикующему золотого ядра.
Цзян Юаню тоже было не по душе, но раз наставник уже публично это заявила, возражать сейчас было бы неуместно.
Тем временем Цяо Цзэйи, узнав, что его задача — готовить, велел Тао Диедие принести несколько камней, чтобы развести костёр прямо здесь.
Узнав, что девочка — воплощение таоте, он уже не мог относиться к ней как к обычному ребёнку. Поэтому другие практики с изумлением наблюдали, как маленькая девочка с усердием таскает тяжёлые камни взад-вперёд. Это заставило их почувствовать стыд, и они тоже начали соревноваться в уборке обломков.
Сяо У, который до этого свернулся клубочком в объятиях хозяина, увидев, как его давний соперник так усердствует, тоже не захотел оставаться в стороне и решил полетать в поисках еды.
Цяо Цзэйи не стал его останавливать, и Сяо У взмахнул крыльями и улетел.
Цзян Юань заметил птицу, но не связал её с цинлань-фениксом.
— Мясо! Хочу мяса! — потребовала девочка, принеся камни и тут же выдвигая условия.
Маленькая травинка, чудом избежавшая гибели, с облегчением выдохнула.
— Но нужно есть и овощи, — непреклонно заявил Цяо Цзэйи, добавляя в меню зелёные овощи. Девочка обиженно надула губы.
В этот момент Цзян Суй неожиданно оставил своих подчинённых и подошёл к ним. Он давно узнал двух спутников Даосской Владычицы Фрост. Раньше обстоятельства мешали ему подойти, но услышав, что девочка хочет мяса, он решил, что пора проявить инициативу.
Он человек гибкий: раз уж перед ним оказалась непробиваемая стена, нет смысла ломать голову об неё. Но если можно хотя бы частично восстановить отношения, это лучше, чем потом получать удар в спину.
Он протянул сумку хранения с мясом зверей, собранную ранее, и говядиной с бараниной, добытой в степи.
— Мы были слепы и глупы, оскорбили вас без причины. Всё это мясо чистое, пусть девочка перекусит, утолит голод.
Цяо Цзэйи колебался: ведь именно из-за них он попал в тайное пространство и оказался в ловушке. Но отказаться было бы мелочно.
Увидев, как девочка жадно смотрит на сумку, он понял, что слишком строг, и принял подношение.
— С этого момента между нами все обиды забыты, — добавил он.
Девочка сразу расцвела, будто жизнь вновь обрела смысл.
После ухода Цзян Суя Цяо Цзэйи подтащил один из камней, чтобы усадить девочку и поговорить с ней о вреде привередливости в еде. Но едва он коснулся камня, как его рука прилипла к нему и не отпускала.
Камень оказался ровным и гладким — именно поэтому его и принесла Тао Диедие. Однако в нём таилась странность.
Рука Цяо Цзэйи, хоть и была перевязана, ещё не зажила полностью.
— Этот камень что-то не таков, — почувствовал он, как кровь потекла вглубь камня и тут же была поглощена.
Камень, впитав кровь Цяо Цзэйи, засиял ослепительно белым светом.
Все, кто усердно таскал камни, замерли в изумлении, не зная, что происходит с Цяо Цзэйи.
Даже обычно невозмутимая Лэн Юйчэн чуть приоткрыла рот. У неё было лишь право пользования тайным пространством, но не право собственности — потому что у неё никогда не было ядра пространства.
Неужели Сяо У, врезавшись, выбил ядро из недр, и девочка принесла его сюда? А теперь Цяо Цзэйи случайно стал его хозяином?
Видимо, так и должно было быть.
Лэн Юйчэн почувствовала облегчение и не сожалела о потере тайного пространства.
Ядро становилось всё ярче и ярче, пока наконец не поглотило Цяо Цзэйи целиком, а затем начало распространяться наружу. Девочка вовремя схватила исчезающего хозяина и прижала к себе. Остальные не были так удачливы: ядро признало хозяина, и всех посторонних мгновенно выбросило из тайного пространства. Куда именно — зависело от удачи.
В момент, когда белый свет поглотил Цяо Цзэйи, Цзян Юань незаметно активировал телепортационный массив, начертанный кровью на одежде Лэн Юйчэна.
Цяо Цзэйи пришёл в себя от яркого солнечного света. Девочка лежала на нём, крепко держась за его одежду. Вокруг простиралась бескрайняя пустыня. Неужели это… пустыня Силын?
Внезапно он почувствовал, что груз на груди исчез. Девочки больше не было — только пустая одежда. Зато на груди лежал круглый, чёрный, пушистый комочек.
Это и есть таоте?
Из пушистой головы комочка выглянула маленькая травинка, дрожащая листочками, и робким, детским голоском произнесла:
— Почтенный Владыка Фуцзюнь!
* * *
Пустыня Силын находилась на самом западе материка Тяньъюань. В отличие от ледяных Северных Пустошей, здесь царила нестерпимая жара, и почти ничего не росло.
И всё же даже в таких условиях упрямо выживали мутантские кактусы и бутылочные деревья.
Цяо Цзэйи, прижимая пушистый комок, укрылся в тени гигантского кактуса. Даже для практиков здесь было нелегко, не говоря уже о нём — кулинарном практике с низким боевым потенциалом.
В тайном пространстве он уже почти достиг стадии основания, но едва покинул его, как оказался в пустыне, где ци почти не было. Теперь удержать текущий уровень культивации было труднее, чем подняться на новую ступень.
Чтобы выбраться из пустыни, нужно было надеяться на удачу: если повстречается караван, можно попроситься с ними; если нет — хоть бы наткнуться на местных пастухов и найти оазис.
Он поднял комочек. Тот послушно сидел у него на ладони, а травинка на его голове с любопытством вертелась во все стороны.
— Это и есть таоте? — спросил Цяо Цзэйи.
Комочек обиделся, но молчал!
— Да, Владыка Фуцзюнь, это и есть Великий Таоте, — ответила за него травинка детским голоском.
Комочек обиделся ещё больше: хозяин не узнал его истинную форму и даже разговаривает с какой-то травой! Злился!
— А где руки? Ноги? Тело? Шея? — Цяо Цзэйи вертел комочек в руках, недоумевая. У комочка чётко различались черты лица, но выглядел он совсем не как легендарный таоте. — Почему у меня в руках просто шарик?
Он не заметил, что комочек уже обижен. Поднеся его ближе к глазам, он ткнул пальцем в большие глаза и спросил:
— Почему молчишь?
Комочек надул губы, глаза наполнились слезами. Чем дольше на него смотрел Цяо Цзэйи, тем грустнее он становился — и вдруг заревел во весь голос.
Молодой кулинар растерялся: Сяо У всегда был независимым, иногда игривым, но в основном гордым и сдержанным.
А этот комочек был совсем другим: если грустно — плачет, если рад — смеётся, совершенно не умеет скрывать эмоции.
На этот раз он почувствовал себя брошенным и поэтому разрыдался.
Цяо Цзэйи долго его уговаривал, пока наконец не вспомнил про мясо в сумке хранения.
— Давай лучше поедим мяса? — предложил он в отчаянии.
Комочек всхлипнул, из носика вырвался пузырёк, и он икнул сквозь слёзы:
— Хочу… хочу о-о-о-очень много-о-о-о… мяса!
Он повторил «очень много» столько раз подряд, что Цяо Цзэйи поспешно закивал: лишь бы не плакал! Хотя всё зависело от того, сколько мяса осталось в сумке.
Комочек наконец успокоился и ткнулся телом в висевшую на нём сумку из шкуры байны:
— Эту… тоже надо заполнить!
Даже превратившись в комочек, он не забыл про еду и продолжал носить сумку.
Цяо Цзэйи открыл сумку хранения и убедился, что Цзян Суй не солгал: внутри было много мяса. Не зная, зачем тот столько заготовил, он всё равно обрадовался — теперь у них будет чем питаться.
Травинка на голове комочка радостно закачалась: раз Таоте ест мясо, значит, её не съедят!
— Но почему ты зовёшь меня Владыкой Фуцзюнь? — спросил Цяо Цзэйи, пока готовил ингредиенты, и лёгким движением коснулся травинки. — И кто ты сама?
— Владыка Фуцзюнь — это Владыка Фуцзюнь! Хозяин Ясного Дворца Линчжао! — ответила травинка, покачивая двумя листочками. — А я — травинка из Ясного Дворца.
— Ты имеешь в виду тайное пространство Линчжао? — руки Цяо Цзэйи замерли. Он вдруг вспомнил, как в конце событий в тайном пространстве его рука прилипла к камню, тот впитал его кровь… и он стал хозяином пространства? Неужели всё так просто?
Где сейчас Сяо У и Даосская Владычица Фрост? Ему ещё нужно было кое-что спросить у неё о своём наставнике.
— А где теперь само пространство? — спросил он, но комочек тут же толкнул его, и Цяо Цзэйи, вздохнув, смирился и продолжил искать ингредиенты.
К счастью, в тайном пространстве он готовил часто, поэтому всё необходимое было под рукой. Особенно мясо от Цзян Суя — уже очищенное и готовое к употреблению, оставалось лишь промыть водой.
— Пока Дворец признаёт нового хозяина, никто не может туда войти, даже прежний владелец, — объяснила травинка, ведь она родилась в самом пространстве и лучше всех знала его законы. — Никто не знает, когда он снова откроется.
Выходит, Ясный Дворец Линчжао теперь — горячая картошка в его руках: никакой пользы, только риск, что кто-то узнает. Очень непросто.
http://bllate.org/book/6319/603650
Готово:
