Двое молча смотрели друг на друга, но снаружи сотрясения не утихали — напротив, становились всё яростнее. Каждый раз, когда открывалось тайное пространство Линчжао, обязательно находились смельчаки, жаждущие любой ценой проникнуть в центральный узел. Большинство из них погибали ещё на внешнем или внутреннем периметре, сожранные или разорванные зверями, но кое-кто всё же прорывался внутрь, искусно скрывая истинный уровень своей силы.
Достаточно было заранее принять пилюлю, подавляющую собственную мощь, а уже внутри пространства выпить противоядие — и система не вышвыривала нарушителя наружу.
— Они… такие шумные! — возмутилась Тао Диедие. За стенами узла обрушивались удары высших даосов, стремящихся уничтожить управляющий центр, чтобы тайное пространство вновь стало бесхозным. Что станет с ним после — их не волновало и в малейшей степени.
Гнев таоте нарастал. Глаза девочки налились багрянцем, и она резко скомандовала:
— Выгнать всех этих людей наружу!
Звери, до этого дрожавшие у её ног под гнётом первобытного страха, словно получили сигнал, один за другим двинулись к центру. Даже клевер, прятавшийся в складках её одежды, рванулся было наружу, но Тао Диедие прижала его ладонью.
«Хозяин же внутри! Если он увидит ещё одного питомца, точно рассердится! Я не хочу, чтобы у него появился третий зверёк!»
— Ты наделала больших неприятностей, — спокойно заметила Лэн Юйчэн. Из-за приказа Тао Диедие звери хлынули к центру и начали атаковать незваных гостей. Внешние сотрясения действительно ослабли.
Однако внешняя угроза не вызывала у Лэн Юйчэн ни малейшего беспокойства. Сидеть сложа руки в узле — не её стиль. Да и сам захват тайного пространства Линчжао был для неё лишь отвлекающим манёвром.
Три тысячи лет назад в этом мире образовалась брешь, через которую проникли небесные демоны. С тех пор Небесный Путь закрыл границы Тяньъюаня. Даже если кто-то достигал стадии вознесения, его энергия лишь шла на заплатку этой дыры.
Сейчас же в Тяньъюане постепенно иссякала духовная ци. Обычные культиваторы не знали причин, но Лэн Юйчэн прекрасно понимала: Небесный Путь поглощал всю доступную ци, чтобы заткнуть пробоину.
В таком мире, где невозможен выход за пределы смертного круга, вдруг появилось тайное пространство, богатое ци. Разве Старейшина Юньшань, одержимый демоном, мог устоять перед соблазном?
Мелкие стычки никогда не были её целью. Она охотилась именно на Старейшину Юньшань. Но планы оказались сорваны из-за вспыльчивости девочки.
— Хм, — фыркнула Тао Диедие. Багрянец в глазах угас, вернув им прежнюю чистоту. По её мнению, те, кто осмелился шуметь прямо у её двери, заслужили хорошую взбучку.
— Ты, кажется, кое-что забыла, — внезапно вспомнила Лэн Юйчэн. — Ты сказала, что твой хозяин тоже в тайном пространстве. А если звери случайно ранят его?
Радостная улыбка мгновенно застыла на лице девочки. Она будто почувствовала, как невидимая рука сжала её за загривок.
— Быстрее… быстрее найди моего… хозяина! — запаниковала Тао Диедие и вцепилась в ногу Лэн Юйчэн. Та уже встала и развернула карту всего тайного пространства. На ней синие точки обозначали местных обитателей, красные — чужаков.
Но сейчас карта превратилась в хаос: синие и красные метки перемешались. Звери, подчиняясь инстинкту, а не разуму, не различали друзей и врагов. В результате они начали без разбора атаковать всех, кто находился внутри пространства.
Случайные культиваторы: «…»
Цяо Цзэйи: «…»
Сяо У: «…»
Невинные путники, не сумевшие покинуть пространство, теперь горько сожалели. Под защитой Сяо У Цяо Цзэйи спрятался на дереве.
— У-у-у, га-га-га, — жалобно прижался пухлый комочек к щеке хозяина. Из-за ярости маленькой зверушки всё пространство пришло в замешательство, а рука хозяина была ранена одним из озверевших зверей. К счастью, кровь быстро остановили — иначе запах привлёк бы ещё больше хищников.
— Со мной всё в порядке, — Цяо Цзэйи погладил голову Сяо У здоровой рукой и посмотрел вниз, где на земле темнели пятна, похожие на кровь. — Нам нужно срочно найти новое укрытие.
Кровь неизбежно привлечёт новых зверей. Сяо У расправил крылья и поднялся на уровень глаз хозяина.
— Га-га-га, хе-хе-хе! — показывая направление. Он знал, где сейчас безопаснее всего.
Если гнев таоте исходит из центрального узла, то разумнее всего отправиться туда. Где находится маленький зверёк, там и должно быть самое надёжное место.
Цяо Цзэйи понял намёк и спрыгнул с дерева. Из-за раны он больше не маскировал лицо, и едва коснулся земли, как наткнулся на отряд странствующих культиваторов во главе с Цзян Суем.
— …
Они собирали останки поверженных зверей: если обычное мясо скота усиливает ци, то плоть одухотворённых зверей должна давать ещё больший эффект.
И тут перед ними возник тот самый культиватор, которого они так долго искали.
— Предводитель! Это тот, кто нас обманул! — закричал один из отряда.
Цзян Суй громко рассмеялся:
— Искали-искали — и вот он сам пришёл! Превосходно! Превосходно!
Два «превосходно» ясно говорили о его настроении — и о том, что Цяо Цзэйи ждёт немало неприятностей.
— Плохо дело, — прошептал Цяо Цзэйи и крикнул: — Сяо У!
Сяо У мгновенно увеличился в размерах и подхватил хозяина. В такой опасный момент уже не до того, чтобы прятаться — даже если огромная птица станет заметной мишенью для всех вокруг.
Авторские примечания:
Тао Диедие: Выгнать всех наружу!
Звери: Слушаемся!
Цяо Цзэйи: …
Тао Диедие: Хозяин, подожди! Я не про тебя! Хозяин, не игнорируй меня! o(╥﹏╥)o
Цяо Цзэйи: …
Тао Диедие: Хозяин, полюби меня ещё раз!
Девочка жалобно рыдала, обнимая ногу Лэн Юйчэн, и совсем потеряла прежнюю решимость. Вдруг она вспомнила что-то важное и подняла голову:
— У хозяина есть Сяо У!
— Бесполезно, — спокойно ответила Лэн Юйчэн. — Я запечатала способности цинлань-феникса. Теперь он может лишь менять размеры и внешне напоминает попугая. Больше ничего.
Девочка, привыкшая определять других по запаху, опешила. Она даже не заметила, что её вечный враг изменил облик. Для неё эта хитрая птица всегда оставалась той же коварной особой, какой бы формой ни обладала.
— Зачем… зачем ты его запечатала? — Тао Диедие никак не могла понять, зачем лишать врага сил.
— Можно… снять печать?
Проблема, о которой говорила Лэн Юйчэн, заключалась не только в сорванных планах. Безрассудное использование силы Тао Диедие тоже сулило беду.
В мире, где духовная ци стремительно исчезала, существа, рождённые самой природой и питающиеся ци, не могли остаться в стороне. Сейчас девочка могла вольничать внутри тайного пространства, где ци ещё оставалась, но за его пределами, без источника подпитки, никто не знал, что с ней случится.
— Есть ли у тебя что-нибудь от хозяина? — задумавшись, спросила Лэн Юйчэн.
Девочка потрогала свой разноцветный мешочек и красную нить на запястье.
— Вот… оба предмета принадлежат ему.
— Мешочек из шкуры байны — отличная вещь, — Лэн Юйчэн взглянула на пёструю сумочку, затем остановилась на красной нитке. Её палец коснулся нити. — Этого достаточно.
— Правда?! — Тао Диедие подпрыгнула от радости и бросилась обнимать Даосскую Владычицу Фрост.
Эта нить когда-то служила Цяо Цзэйи для отслеживания Тао Диедие. Он и представить не мог, что однажды по ней его самого найдут.
А пока Цяо Цзэйи не знал, что спасение уже близко. Лишь недавно он и Сяо У ускользнули от преследования Цзян Суя, как на них навалилась стая летающих зверей. Они яростно атаковали Сяо У, будто стая разъярённых женщин на базаре. Перья падали с птицы целыми клочьями, но Сяо У уже не до того было жалеть оперение — лишь бы скорее унести хозяина подальше.
Цяо Цзэйи, сидевший на спине, тоже страдал от атак, но молчал, чтобы не отягощать Сяо У.
В это время Лэн Юйчэн уже начертила массив. Положив красную нить в центр, она активировала ритуал. Нить вспыхнула алым светом, закружилась и наконец застыла, указывая в определённом направлении.
Лэн Юйчэн запустила второй слой массива. Сяо У вдруг почувствовал, как груз на спине исчез. Его хозяин просто растворился в воздухе, оставив бедную птицу одну наедине с яростной стаей.
Сяо У: «…»
Тао Диедие, выходи! Нам срочно нужно поговорить за чашкой чая!
А Цяо Цзэйи очнулся в совершенно ином месте. Оглядевшись, он понял, что находится в пещере. На стенах были вырезаны причудливые изображения зверей и растений, ни одного из которых он не узнал.
Неподалёку стояли Лэн Юйчэн и Тао Диедие.
Увидев долгожданного хозяина, девочка радостно завизжала и бросилась к нему, забыв даже говорить человеческим языком.
Цяо Цзэйи, погружённый в изучение резьбы, вздрогнул от неожиданности, но, узнав Тао Диедие, расслабился.
— А, это ты.
Тут он заметил и Лэн Юйчэн. Именно из-за неё он покинул Восточно-Юэскую равнину и пришёл в Сыфанчэн. С момента, как увидел её лицо при открытии тайного пространства Линчжао, он мечтал лично спросить о своём учителе.
— Младший брат приветствует Даосскую Владычицу Фрост, — Цяо Цзэйи опустился на колени и поклонился.
Если бы он был просто культиватором стадии сбора ци, такой поклон был бы уместен. Но он — Учитель Увэй. Поэтому Лэн Юйчэн мягко ответила:
— Ты меня знаешь? Тогда не стоит так церемониться.
Однако Цяо Цзэйи не поднялся.
— У меня есть вопрос к старшей сестре. Не откажете ли вы ответить?
— Спрашивай. Отвечу, чем смогу, — сказала Лэн Юйчэн. Тао Диедие растерянно переводила взгляд с одного на другого, не смея вмешиваться после своей глупости.
— Знаете ли вы Старейшину Суйчжи из Секты Динсян? — ладони Цяо Цзэйи вспотели от волнения. Суйчжи — даосское имя его учителя, и сейчас он стоял перед самым болезненным вопросом своей жизни.
Он ждал ответа. Каким бы ни был результат — признание или отрицание — он должен был узнать правду и отстоять справедливость за своего наставника.
— Я знаю твоего учителя Суйчжи, — начала Лэн Юйчэн, — но мы не виделись уже двадцать лет.
Цяо Цзэйи не ожидал такого поворота. Она прямо признала знакомство, но заявила, что давно не встречалась с учителем. Значит, исчезновение наставника не связано с ней?
— Как поживает ваш учитель? Или, может, он упоминал обо мне? — спросила Лэн Юйчэн. Когда-то она передала ребёнка, чьё тело было заново создано из плоти и крови, последнему ученику Суйчжи, надеясь, что тот вырастет вдали от бурь и тревог. Она и не думала, что встретит его здесь, в тайном пространстве Линчжао.
Ранее учитель писал ей, что этот мальчик свободолюбив и избегает шумных мероприятий. Он предпочитает сидеть в монастыре и готовить, а потому вряд ли отправится в тайное пространство Линчжао.
http://bllate.org/book/6319/603647
Готово:
