Это была настоящая односторонняя битва. Даосы были застигнуты врасплох и не оказали почти никакого сопротивления. Иначе на телах убитых зверей остались бы следы магических техник, а не рваные раны от клыков и когтей — будто звери в панике рвали друг друга.
Однако сразу после победы эти звери неожиданно быстро отступили.
— Глава, нам продолжать углубляться внутрь? — спросил бородач. Он чувствовал: если даже эти звери не осмелились задержаться здесь после победы, то, возможно, им стоит подумать дважды, прежде чем идти дальше.
Цзян Суй, однако, не разделял его опасений. За весь путь они почти не столкнулись с опасностями и без потерь дошли до этого места — это лишь усилило его уверенность в себе.
— Глава, мы уже собрали достаточно трофеев, — поддержал бородача один из подчинённых Цзян Суя. — Может, лучше найти укрытие и подождать, пока откроется выход из тайного мира?
Именно в этот момент на небе возник призрачный силуэт цинлань-феникса. Его величественное присутствие заставило даже самых закалённых низших даосов инстинктивно преклонить колени в благоговении. Некоторые уже опустились на землю.
Только Цзян Суй упрямо стоял, не желая ни кланяться, ни опускать голову. Лишь когда призрак исчез, он пошатнулся и едва не упал, если бы бородач не подхватил его.
— Глава, вы в порядке?
Но в глазах Цзян Суя не было и тени усталости — лишь необычайный жар и решимость:
— Это легендарный цинлань-феникс, небесное благословение! Его появление означает, что удача на нашей стороне!
Он совершенно проигнорировал тот факт, что в этом тайном мире могли быть и другие, кто тоже увидел призрак цинлань-феникса.
Воодушевлённые горячими словами своего предводителя, остальные больше не возражали и молча двинулись вперёд, сосредоточившись на сборе добычи.
— В таком случае придётся созвать учеников на помощь, — пробормотал Лэн Юйчэн, сжимая в руке бумажного журавлика, чтобы отправить его за своим учеником Цзян Юанем и привести подкрепление. — Цинлань и таоте, хоть и обладают врождёнными талантами, но не меньше таланта у них и в неприятности устраивать. Только Учитель Увэй может их усмирить. Остальным лучше держаться подальше.
Но журавлик не успел улететь далеко, как чья-то изящная рука перехватила его. Красный наряд, ослепительная улыбка — и все даосы вокруг мгновенно опустили головы, стараясь не смотреть. Зная характер своего молодого господина, они предпочитали не рисковать: он мог и припомнить потом.
— Оставайтесь здесь, — приказал красный даос. — Я сам пойду разведаю обстановку.
Не дожидаясь ответа, он взмахнул мечом и превратился в алую тень, исчезнув из виду.
Лишь после его ухода остальные смогли перевести дух.
— Сюй-даосянь, с вами всё в порядке? — спросила Мо-сяоцзе, поспешно выскакивая из его объятий. Вокруг лежали раненые даосы и звери. К счастью, после достижения Дао тела даосов становились крепкими, и раны, хоть и болезненные, не были смертельными — большинству просто требовалось немного полежать.
Звери же, пришедшие в себя, мгновенно разбежались, не желая и минуты задерживаться рядом с людьми.
Сам Сюй-даосянь, хоть и удерживался на ногах благодаря мечу, всё же получил несколько ударов камнями, ветками и даже телами зверей и даосов, подхваченных вихрем. Мо-сяоцзе чувствовала себя виноватой.
— Со мной всё в порядке, — вздохнул он, не желая хвастаться, и тут же начал оказывать помощь раненым.
После двух внезапных катаклизмов ученики Лучшего Меча Четырёх Направлений и Сюэманьтяня оказались разбросаны по всему тайнику, и никто не знал, где теперь их товарищи.
Увидев это, Мо-сяоцзе, несмотря на свою застенчивость, последовала примеру Сюй-даосяня и тоже принялась помогать раненым.
И тут раздался лёгкий голос:
— Вот вы где! Учитель прислал бумажного журавлика: всех учеников немедленно созвать в центральную зону.
Они обернулись. Перед ними стоял Цзян Юань, но и он выглядел не лучше — прижимал раненую руку, из которой всё ещё сочилась кровь.
Поскольку Сюй-даосянь и Мо-сяоцзе всё ещё занимались ранеными, Цзян Юань, чтобы ускорить сбор и облегчить им задачу, неожиданно изменил своему обычному характеру: стиснув зубы от боли, он начал помогать им. От этого впечатление Мо-сяоцзе о нём резко улучшилось.
— Цзян-даосянь, вы же ранены! Лучше отдохните в сторонке, — сказал Сюй-даосянь, сам будучи израненным, но настаивая, чтобы тот не участвовал.
Он-то знал Цзян Юаня давно. Даже не видя его лица, он узнавал по голосу.
Все в Лучшем Мече Четырёх Направлений знали: этого человека лучше не злить. Не только потому, что он — старший ученик Даосской Владычицы Фрост и обладает выдающимися талантами, но и из-за его непредсказуемого характера. Никто не мог сказать, что именно вызовет его недовольство, но если это случалось — жизнь в секте превращалась в кошмар.
То на прогулке укусила змея, то на тренировке за ним гнался целый рой ядовитых насекомых. Сначала списывали на неудачу, но со временем все поняли: лучше не попадаться ему на глаза.
Поэтому, как бы ни казался сейчас Цзян Юань доброжелательным, Сюй-даосянь не собирался ему доверять.
— Отдохните, пожалуйста, — вежливо, но твёрдо сказал он.
Цзян Юань, однако, не прекратил своих действий. Напротив, в его движениях чувствовалась лёгкая радость. Мо-сяоцзе, наивная и простодушная, не заметила скрытого напряжения в их короткой перепалке и решила, что Сюй-даосянь просто заботится о раненом товарище.
А учитывая ещё и прекрасную внешность Цзян Юаня, неудивительно, что девушка из Сюэманьтяня начала к нему неравнодушно относиться.
— Без моей помощи вы вдвоём надолго застрянете здесь, — сказал Цзян Юань, видя, что Сюй-даосянь всё ещё сопротивляется. — Учитель, наверное, столкнулся с серьёзной проблемой. Чем быстрее мы закончим, тем скорее сможем помочь.
На это Сюй-даосянь уже не мог возразить и лишь молча кивнул.
К тому времени, когда прибыл Цзян Юань, они уже почти закончили. С его помощью оставшиеся раненые были быстро приведены в порядок.
Большинство из них были независимыми даосами, привыкшими к жёсткой жизни. Получив помощь от представителей знаменитых сект, они были искренне тронуты и благодарили. Некоторые даже настаивали, чтобы те уходили скорее, а они сами справятся.
— Не стоит, — успокоил их Сюй-даосянь. — Наши товарищи тоже разбросаны по тайнику. Искать их сейчас — всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Вы видели призрак цинлань-феникса? — спросил Цзян Юань, игнорируя холодность Сюй-даосяня и обращаясь к Мо-сяоцзе. Девушка из Сюэманьтяня, впервые перешагнувшая горный хребет, не знала, что здесь не все так добры, и без колебаний ответила:
— Мы столкнулись с огромной птицей, которая подняла ураганный ветер. Когда мы пришли в себя, вокруг валялись раненые даосы.
— Так что нет, мы не видели никакого цинлань-феникса.
— А вы знаете, где мы сейчас находимся? — вдруг спросила она.
— Мы уже на краю внутренней зоны, — улыбнулся Цзян Юань. — Ещё немного — и дойдём до центра.
Он продолжал задавать вопросы, пока они не закончили с ранеными.
Едва трое собрались отправляться в путь, как на небе одновременно вспыхнули два сигнальных фейерверка: синяя сосна и розовый снег. Это были аварийные сигналы Лучшего Меча Четырёх Направлений и Сюэманьтяня.
Сюй-даосянь и Мо-сяоцзе изначально находились с товарищами на окраине тайника, но из-за нашествия зверей их занесло сюда. А потом огромный летающий зверь окончательно сбил их с толку. Увидев сигналы, они немедленно двинулись в том направлении.
Когда они приблизились, Мо-сяоцзе чуть не попала под чужой талисман, но Цзян Юань вовремя прикрыл её. Девушка покраснела и, запинаясь, поблагодарила, отступив на несколько шагов.
Присмотревшись, они увидели шестерых учеников — троих из Лучшего Меча и троих из Сюэманьтяня — окружённых толпой даосов.
— Цзян-даосянь! Сюй-даосянь! Мо-сяоцзе! — радостно закричали те, но чуть не поплатились за рассеянность, едва успев увернуться от атаки.
Среди нападавших были и Цзян Суй с его людьми, и другие даосы, решившие воспользоваться моментом. Ведь в саду Лучший Меч и Сюэманьтянь забрали почти всю добычу, и теперь, когда ученики оказались в одиночку, это был идеальный шанс отбить что-нибудь ценное — может, даже ингредиенты для пилюли «Помо».
Цзян Суй и его команда, направлявшиеся в центр, заметили, что туда же движутся представители крупных сект, и решили временно объединиться с другими, чтобы воспользоваться ситуацией.
Среди шестерых окружённых был только один мечник, остальные — пять девушек из Сюэманьтяня, специализировавшиеся на иллюзиях и совершенно беспомощные в ближнем бою.
Пока здесь бушевала битва, в другом месте Тао Диедие, держа за уголок одежды Цяо Цзэйи, указала пальцем в ту сторону:
— Там… там люди!
Лэн Юйчэн, до этого спокойно медитировавшая, открыла глаза. Её духовное сознание скользнуло в указанном направлении. Она давно заметила даосов, стремящихся в центр, но не хотела преждевременно выдавать себя. Однако теперь её ученики оказались в беде.
— Раз уж их так много, — сказала она, — пусть помогут убрать завалы.
И в следующий миг всех участников боя перенесло в другое место.
Цзян Юань первым бросился к своей наставнице:
— Учитель!
Остальные, не имея его привилегий, почтительно склонились:
— Владычица.
Лэн Юйчэн смягчила давление своей ауры и подхватила юношу в красном:
— Ты уже не ребёнок, зачем так неосторожно?
Только тогда она заметила его раненую руку, из которой всё ещё сочилась кровь, испачкавшую её одежду. Но Цзян Юань, пользуясь этим, незаметно нарисовал на её одежде маленький телепортационный массив.
Под давлением практикующего золотого ядра никто из даосов не осмеливался издать ни звука, полностью утратив прежнюю наглость. Цзян Суй, однако, собрался с духом и спросил:
— Почему вы нас сюда переместили?
— Видите эту груду камней? — указала Лэн Юйчэн на то, что раньше было пещерой, а теперь превратилось в руины. — Ваша задача — расчистить это место.
Все, кто надеялся проникнуть в центр и разбогатеть, теперь были назначены на самую черновую работу — перетаскивать камни.
— Вы тоже, — добавила Лэн Юйчэн, указав на своих собственных учеников, которые уже думали, что отделались. — Идите туда.
Здесь, не считая двух мифических зверей, она была самым сильным практикующим, так что никто не посмел возразить.
Однако Сюй-даосянь всё же осмелился спросить причину. Несмотря на устрашающий характер Цзян Юаня и ледяную отстранённость самой Даосской Владычицы Фрост, на самом деле именно она была самой разумной и доступной в Лучшем Мече Четырёх Направлений.
— Управляющий механизм всего тайного мира находится под этими обломками, — прямо ответила она, не боясь, что информация станет достоянием общественности. — Если мы не расчистим это место как можно скорее, никто из нас не сможет покинуть тайник.
Она говорила достаточно громко, чтобы все услышали. И теперь никто не нуждался в принуждении — все с новой энергией принялись за работу, мечтая поскорее выбраться на свободу.
— Учитель, а мне тоже идти? — жалобно спросил Цзян Юань. Он ведь был её любимым учеником и даже ранен — разве она не должна проявить заботу?
http://bllate.org/book/6319/603649
Готово:
