Плоды, ярко-алые и сочные, тяжело клонили ветви — выглядели необычайно соблазнительно, но оттого же казались особенно смертоносными. Сяо У невольно прикрыл крылышками свои чёрные, как бобы, глазки.
Тело неизвестного странствующего культиватора стало стремительно увядать прямо на глазах, пока не исчезло вовсе, оставив на земле лишь одежду — единственное свидетельство того, что здесь когда-то стоял человек.
Ранее колебавшиеся странники мгновенно отпрянули в страхе. Цяо Цзэйи, тоже проявив благоразумие, сделал пару шагов назад и успокаивающе погладил Сяо У, сидевшего у него на голове:
— Не бойся, мы скоро выберемся отсюда.
— Гав! — пропищал тот.
В этот момент Цяо Цзэйи особенно выделялся: одинокий человек с птичкой на голове среди толпы.
Как и следовало ожидать, бородач переключил внимание с фруктового сада на него. Цяо Цзэйи, специально замаскировавший свой уровень культивации ради маскировки, теперь сожалел: на этот раз одним лишь мечом не отделаешься.
Если бы бородач, увидев судьбу своего товарища, немедленно увёл остальных странников, Цяо Цзэйи мог бы перевести дух. Но раз тот не ушёл — скорее всего, жалея погибшего брата, — он теперь видел в одиноком культиваторе более управляемую цель. Положение становилось опасным.
Мысли Цяо Цзэйи лихорадочно метались в поисках пути к спасению, но, пока он торопился покинуть сад, снаружи уже приближалась другая группа людей.
Увидев входящих мужчин и женщин — одетых либо в нежно-розовое, либо в глубокий синий, — Цяо Цзэйи невольно облегчённо выдохнул: это были Сюэманьтянь и Лучший Меч Четырёх Направлений.
Тайное пространство Линчжао открывалось лишь дважды за всю историю, и большинство культиваторов знали о нём лишь по слухам. Но Лучший Меч Четырёх Направлений был иным: Даосская Владычица Фрост обладала полным правом распоряжаться этим пространством и, естественно, досконально знала его устройство. Поэтому её секта имела неоспоримое преимущество перед остальными.
Например, этот сад: другие культиваторы были бессильны перед его запретами, тогда как ученики Лучшего Меча легко извлекали плоды.
Сюэманьтянь появилась здесь по двум причинам: во-первых, в их секте одни женщины, и им было безопаснее держаться рядом с Лучшим Мечом; во-вторых, присутствие сильной секты помогало избежать лишних опасностей.
Лэн Юйчэн, сидя в узловой точке тайного пространства, скользнула сознанием по саду, убедилась, что её ученики благополучно прибыли, и перестала следить за ними. Эти деревья изначально были обычными земными фруктами — похожими на яблоки и на самом деле являлись яблоками, — но, прорастая в этом пространстве тысячи лет и насыщаясь духовной энергией, они мутировали и превратились в духовные плоды.
Более того, именно эти плоды входили в состав основного ингредиента пилюли «Помо». Собрав их, можно было обменять у Лучшего Меча на готовую пилюлю.
Если бы её сознание задержалось чуть дольше, она бы заметила человека, которому здесь вовсе не место. Но её внимание мгновенно сместилось, и она упустила разыгравшуюся в саду драму.
Цяо Цзэйи, узнав прибывших, слегка расслабился. Он предпочёл бы иметь дело с представителями великих сект: ведь воспитанные в кланах культиваторы действуют осмотрительнее, чем безродные странники.
Среди моря синих и розовых одежд особенно выделялся Цзян Юань в ярко-алом одеянии. Его изящная, почти женственная красота уже не в первый раз притягивала жаркие взгляды странников.
В отличие от послушного и скромного поведения перед учителем, как только Цзян Юань почувствовал, что сознание Даосской Владычицы ушло, его лицо мгновенно исказилось. Он резко ударил сознанием в ответ — так резко, что несколько странников зашатались и из глаз у них хлынула кровь.
Его товарищи лишь пожали плечами: подобное происходило не впервые.
Они молчали по двум причинам: во-первых, Цзян Юань — старший ученик Даосской Владычицы Фрост, и любые жалобы лишь вызовут её недовольство без всякой выгоды; во-вторых, он мастерски притворяется послушным перед учителем, и если жалоба не сработает, он легко обернёт ситуацию против обвинителя.
Поэтому ученики Лучшего Меча делали вид, что ничего не замечают, а девушки из Сюэманьтянь и подавно не желали доносить на него.
Цяо Цзэйи, наблюдая за этим, машинально отступил на шаг назад, мысленно ругая себя за преждевременное облегчение: даже в великих сектах встречаются особо опасные личности.
Однако его движение, хоть и было едва заметным, не укрылось от Цзян Юаня, который воспринял его как вызов:
— Друг, почему же ты хочешь уйти именно сейчас?
Цяо Цзэйи подумал, что сегодня точно не его день:
— В этом саду стоит запрет, от которого голова идёт кругом. Я не умею его снимать, а значит, моё присутствие здесь — лишь пустая трата времени.
— К тому же я уже задержался здесь слишком надолго и должен покинуть вас.
— О нет, сейчас уходить нельзя, — улыбнулся Цзян Юань, и его улыбка заставила окружающих на миг потерять рассудок, но слова звучали жёстко: — Мы пришли сюда именно для того, чтобы снять запрет. А вдруг ты, уйдя, расскажешь другим? Тогда сюда хлынут толпы, и нам придётся делить добычу.
— Пока мы не уйдём, никто из вас не имеет права покидать сад, — объявил он окончательно, тем самым решив судьбу всех присутствующих странников. — Мне не хочется быть ни цикадой, ни сорокой, но я не прочь стать рыбаком, забирающим всё.
Бородач и его товарищи, поняв бесполезность сопротивления, мгновенно утратили прежнюю наглость. Эти мечники явно не сравнимы с таким «фальшивым» культиватором, как Цяо Цзэйи: они не станут убивать без причины, но если бородач сам полезет на рожон, его наказание сочтут делом справедливости.
В отличие от бородача, который хотел проверить запрет на живых людях, методы Цзян Юаня оказались куда безопаснее.
Сяо У, лежа на голове Цяо Цзэйи, перевернулся на спину. Воспоминания всплыли: когда-то он сам пытался украсть плоды, но, не сумев обойти запрет, изо всех сил искал способ его обойти — и потерпел неудачу.
Но ведь всё в мире взаимосвязано и взаимоуравновешено. То, что может снять запрет, наверняка находится поблизости.
Хозяин этого усадебного пространства установил запрет не для того, чтобы убивать, а лишь чтобы защитить плоды от своих домашних питомцев. Значит, способ обхода должен быть простым.
Сяо У долго разгадывал эту тайну, но к тому времени, когда понял её, хозяин уже покинул усадьбу, и желание воровать плоды у него пропало.
И действительно, Цзян Юань провёл мечом по одному из деревьев, сбивая множество листьев. Подобрав один из них, он аккуратно обернул им плод и легко сорвал его — без малейшего вреда.
Лица окружающих вытянулись в едином выражении: «Да неужели всё так просто?!» — что явно доставило Цзян Юаню удовольствие.
— Способ и вправду прост, — сказал он, — но в этом саду, сколько бы деревьев ни росло, количество плодов, которые можно собрать, ограничено. Сколько именно — я не знаю.
«Вот чёрт!» — подумал Сяо У и спрятал голову между крылышек. Это правило явно вводили специально против него.
Только после того как все ученики Лучшего Меча и Сюэманьтянь собрали по плоду, настала очередь странников.
Как и сказал Цзян Юань, никто не знал, какой плод окажется последним. И никто не хотел стать тем, кто случайно нарушит запрет.
Культиваторы дорожат жизнью.
Сознание Лэн Юйчэн продолжало блуждать по тайному пространству и вскоре достигло степи.
Степь в тайном пространстве Линчжао была необъятной. Даже при жизни хозяина усадьбы, чтобы обойти всё пространство за день, требовался телепортационный массив.
А для культиватора стадии сбора ци с обычным ребёнком на руках пройти эту степь пешком было почти невозможно.
— Столько времени идём, а других так и не встретили, — пробормотал он.
Но его собеседница не ответила. Она просто легла на траву и обиженно потерла животик:
— Голодно...
Цзян Суй вспомнил, что девочка — обычный человек, и высыпал из сумки пилюлю, утоляющую голод:
— Съешь — и перестанешь голодать.
Девочка взглянула на пилюлю и презрительно отвернулась. Она скучала по хозяину. Вся еда из сумки из шкуры байны давно закончилась, и теперь она мечтала лишь об одном — чтобы хозяин скорее нашёл её.
— Не хочешь? — удивился Цзян Суй. Он мог заставить её проглотить пилюлю, но если Тао Диедие будет сопротивляться, легко причинить ей вред. Оглядевшись, он заметил пасущихся рядом ягнят и в голове у него мелькнула идея.
Авторские заметки: Мои руки дрожат от усталости… В День холостяка накупил кучу всего — теперь душа в полном удовлетворении!
В тайном пространстве нет ни дня, ни ночи, и даже Цзян Суй не мог точно сказать, сколько дней они здесь провели. Хотя пилюля, утоляющая голод, избавляет от чувства голода на десять дней, отсутствие голода не означает, что силы не тратятся.
Когда Тао Диедие проснулась, Цзян Суй уже разделал ягнёнка и жарил его над костром.
Увидев, как ловко он обращается с жарким, девочка оживилась и подбежала к костру, усевшись рядом.
Хоть она и не собиралась есть, но понюхать аромат было приятно.
Ведь она — питомец своего хозяина! Как можно есть чужую еду? Хозяин расстроится!
Она принюхалась: хоть Цзян Суй и готовил неплохо, но всё равно не так вкусно, как её хозяин! С гордостью подумала она и с абсолютной уверенностью вспомнила кулинарные таланты своего хозяина.
Даосская Владычица Фрост открыла лишь внешнюю часть тайного пространства Линчжао. Здесь росли и паслись в основном обычные растения и животные, не обладающие разумом. Культиваторы обычно приходят сюда за духовными плодами и зверями, поэтому, несмотря на обилие стад, они просто игнорировали коров и овец.
Но на этот раз им встретились Цзян Суй и знаменитая своей прожорливостью девочка.
Тайное пространство делится на три зоны: внешнюю, внутреннюю и центральную. Большинство одушевлённых существ давно перебрались во внутреннюю зону. Внешняя зона, открытая для учеников стадии сбора ци, всё же содержит несколько одушевлённых духовных зверей, но они гораздо миролюбивее и менее агрессивны, чем во внутренней.
Например, клевер, которого девочка принесла с собой: благодаря своей способности к маскировке он не должен был быть замечен, но Тао Диедие обладала невероятным чутьём на еду и отыскала его в траве.
Они сидели у костра, пламя лизало золотистую корочку баранины, источая аппетитный аромат.
— Жареный ягнёнок. Хочешь?
— Нет! — решительно замотала головой девочка, словно бубенчик. — Я... я только понюхаю... запах.
Ведь у неё есть хозяин! Как можно есть чужое?
— Не ешь? — нахмурился Цзян Суй и мягко уговорил: — Ты не хочешь пилюлю, не хочешь мяса... так не выйдешь живой из этого пространства.
Девочка гордо подняла подбородок:
— Ска... сказала — не буду... есть!
Цзян Суй больше не настаивал. Эта малышка хитрая — в тайном пространстве она точно не умрёт с голоду.
Хотя культиваторы обычно не едят мясо духовных зверей, эти ягнята, выросшие в насыщенной ци среде и не впитавшие зловредной энергии, оказались исключением. От каждого кусочка в рот разливалась чистая духовная энергия.
Его даньтянь закипел, и барьер, который так долго не давался, наконец-то начал поддаваться.
Цзян Суй был обычным странником: заурядные таланты, заурядные корни, без клана и поддержки. Добраться до середины стадии сбора ци ему удалось лишь упорным трудом. Продвинуться дальше казалось почти невозможным. И вот сегодня, просто ради развлечения, он пожарил ягнёнка — и получил такой неожиданный подарок.
Он смотрел на стада коров и овец, спокойно пасущихся без хищников, и думал: то, что раньше казалось недосягаемым, теперь лежало прямо под рукой. Если бы не трудности с продвижением в культивации, зачем бы он гнался за властью? В этот момент жизнь вновь наполнилась надеждой, и даже привередливая девочка показалась ему очаровательной.
Именно в этот момент Паук с Лицом Призрака, возвращаясь из внутренней зоны во внешнюю, увидел, что его откормленные овцы и коровы исчезли наполовину, а тщательно выращенный клевер, который он берёг до полного созревания, был вырван с корнем!
«Как так можно обижать паука?!» — возмутился он. — «Моя травка! Даже если потеряю всё стадо, я должен её найти!»
Никто не заметил, что вся степь давно превратилась в плотную паутину, сотканную Пауком с Лицом Призрака. Невидимые нити пронизывали каждую травинку, передавая хозяину все новости.
http://bllate.org/book/6319/603645
Готово:
