Цзян Суй увидел, как девочка гордо вскинула голову, и вдруг почувствовал стыд: зачем он вообще соблазнил обычную смертную девочку? Как только разберётся с тем человеком, обязательно отпустит ребёнка — так решил он.
— Однако, — раздался вопрос от бородача, — откуда ты знаешь, что найдёшь его? Или просто решила нас разыграть?
— Хм! — Тао Диедие презрительно взглянула на него. — Посмотри… у меня… есть… вот это.
Она показала красную нить на запястье — ту самую, что когда-то завязал ей Цяо Цзэйи. Нить обладала способностью определять местоположение и защищать от опасностей, но Цяо Цзэйи потом просто забыл её снять.
— Как только мы попадём… в тайное пространство Линчжао, он… обязательно придет… ко мне.
Бородач нахмурился: в голове мелькнула мысль сорвать нить и выбросить девчонку за борт, но тут же заметил, как вожак махнул рукой. Цзян Суй, опасаясь, что у девочки могут быть и другие козыри, вынудил его отказаться от задуманного.
— Раз уж ты так утверждаешь, я, пожалуй, поверю тебе… хоть раз, — сказал Цзян Суй, глядя на девочку с видимой добротой, хотя в глазах его не было и тени улыбки.
Испугалась ли Тао Диедие? Конечно, нет. Она могла устраивать целые бедствия, но боялась лишь одного — чтобы хозяин перестал замечать её. Даже Сяо У не мог поколебать положения хозяина в её сердце, не говоря уже о каких-то посторонних.
К тому же ведь это же тайное пространство Линчжао! Именно здесь она прожила несколько тысяч лет — это её собственное убежище. Кто ещё, кроме Сяо У, знает каждую тропинку и каждый уголок лучше неё?
Даже её собственный хозяин не знает это место так хорошо, как её двое питомцев.
Прошло десять дней. Наконец, в день открытия тайного пространства группа прибыла к подножию горы Сыфаншань. У подножия стоял город Сыфанчэн, куда стекались культиваторы со всех уголков Поднебесной. Многие стремились попасть в тайное пространство, но не меньше было и тех, кто охотился на других культиваторов. В такие времена именно мечники из секты «Лучший Меч Четырёх Направлений» обеспечивали порядок.
По улицам и переулкам патрулировали мечники, отправляя нарушителей либо в темницу, либо за пределы города, чем отпугивали немало мелких злодеев.
Правда, часть людей пока сохраняла спокойствие, решив подождать момента, когда все войдут в тайное пространство.
Независимо от того, как они поступят в итоге, всем пришлось бы отдать двадцать процентов добычи из тайного пространства. Впрочем, эту добычу можно было обменять на эликсиры.
Наибольшим спросом пользовались пилюли «Цзюцзи» и «Помо». Первая, судя по названию, помогала достичь стадии Цзюцзи, а вторая предотвращала падение во тьму. На материке Тяньюань, конечно, существовали демонические культиваторы, но большинство из них погибало под небесными молниями задолго до того, как успевало набрать силу.
Никто не хотел становиться демоническим культиватором.
Всем участникам, достигшим лишь стадии сбора ци, выдали специальные жетоны. Культиваторы выше этого уровня, даже имея жетон, войти не могли. Чтобы покинуть тайное пространство, достаточно было раздавить жетон в ладони. После входа всех участников случайным образом переносило в разные места пространства — никто не мог предугадать, куда именно окажешься.
Как только Тао Диедие появилась в Сыфанчэне, Цяо Цзэйи сразу заметил её след, но, озабоченный делами своего учителя, не придал этому значения. Однако когда девочка оказалась у самого входа в тайное пространство, Цяо Цзэйи встревожился. Переодевшись и проведя расследование, он узнал, что девочка находится вместе с теми самыми наёмными культиваторами, что нападали на них ранее.
Цяо Цзэйи, который изначально планировал незаметно проникнуть внутрь, чтобы найти Даосскую Владычицу Фрост, теперь стиснул зубы и решил последовать за Цзян Суем в тайное пространство.
— Сяо У, мы не можем просто стоять и смотреть, как эта девочка погибнет, — сказал он.
Сяо У в этот момент очень хотел закатить глаза, но его глазки были такими крошечными, что даже если бы он это сделал, хозяин всё равно не заметил бы:
«Пусть все в этом пространстве погибнут — эта зверюга точно останется жива!»
Но поскольку между ними не было полного взаимопонимания, Сяо У с тяжёлым сердцем последовал за хозяином внутрь тайного пространства.
Хотя Цяо Цзэйи и переоделся, обмануть Тао Диедие было непросто. Однако когда Цзян Суй спросил её:
— Ты чувствуешь, что он где-то рядом?
— Нет, — честно соврала девочка.
Согласно «Заповедям Тао», пункт триста шестьдесят пятый: «Врать врагу — не лгать, а защищаться!»
Тем временем Сяо У, увидев парящую в воздухе над кораблём Лэн Юйчэн, снова остолбенел от изумления. Ведь это же та самая женщина, что когда-то привела его к хозяину!
Увы, его речь была ещё хуже, чем у Тао Диедие, и он не смог предупредить хозяина не входить в тайное пространство. Поэтому, когда активировалась формация и всех засосало внутрь, раздался пронзительный птичий крик.
Тао Диедие растерялась: неужели с хозяином что-то случилось?
Но как только зрение вернулось, у неё не осталось времени размышлять о смысле крика Сяо У: перед ней раскинулось бескрайнее пастбище — владение Учителя Увэя и одновременно источник пропитания для двух его питомцев. Рядом никого не было, и теперь девочка могла не скрывать своей радости. Она взвизгнула, бросилась на траву и начала кататься по ней с восторгом, забыв обо всём на свете. Ей так и хотелось превратиться в звериную форму и перекатать всё пастбище!
Внезапно из травы донёсся тихий испуганный возглас:
— Ай!
Авторские заметки: Так как в выходные я уезжаю, завтра обновления не будет. Поэтому заранее публикую небольшой бонусный эпизод. Желаю всем прекрасных выходных! Целую!
* * *
Давным-давно Сяо У был птичкой, которая каждый день тщательно расправляла перышки и обожала восхищаться собой в отражении. А Тао Диедие в те времена была просто чёрным комочком шерсти, который целыми днями только и делал, что ел и спал. Хотя Сяо У и смотрел свысока на эту «свирепую зверюгу», которая на деле была всего лишь милым и немного дерзким комочком, он всё же терпел её, ведь кроме сна с пузырьками у носа она ничего не делала.
Всё изменилось в тот день, когда их хозяин принёс домой гусеницу синей морфо и объявил, что как только она превратится в бабочку, та будет собирать мёд, и у всех будет сладость.
Комочек шерсти радостно закивал, из уголка рта потекла подозрительная струйка слюны, а Сяо У лишь закатил глаза: «Бабочки опыляют цветы, откуда там мёд?!»
Он посмотрел на хозяина: тот устроил гусенице тёплый домик, окружил его защитной формацией, каждый день вставал ни свет ни заря, чтобы ухаживать за ней, и даже собирал самые нежные ростки растений, чтобы кормить малышку. А миски Сяо У и комочка шерсти хозяин в тот день забыл наполнить!
Комочек по-прежнему спокойно посапывал, ничего не подозревая. Сяо У тем временем, продолжая ухаживать за перьями, решил, что пора кое-что предпринять.
Однажды, когда хозяин отлучился из пещеры, Сяо У ворвался в домик гусеницы, одним глотком проглотил её, а затем схватил спящего комочка и положил на её место.
Когда хозяин вернулся и обнаружил, что гусеницы нет, а вместо неё в домике спит комочек с текущей слюной, он решил, что тот обжорливо съел бедную гусеницу, и пришёл в ярость.
Проснувшийся комочек зарыдал от обиды.
Хотя в итоге хозяин и оправдал его, с того дня между Сяо У и комочком началась настоящая вражда.
* * *
Тао Диедие любопытно раздвинула траву, но ничего не увидела и решила, что, наверное, ей почудилось. Однако она была уверена, что не ошиблась, и тщательно обнюхала ближайшие заросли.
И действительно — что-то было не так.
— Поймала… тебя! — воскликнула она, раздвигая траву и указывая на один из клеверов, который выглядел чуть пышнее остальных. Глаза могут обмануть, но её чувствительность к ци подсказывала: с этим растением что-то не так. — Ты выглядишь очень вкусно.
— Не ешь меня, пожалуйста! — из травы донёсся дрожащий детский голосок. — Я невкусный!
Если бы это услышал кто-то другой, он, возможно, задумался бы. Но ведь это была Тао Диедие! У неё не только не возникло сочувствия — она вполне могла и вправду съесть бедняжку.
Нельзя допустить, чтобы хозяин узнал, что в его пещере появилось ещё одно разумное существо!
Ведь когда они жили здесь, Сяо У и комочек были настоящей легендой. Ни одному новому питомцу не удавалось выжить: один из них умел «уничтожать улики», а второй — «брать вину на себя». В итоге везде, где появлялся их хозяин, наступала временная пустота — ни пушистиков, ни скользких созданий не желали становиться несчастной «третьей жертвой»!
Этот клевер, очевидно, обрёл разум после ухода хозяина. Хоть растение и выглядело аппетитно, Тао Диедие внутренне сопротивлялась мысли съесть траву.
Клевер дрожал всеми листочками. В тот самый момент, когда девочка, стоя на четвереньках, размышляла, стоит ли есть траву, позади неё раздался голос Цзян Суя:
— Что ты там делаешь в траве?
Девочка мгновенно схватила клевер и спрятала его под одежду, затем встала и небрежно отряхнула штанишки:
— Ни… ничего.
Цзян Суй, каким бы проницательным он ни был, не мог догадаться, что перед ним разумное растение. В обычных условиях такие существа давно бы приняли облик, ведь в местах скопления духовных сокровищ обычно рождаются сопутствующие духи-хранители. Но вокруг простиралась лишь бескрайняя степь, и за всё время пути они не встретили ни одного разумного зверя — только обычный скот мирно пасся на пастбище.
После перемещения Цзян Суй сразу нашёл Тао Диедие. Остальные участники группы оказались разбросаны по неизвестным местам, хотя, скорее всего, тоже находились где-то на этой равнине.
Увидев, что девочка встала, Цзян Суй больше не стал допытываться. Вместо этого он внимательно осмотрел красную нить на её запястье и проверил метку-бабочку, которую сам на неё поместил.
Именно благодаря этой бабочке он и смог отыскать девочку в степи. Жаль, что такие бабочки — редкость, и у него была всего одна, которую он теперь «потратил» на неё.
— Ты сказала, что он придёт за тобой. Если этого не случится, не вини меня за последствия, — сказал он, ласково похлопав девочку по щёчке.
Она глуповато улыбнулась в ответ, совсем не похожая на ту, что только что угрожала клеверу:
— Придёт… обязательно.
Здесь ведь пещера её хозяина — он наверняка придет за ней.
В это же время Цяо Цзэйи действительно пытался определить местоположение Тао Диедие, а Сяо У вяло лежал у него на голове:
— Га-га, хе-хе.
Цяо Цзэйи утешал его:
— Не волнуйся, как только найдём Диедие, сразу покинем тайное пространство.
Сяо У почувствовал безысходность. Он ощущал: хозяину осталось недолго до восстановления памяти. Но как его остановить — он не знал.
Они оказались в саду с фруктовыми деревьями. Цяо Цзэйи не знал, где они, но Сяо У прекрасно понимал: это сад его хозяина! Раньше он мог свободно лакомиться плодами и швырять косточки спящему под деревом комочку. В итоге комочек всегда получал нагоняй за «кражу фруктов». А тот был таким простодушным, что после наказания лишь жалобно плакал.
Лишь позже хозяин окружил каждое дерево защитной формацией, и тогда комочка оправдали. Но Сяо У с тех пор больше не мог пробраться в сад.
— Га-га-га! — настойчиво каркал Сяо У, подгоняя хозяина уйти отсюда. Эти фрукты защищены формациями, созданными специально против него. Для него они лишь помеха, но для чужаков могут оказаться смертельно опасными.
— Здесь ци в сто раз насыщеннее, чем снаружи. Я чувствую — как только выйду, сразу достигну стадии Цзюцзи, — сказал Цяо Цзэйи. Он понимал, что сад небезопасен, но у него не было сил думать об этом: его даньтянь стремительно впитывал ци, и прорыв мог случиться прямо здесь.
Но в таких условиях вступать в стадию Цзюцзи было рискованно.
Ведь в этот сад попали не только они. Сюда же переместились и те самые наёмные культиваторы, которых он когда-то подставил. На этот раз им не повезло — они оказались без своего вожака, и теперь лидером стал тот самый бородач.
Они не узнали переодетого Цяо Цзэйи, но сразу пригляделись к фруктовым деревьям. Бородач почёсывал бородку, размышляя, как поступить.
Деревья были увешаны спелыми плодами, ветви гнулись под их тяжестью, но ни на одном фрукте не было следов укусов. Любой, кто скажет, что здесь всё в порядке, сам вызывает подозрения.
Бородач молчал, но его подчинённые не могли сдержать жадности. Они были обычными наёмниками, собравшимися лишь ради Цзян Суя. Раньше он держал их в узде, но теперь, без него, авторитет бородача был слишком слаб.
Пока тот размышлял, один из подчинённых не выдержал и потянулся к ближайшему плоду, похожему на яблоко.
http://bllate.org/book/6319/603644
Готово:
