К тому времени, как они вернулись на прежнее место, Цяо Цзэйи уже давно увёл с собой Тао Диедие и Сяо У — и направлялись они именно туда, откуда должно было открыться Тайное Владение Линчжао.
— Мы… это… куда идём? — растерянно спросила Тао Диедие, сидя на спине Сяо У.
— Пойдём повидаем ту самую легендарную Даосскую Владычицу Фрост, — ответил Цяо Цзэйи, поглаживая её по голове.
Наконец избавившись от той шайки рассеянных культиваторов, Цяо Цзэйи наконец-то смог перевести дух. Перья Сяо У были пушистыми и мягкими, и он без церемоний растянулся на его спине.
Увидев это, Тао Диедие последовала примеру хозяина и тоже легла на спину птицы.
— Уууу! Ква-ква-ква! Не трогай мои перья!
Сяо У, почувствовав её движения, попытался остановить девочку криками. Но мстительный зверёк в ответ открыто вырвала самое красивое хвостовое перо.
— Пёрышко… красивое, — радостно прошептала она, помахав им перед глазами Цяо Цзэйи. — Для… тебя.
Цяо Цзэйи, измученный до предела, взглянул на это пёстрое перо и почувствовал лёгкое сожаление о своей поспешной клятве на сердечном демоне.
Раньше культиваторы повышали ступени без всяких испытаний — стоило лишь достичь нужного уровня ци, и переход совершался сам собой. Но три тысячи лет назад всё изменилось: теперь, чтобы подняться на новую ступень, нужно было не только пережить небесное испытание, но и одолеть сердечного демона.
Если не выдержать небесное испытание, можно было легко получить тяжёлые ранения или даже погибнуть. А если не справиться с сердечным демоном — либо откатиться в развитии, либо скатиться в демоны.
Этого демона называли «небесным демоном». Откуда он появился и когда исчезнет — никто не знал.
За тысячи лет возникла и особая разновидность — клятва на сердечном демоне. Многие пытались нарушить такую клятву, но все они погибли ужасной смертью.
Говорили, что клятва сама по себе не влияет на уровень культивации, но тесно связана с личной удачей человека.
Если бы он не успел вернуться вовремя и девочка пострадала бы, сработала бы клятва — и тогда ему действительно пришлось бы туго.
— Как только доберёмся до ближайшего городка, я устрою тебя там, а сам уйду, — сказал он, прихлопнув ладонью её голову и игнорируя обиженный взгляд в её глазах. — Не хочу, чтобы из-за клятвы А Цзиня мне пришлось вляпаться в неприятности.
— Не… не уходи, — прошептала она, сдерживая слёзы. Ей никак не удавалось понять, почему хозяин снова и снова пытается от неё избавиться.
— Юри-юри! — раздался голос Сяо У под ними. Даже не зная звериного языка, можно было понять, что птица сейчас в восторге. А уж Тао Диедие, которая прекрасно всё понимала, и подавно.
В ответ она с досадой вырвала ещё пучок перьев, отчего Сяо У завопил от боли:
— Ля-гва-ля!
Только вмешательство Цяо Цзэйи спасло птицу от превращения в лысого птенца.
— Если тебе обидно, не надо злиться на Сяо У, — мягко сказал он, оттаскивая руку девочки.
— Как только разберусь со своими делами, обязательно загляну к тебе, — продолжил он, аккуратно поправляя растрёпанные волосы девочки. — Если совсем не хочешь есть пилюли, утоляющие голод, то в городе я приготовлю тебе еды с собой.
Еда! Приготовленная хозяином!
От этих слов глаза Тао Диедие загорелись.
— Много-много еды! — Она знала: даже если хозяин её бросит, она всегда сможет найти способ последовать за ним. А вот еда, приготовленная им лично, — это редкость.
Девочка неохотно согласилась, и Цяо Цзэйи облегчённо выдохнул.
Когда вдали показались очертания городка, Цяо Цзэйи велел Сяо У медленно снижаться. Птица снова уменьшилась до размеров обычного попугая. Но едва они вошли в город, как один из шпионов среди рассеянных культиваторов тут же передал весть о появлении Цяо Цзэйи тем, кто нападал на них в лесу.
Оказалось, что та группа рассеянных культиваторов имела немалое влияние в своей среде. После того как Цяо Цзэйи их перехитрил, они разослали его портрет по окрестным городам, велев всем следить за ним.
Цяо Цзэйи на этот раз был неосторожен — в спешке забыл изменить облик, и его запомнили. Теперь за ним начали охоту.
Что делать, если на пути к бессмертию случайно нажил себе врага с влиянием и злопамятностью?
Если бы это была Тао Диедие — она бы просто проглотила его целиком. Если бы Сяо У — началась бы перепалка мелких обид и мстительных шуток, где никто не уступал бы другому. А вот Цяо Цзэйи, будучи по натуре лентяем, предпочитал правило: «Не трогай меня — и я тебя не трону». А если уж тронешь — ну, придёшь ко мне домой, и, может, тогда я что-нибудь сделаю.
Но пока об этом никто не знал. Вся компания под руководством Тао Диедие весело занималась покупками.
— Хочу это… и ещё то! — крутила головой Тао Диедие, широко раскрыв большие глаза.
Сяо У, обычно насмешливый, на сей раз молчал — зная, что девочку скоро увезут, он просто отворачивал голову, чтобы не видеть её глупостей. Иначе бы точно не удержался и начал бы колоть.
— Это семечки, а это — карамельные ягоды на палочке, — терпеливо пояснял Цяо Цзэйи. — Это просто лакомства, они не насытят. Если много есть, испортишь зубы.
Девочка прикусила палец и жалобно уставилась на него. Цяо Цзэйи тут же сдался:
— Ладно, если хочешь — приготовлю тебе сам.
От этого обещания тучи над её лицом мгновенно рассеялись, и она уже собиралась броситься к нему в объятия:
— Самый… самый…
Но не договорив последнего слова, её отшвырнула лапка Сяо У, который в ярости взлетел ей на голову и начал бить крыльями:
— Ча-ча-ча! Га-га-га! Хватит притворяться!
Цяо Цзэйи вновь разнял их. К счастью, Сяо У, хоть и разозлился, не причинил Тао Диедие вреда.
— Сяо У, ты — зверь-культиватор, а она — обычная девочка. Не теряй голову и не причиняй ей боль, — строго сказал он.
Сяо У закатил глаза, но послушно устроился в объятия хозяина, позволяя гладить себя по перьям.
Всё это время Цяо Цзэйи, следуя указаниям Тао Диедие, купил горсть семечек и ингредиенты для карамельных ягод. Он тщательно вымыл ягоды, удалил косточки, внутрь положил высушенные изюминки, затем обмакнул каждую в кипящий сироп и, наконец, обвалял в белой сахарной пудре, чтобы лакомство дольше хранилось. Завернув всё в бумажный пакет, он вручил его девочке.
— Ты пока не культиватор, не можешь пользоваться сумкой хранения. Сейчас я сошью тебе сумочку из шкуры байны, — пояснил он.
Байна — пространственное существо, чья шкура состоит из сотен разноцветных пятен. Из неё делают сумки хранения, которые работают даже без ци, но их объём невелик, поэтому они считаются скорее диковинкой, чем полезной вещью.
Неизвестно, откуда у Цяо Цзэйи оказалась целая шкура байны, но он аккуратно сшил из неё маленький рюкзачок и повесил его через плечо девочке. Выглядело это забавно.
— Теперь он твой. Береги его, — сказал он.
Девочка счастливо гладила новый рюкзак. На ком-то другом такая пёстрая сумка выглядела бы нелепо, но на ней — неожиданно гармонично.
— Мой! У тебя нет! — заявила она, обращаясь к Сяо У, и гордо выпятила грудь.
Сяо У лишь презрительно отвернулся. «Да кому нужна эта тряпка, раз у меня есть хозяин?» — подумал он.
Цяо Цзэйи, не обращая внимания на их соперничество (или просто не замечая его), продолжил готовить для девочки семечки: с пятью специями, с солью и перцем, простые…
Когда всё было готово, Цяо Цзэйи отвёл девочку к Цзиханьтаню. Он наставлял и уговаривал её до последнего, надеясь, что она будет вести себя хорошо. Молодой повар-культиватор буквально изводил себя заботами.
— В Цзиханьтане будешь слушаться нянь, не капризничать и не выбирать еду, — повторял он.
Тао Диедие кивала на каждое слово, но всё внимание её было приковано к сумке из шкуры байны, набитой лакомствами, приготовленными хозяином. От одной мысли об этом она глупо улыбалась и, похоже, мало что слышала из его наставлений.
Сяо У, сидевший на плече Цяо Цзэйи, не выдержал этого зрелища и прикрыл глаза крылом.
Цзиханьтань в этом городке был небольшим — всего лишь двухдворный дом. Здесь жили лишь две няни, пожилые и седые, с уровнем культивации всего лишь «Сбор Ци, средняя ступень». Но их морщинистые лица и взгляды, полные прожитых лет, ясно говорили: в молодости они были не простушками.
В приюте находилось меньше десятка детей, привезённых по разным причинам. Цяо Цзэйи представился дядей Тао Диедие, объяснив, что родители девочки погибли, а он, будучи бездомным рассеянным культиватором, не может таскать за собой обычную девочку.
Няни проверили его документы — Цяо Цзэйи всегда носил с собой несколько поддельных удостоверений, купленных на чёрном рынке — и определили возраст девочки по костям. Убедившись, что всё в порядке, они приняли ребёнка.
Девочка оказалась удивительно спокойной: даже не обернулась, когда её «дядя» уходил. Цяо Цзэйи вздохнул с облегчением, а Сяо У не мог поверить своим глазам — обычно-то она такая непоседа!
Чтобы жизнь девочки в приюте была попроще, Цяо Цзэйи сделал вид, что с трудом расстаётся с деньгами, и передал няням мешочек сфер духа и один кусочек низкосортного камня ци.
— Пусть это будет для неё, когда вырастет, — сказал он.
Обе стороны прекрасно понимали: эти ценности никогда не достанутся Тао Диедие. Всё самое ценное Цяо Цзэйи уже положил ей в сумку из шкуры байны. А няни, получив подношение и чувствуя вину, будут к ней добрее.
Няни молча приняли дар — это означало, что они согласны с его планом.
Цяо Цзэйи, торопясь в путь, сразу же ушёл вместе с Сяо У. Птица с тех пор, как девочка переступила порог Цзиханьтаня, ни разу не обернулась на неё. Теперь же он быстро взлетел и унёс хозяина прочь из городка, будто боясь, что Тао Диедие передумает и побежит за ними.
А тем временем Тао Диедие, уютно устроившись где-то внутри, с наслаждением лузгала семечки и думала, когда же сможет сбежать и догнать хозяина. Но тут няня решительно отобрала у неё лакомство.
— … — Девочка скрипнула зубами, захотелось отбить руку старухи, но она вовремя вспомнила последствия и сдержалась.
Именно в этот момент у ворот Цзиханьтаня появилась новая группа людей. Лидер, три главы подряд остававшийся безымянным, наконец получил имя — Цзян Суй. Он был главой одного из отделений Союза Рассеянных Культиваторов — организации для тех, кто не сумел вступить ни в одну из великих сект, но всё равно стремился к Дао. Несмотря на невысокий уровень, Цзян Суй питал большие амбиции: он мечтал превратить Союз в силу, равную великим сектам.
На пути к Тайному Владению Линчжао он сумел собрать вокруг себя немало последователей, готовых рисковать ради него. Он рассчитывал, что после завершения дела в Линчжао примет их в Союз как своих доверенных людей. Но теперь его планы рушились из-за Цяо Цзэйи, который его перехитрил. Если он не поймает этого нахала и не накажет публично, авторитет его будет подорван, и в будущем никто не станет его слушаться.
Поэтому он не пожалел ресурсов Союза, чтобы найти Цяо Цзэйи. И теперь, получив известие о его появлении, Цзян Суй немедленно прибыл в городок со своей свитой.
Но на этот раз ему не повезло: Цяо Цзэйи уже уехал, оставив лишь девочку в Цзиханьтане.
Когда няни вновь открыли дверь, перед ними стояли двое — один с добродушным лицом, другой с козлиной бородкой. Няни на миг замешкались:
— Вы к кому?
Обычно сюда приходили лишь те, кто отдавал или навещал детей. Эти двое выглядели чужими и детей с собой не вели.
— Я хочу повидать ту девочку, которую недавно привезли, — сказал Цзян Суй, и его добродушное лицо сыграло свою роль. — Мою дочь похитил злодей… Я так долго её искал, и лишь недавно узнал, что он проходил здесь и оставил ребёнка у вас. Поэтому… поэтому…
Голос его дрогнул, глаза покраснели от слёз. Две старушки смутились: правила Цзиханьтаня строги — никому, кроме родных, вход запрещён. Но слова этого человека тронули их сердца.
http://bllate.org/book/6319/603642
Готово:
