— Не ожидал, что мастер Суйчжи сдержит слово… да ещё и наоборот: не только сам явился, но и таоте с собой притащил!
— …Нет, — с трудом выдавил Цяо Цзэйи два слова и продолжил: — Просто мой учитель пропал без вести. В секте я обнаружил…
Он не договорил — весь центральный узел содрогнулся сильнее, чем прежде.
* * *
Потеряв след хозяина и оказавшись в окружении множества летающих зверей, Сяо У в ярости засветился зелёным в глазах. Его тело начало расти — всё больше и больше. Сейчас единственная его способность заключалась в том, чтобы увеличиваться или уменьшаться, и лишь за счёт габаритов он мог подавить этих зверей.
Чем крупнее становился Сяо У, тем беспомощнее выглядели их атаки: сначала они едва доставали ему до перьев, а потом и вовсе превратились в нечто вроде щекотки.
Гигантский попугай презрительно окинул их взглядом. Некоторые звери, всё ещё помня его прежнюю мощь, в ужасе дрогнули и рухнули вниз. Другие же, казалось, питали к нему непримиримую, лютую ненависть и, несмотря на исполинские размеры птицы, упрямо продолжали клевать и кусать — будто комары, жалящие слона.
Раздражённый, Сяо У взмахнул огромным крылом и сдул всех упрямцев прочь. Затем он устремился прямо к центральному узлу — ведь именно оттуда ранее прозвучал гнев таоте. Если исчезновение хозяина не связано с этим глупым зверем, было бы странно.
Его крылья затмили солнце, и даже одна лишь тень заставляла дрожать всех даосов и зверей на земле.
— Сюй-даосянь, какой огромный зверь! Мне страшно! — прошептала девушка в розовом, прячась в объятия синеодетого мечника, когда над ними пронёсся исполинский силуэт Сяо У.
— Не бойся, Мо-сяоцзе. Я тебя защитю, — сказал синий мечник, которого звали Сюй-даосянь, и спрятал розовую девушку за спину, выставив вперёд длинный меч и настороженно глядя на гигантского зверя в небе.
Увы, тот даже не заметил их. Всё его существо было поглощено мыслью о хозяине. Ослеплённый яростью, Сяо У без оглядки ускорился, и от стремительного полёта его крылья подняли ураганный ветер, в который попало немало ни в чём не повинных даосов и зверей.
Только Сюй-даосянь сумел вовремя вонзить меч в землю и прижать Мо-сяоцзе к себе — благодаря этому они избежали участи быть унесёнными вихрем.
Однако Сяо У летел так быстро, что не смотрел по сторонам, и — БАМ! — врезался прямо в пещеру. То место, что должно было быть прочным, от удара рухнуло.
Вернёмся на несколько мгновений назад. Цяо Цзэйи как раз собирался рассказать Лэн Юйчэн о своём открытии в секте, но тот перебил его: «Плохо!» — и, не дав никому опомниться, своей духовной сутью вынес всех из центрального узла.
Когда Цяо Цзэйи пришёл в себя, они уже находились в другом месте, а позади лежал разгромленный центральный узел.
— Га-га-га, хе-хе-хе! — огромная птичья голова появилась в небе. Сяо У, врезавшись в пещеру и обнаружив следы хозяина, радостно закричал, но его голос гремел, как гром, и Цяо Цзэйи оглушило: уши заложило от рёва.
— Ты… Сяо У? — Цяо Цзэйи, прикрыв уши, с трудом узнал в этом исполинском звере своего попугая и машинально спросил.
Гигантская птица тут же ответила: — Га-га-га, гу-лу-гу!
— Как ты так изменился? — глядя на эту гору перьев, Цяо Цзэйи с трудом сохранял равновесие и решил сначала решить насущную проблему. — Скажите, уважаемая, с моим питомцем что-то случилось? Сможет ли он снова уменьшиться до прежних размеров?
Лэн Юйчэн смотрела на заваленный обломками центральный узел и на миг задумалась.
— Это… — начала она, колеблясь, стоит ли раскрывать жестокую правду, но Цяо Цзэйи, решив, что Сяо У безнадёжен, поспешно воскликнул:
— Прошу вас, спасите Сяо У! Он был со мной с детства… Не думал, что посещение тайного пространства Линчжао доведёт его до такого состояния…
— Нет, вы неправильно поняли, — прервала его Лэн Юйчэн и продолжила: — На самом деле с Сяо У всё в порядке. Он просто объелся и немного несварение заработал. Как только выйдем из тайного пространства, всё пройдёт.
— ? — Девушка, сидевшая рядом, с завистью посмотрела на Сяо У. Ей самой никогда не удавалось наесться досыта. Какое счастье — наесться до отвала!
Дело в том, что в теле Сяо У всё ещё действовало запечатление. Из-за этого, поглощая огромное количество ци, он не мог контролировать свой рост и не мог быстро вернуться к прежним размерам.
Вот уж поистине жестокая правда.
— Тогда как нам покинуть тайное пространство? — спросил Цяо Цзэйи, сообщив Лэн Юйчэн, что их жетоны перестали работать и никто не может выйти.
Лэн Юйчэн указала на обрушенную пещеру:
— Узел тайного пространства Линчжао находился здесь. Достаточно было активировать его, чтобы открыть выход. Но теперь… он разрушен.
Все уставились на груду обломков, похожую на небольшую гору, и задумались, как расчистить проход.
Сяо У, увидев хаос вокруг, наверное, понял, что натворил бед, и виновато опустил голову. Но тут Лэн Юйчэн добавила:
— На самом деле есть ещё один способ быстро уменьшить его тело.
Все взгляды тут же обратились к ней, ожидая продолжения.
— Нужно просто снять с него печать, — невозмутимо сказала Лэн Юйчэн под пристальными взглядами. Цяо Цзэйи же растерялся:
— Какая печать? Сяо У ведь просто попугай?
Девушка рядом мягко потянула его за рукав и жестами показала:
— Сяо У… не попугай.
Затем изобразила большую птицу:
— Это… большая птица.
Действительно, лучший знаток — всегда враг. Хотя девушка и не знала, что за зверь Сяо У, инстинкт соперника подсказал ей: это огромная птица, да ещё и крайне неприятная.
От её объяснения Цяо Цзэйи стало ещё непонятнее.
Лэн Юйчэн вмешалась:
— Сяо У — цинлань-феникс. Но по определённым причинам его запечатали.
Цяо Цзэйи, чей мир и мировоззрение рушились на глазах, только и смог выдавить:
— …
— Вы сказали, что ваш учитель пропал. Что случилось потом? — вернулась Лэн Юйчэн к незаконченному разговору. — Есть ли что-то, что вы хотели бы мне рассказать?
— …Расскажу после выхода из тайного пространства, — глубоко вздохнул Цяо Цзэйи. Он чувствовал себя виноватым перед учителем, но заставил себя произнести эти слова.
— Если вам трудно, то поговорим после, — с пониманием кивнула Лэн Юйчэн и приступила к снятию печати с Сяо У.
В то же время, в точке, расположенной под прямым углом к центральному узлу, группа даосов в разноцветных одеждах окружала одного в алых одеяниях. Этот вожак, хоть и не носил лисьей шубы, но в ярко-красном одеянии выглядел ослепительно прекрасным: алые губы, белоснежные зубы, черты лица — совершенны.
Однако сейчас настроение красавца было отвратительным: лицо ледяное, а его подчинённые замерли в страхе, боясь лишнего слова — вдруг станут мишенью для его гнева.
— Что там происходит? — спросил красавец, и из его уст прозвучал звонкий мужской голос. — Сколько наших осталось?
Изначально их группа собиралась захватить тайное пространство Линчжао любой ценой. Они уже почти прорвались к центральному узлу, но внезапно начался бунт зверей. Потери были огромны, пришлось отступить и укрыться в стороне. Когда ситуация немного успокоилась, вдруг вылетела эта гигантская птица, одним взмахом крыльев подняв ураган и обрушив пещеру.
На самом деле, в этом деле участвовало несколько групп. Некоторые хотели уничтожить узел, чтобы тайное пространство снова стало ничейным. Их же цель была — захватить узел и получить полный контроль над пространством.
Теперь же, после обрушения пещеры, никто не знал, чей план удался. Группы начали осторожно выяснять друг у друга обстановку, но безрезультатно — в итоге все разошлись недовольные.
* * *
С помощью Лэн Юйчэн Сяо У наконец снял печать. В небе на миг возник призрачный силуэт огромной синей птицы, величественно взирающей на всех с высоты. Но видение быстро исчезло, словно мираж, и на земле осталась лишь уменьшенная синяя птичка.
Исчезли изогнутый клюв и пёстрые перья попугая. Теперь Сяо У был весь в нежно-синих перьях, лишь на крыльях мелькали золотисто-красные оттенки, делавшие его ещё роскошнее. Особенно после уменьшения — он легко прыгнул на ладонь Цяо Цзэйи, перепрыгнул через рану и устроился у хозяина на груди, весело чирикая и нежась.
— Слава небесам, Сяо У! — облегчённо выдохнул Цяо Цзэйи, глядя на своего давнего друга, тело которого наконец вернулось в норму. Хотя призрачный силуэт его и напугал, но теперь, видя, как птичка ласкается, сердце его успокоилось.
В этот момент он почувствовал, что за его одежду кто-то потянул. Обернувшись, он увидел, как девушка тянет за уголок его рубашки и смотрит на него с мокрыми от слёз глазами:
— Я… тоже хочу на руки!
Девушка, конечно, не могла допустить, чтобы Сяо У один грешил в объятиях хозяина, и тут же решила напомнить о себе. Но Сяо У тут же подлетел и больно клюнул её в тыльную сторону ладони:
— Чи-чи-чи, чжа-чжа-чи! — Ты, бедовая, держись подальше от хозяина!
— Ау-у, ау-у! — разозлилась девушка, надула щёки и перестала говорить по-человечески. — Я бедовая? А ты разве не виноват?
— Чи-чжа-чжа-чжа-чи! — Ты, глупый зверь!
Цяо Цзэйи поспешил вмешаться, прижав Сяо У к себе и предотвратив драку.
Он с досадой посмотрел на Лэн Юйчэн:
— Уважаемая, если Сяо У — цинлань-феникс, значит, у Диедие тоже есть необычные особенности?
Если раньше он думал, что их ссоры — просто детские шалости, то теперь, узнав истинную сущность Сяо У, он уже не осмеливался так считать. Девушка обиженно посмотрела на хозяина: он… он совсем забыл, кто такая Диедие!
— Тао Диедие, разумеется, таоте. Но в отличие от Сяо У, она уже может принимать человеческий облик, — сказала Лэн Юйчэн.
У Цяо Цзэйи на лбу выступили чёрные полосы. Один — священная птица, другой — злой зверь. Как кошка с собакой — стоит им встретиться, сразу драка. Кто же осмелится держать вместе два враждебных существа?
Он осторожно погладил девушку по голове. Та, как и полагается, сразу успокоилась и расцвела улыбкой, совсем забыв, как Сяо У только что пытался ей лицо поцарапать.
— Уважаемая, а как теперь решить проблему с выходом из тайного пространства? — спросил Цяо Цзэйи. С Сяо У разобрались, но столько людей заперто здесь — нужно срочно найти решение.
Лэн Юйчэн нахмурилась, глядя на гору обломков.
Они не знали, что призрачный силуэт большой птицы, хоть и мелькнул на миг, привлёк внимание почти всех сил в этом тайном пространстве.
Из-за предыдущего бунта зверей границы между зонами стёрлись, и даосы стадии сбора ци, которые должны были оставаться на периферии, теперь группами устремились внутрь.
Первыми сюда добрались Цзян Суй и его товарищи — группа независимых даосов, объединившихся ради выживания. Хотя их культивация была невысока, они умело подбирали чужие трофеи и, ползая по земле и выкручиваясь, пробрались из внешнего круга аж до окрестностей центра.
Здесь, где одновременно появились таоте и цинлань-феникс, не осталось ни одного живого зверя. Только эти отчаянные, для которых жизнь не дороже тряпки, осмеливались сюда соваться.
— Вождь, в округе больше нет живых зверей, — сказал бородач, одной рукой теребя свою козлиную бородку, а другой ловко подбирая обломки тел зверей и складывая их в сумку хранения.
Здесь явно произошла кровавая битва. Бородач, не моргнув глазом, продолжал собирать трофеи, отбрасывая в сторону то, что походило на останки людей.
http://bllate.org/book/6319/603648
Готово:
