Из всех известных ему культиваторов, практиковавших этот путь, лишь одна достигла истинного мастерства — юная мечница из секты Лучший Меч Четырёх Направлений, прославившаяся ещё в отрочестве: Даосская Владычица Фрост Лэн Юйчэн. Она оставалась единственной на всём континенте мечницей, посвятившей себя Сердцу Безэмоционального Пути.
Но почему вдруг эта женщина без видимой причины явилась сюда, разрушила врата его секты и тяжело ранила его учителя?
С глубокой тревогой Цяо Цзэйи спустился с горы, душа его была подавлена тяжёлой печалью.
Пока Цяо Цзэйи мучился за судьбу наставника, Тао Диедие и Сяо У чувствовали себя не лучше.
Две маленькие зверушки, едва успев переругаться, мгновенно заключили перемирие и объединились перед лицом общей угрозы — внешней атаки на защитный массив.
Всё началось с того, что мечевое намерение Безэмоциональности не только разрушило врата секты Цяо Цзэйи, но и привлекло внимание бродячих культиваторов, блуждавших поблизости. Эти одиночки изначально собирались пройти через густой лес и отправиться в Лучший Меч Четырёх Направлений, чтобы принять участие в открытии тайной зоны Линчжао.
Однако мощь безэмоционального клинка так потрясла их, что они не осмелились приблизиться к источнику этой силы и остались лишь на окраине, надеясь подобрать что-нибудь ценное. Так они и обнаружили защитный массив второго уровня. Все единодушно решили, что внутри обязательно спрятано нечто драгоценное; а если и нет — то сам массив второго уровня можно продать за приличную сумму духовных камней.
Несколько раз они пытались прорваться силой, но качество защитного массива оказалось слишком высоким: какие бы заклинания ни применяли, на поверхности барьера не появлялось ни единой трещины.
Поняв, что грубая сила не помогает, они решили сменить тактику и прибегнуть к уловкам.
— Наш предводитель случайно оказался здесь и заметил, что уважаемый даос подвергся нападению. Он уже прогнал злодеев, — произнёс один из культиваторов, одетый в поношенное одеяние учёного с козлиной бородкой, получив указание от своего лидера. Он стоял перед массивом, внимательно его изучая, а позади него другие культиваторы рассредоточились, готовясь к засаде. — Неизвестно, направляетесь ли вы в тайную зону Линчжао? Может, составим компанию? Путь далёк, вдвоём безопаснее.
«Линчжао?» — переглянулись зверушки. Наконец до них дошло: разве это не их собственная пещера? С каких пор она стала тайной зоной, куда любой желающий может войти?
Снаружи, не дождавшись ответа, культиваторы начали проявлять нетерпение. А внутри Тао Диедие и Сяо У вели оживлённые переговоры.
Сяо У взмахнул крыльями и уселся на голову Тао Диедие, лёгким стуком изогнутого клюва постучав по её макушке:
— Ууууу!
Скорее спроси, что за тайная зона Линчжао!
Тао Диедие, чувствуя на голове вес пернатого, с трудом сдержала раздражение:
— Аааууу аааууу!
А почему бы тебе самому не спросить!
— Га-га-га, кря-кря-кря! Если бы я мог говорить по-человечески чётко, разве стал бы просить тебя?
Тао Диедие, чьи собственные попытки говорить по-человечески были не менее корявыми, почувствовала, будто в колено ей воткнули стрелу. С трудом подавив желание прикончить попугая на месте, она обратилась к культиваторам за пределами защитного массива:
— Лин… Линчжао… что… это?
Её мягкий, детский голосок мгновенно взбодрил культиваторов снаружи — девочка! А её запинки они списали на испуг после нападения.
— Это тайная зона, обнаруженная Даосской Владычицей Фрост из Лучшего Меча Четырёх Направлений. Она открывается раз в десять лет, — терпеливо пояснил культиватор с козлиной бородкой, хотя тайком махнул рукой, приказывая своим людям усилить засаду. — Говорят, там растут только тысячелетние целебные травы. Если интересно, можем отправиться вместе.
— А… тай… тайная зона… что… это?
Ведь это же их собственная пещера! С каких пор она стала безхозной?
— Тайная зона? — нахмурился культиватор с козлиной бородкой, на лице мелькнуло раздражение, но голос остался ровным и вежливым. — Тайная зона — это пещера великого мастера, оставленная после его ухода в бессмертие или гибели.
Тао Диедие надула губы. Хозяин ведь ещё жив! Как их пещера вдруг стала безхозной?
— А… кто… такая… Даосская… Владычица… Фрост?
— Даосская Владычица Фрост — живая легенда Лучшего Меча Четырёх Направлений! Говорят, она унаследовала учение от Владыки Цинсяо и довела Сердце Безэмоционального Пути до совершенства, — культиватор с козлиной бородкой уже сжимал кулаки так, что на запястьях выступили жилы, но всё ещё сдерживался. — Девочка, а где твой взрослый? Пусть выйдет и поговорит сам.
Неожиданно позади него раздался голос, который, судя по всему, слышал весь их разговор:
— Я и есть её взрослый. Что вам нужно от меня?
В самой северной части Восточно-Юэской равнины возвышался Горный хребет Сыфан, разделявший континент надвое. К северу простирались бескрайние снежные пустоши, где из-за холода почти не было людей. Южнее же раскинулись благодатные земли, пригодные для жизни.
Горный хребет Сыфан надёжно защищал южные земли от ледяных ветров с северных пустошей, создавая уникальный климат. С северной стороны горы покрывались вечными снегами, и лишь сосны и кедры могли выжить в такой стуже. С южной же стороны царила вечная весна, повсюду зеленели леса и цветы.
Именно здесь, в этом благодатном месте, была основана секта Лучший Меч Четырёх Направлений, принимавшая учеников со всего света.
Сейчас, на северном склоне хребта, где царил вечный снег и не росла ни одна травинка, лишь голые скалы нарушали белоснежную монотонность. В ледяном ветре на краю обрыва стояла женщина в белоснежных одеждах, с длинным мечом за спиной. Её фигура почти сливалась со снегом, и она казалась отрешённой от мира, словно бессмертная.
— Учитель, гости из Сюэманьтянь уже прибыли, — раздался за её спиной голос. Появился юноша в алой лисьей шубе, хрупкий на вид, но своей яркой одеждой он будто вносил в эту ледяную пустыню искру жизни. Когда Лэн Юйчэн обернулась, она увидела его томные, полные надежды глаза. — Учитель, не позволите ли мне нести ваш меч?
— Нет, — ответила она.
Это и была Даосская Владычица Фрост Лэн Юйчэн из Лучшего Меча Четырёх Направлений. Много лет назад она пришла сюда, унаследовав учение от Владыки Цинсяо, уже будучи мастером уровня золотого ядра. Её встречали с почестями — от самого главы секты до простых учеников. Ведь Владыка Цинсяо давно исчез, и никто не знал, достиг ли он бессмертия или погиб, не преодолев предел. Появление наследницы вызвало всеобщий интерес.
Лучший Меч Четырёх Направлений не усомнился в её происхождении: во-первых, наследие было подлинным, во-вторых, она обладала врождённым телом меча — слишком драгоценным даром, чтобы использовать его в обмане.
Глава секты однажды спросил, что стало с Владыкой Цинсяо. Лэн Юйчэн задумалась и холодно ответила:
— Умер.
Глава, видимо, что-то додумал сам и больше не стал расспрашивать, лишь тяжко вздохнул и ушёл.
Позже для неё специально выделили отдельную вершину за пределами двенадцати главных — Вершину Юйси. Юноша за её спиной звался Цзян Юань — первый ученик, принятый ею после того, как она стала владычицей вершины.
У Цзян Юаня был идеальный для меча золотой элемент, но здоровье его было слабым. Большинство из двенадцати главных вершин находились на севере, где круглый год дули ледяные ветра — не место для ребёнка, только что начавшего путь культивации. Лишь недавно основанная Вершина Юйси располагалась на юге, где царил мягкий климат. Кроме того, Лэн Юйчэн только что стала владычицей и ещё не брала учеников, поэтому Цзян Юань и стал её первым подопечным.
Лэн Юйчэн никогда раньше не воспитывала людей и не знала, как ухаживать за таким хрупким, изнеженным ребёнком, который простужался от малейшего ветерка, а от прикосновения к мечу у него на ладонях появлялись мозоли. Пришлось ей, скрепя сердце, взяться за это дело всерьёз.
Когда мальчик только пришёл, он жаловался, что не может есть пилюли. Боясь, что он умрёт с голоду, Лэн Юйчэн спустилась вниз и наняла обычного повара. Позже, из-за слабого здоровья и холода на северных вершинах, он часто ночами кашлял — тогда она отправилась на охоту и добыла пятихвостую огненную лисицу, чтобы сшить ему шубу. А когда он подрос и отправился в странствия, она передала ему луч меча Безэмоциональности для защиты.
Хотя она так заботилась о нём все эти годы, до сих пор не умела выражать свои чувства.
Цзян Юань, услышав от учителя лишь три холодных слова, не обиделся, а лишь кивнул с пониманием и продолжил:
— Благодарю учителя за лисью шубу. Всякий раз, когда мне холодно, я надеваю её и чувствую, будто учитель рядом.
Он слегка опустил голову, и с её точки зрения было видно, как его ресницы дрожат, словно крылья бабочки.
Лэн Юйчэн, возможно, и заметила это, но лишь сказала:
— Гости из Сюэманьтянь уже размещены? У них одни женщины, позаботьтесь, чтобы им было удобно.
— Ученики уже получили указания, гости не испытают ни малейшего неудобства, — ответил Цзян Юань. Ведь именно его учитель возглавляла экспедицию в тайную зону Линчжао, и ради неё он не мог допустить ошибок.
К тому же тайная зона Линчжао была обнаружена всего несколько десятилетий назад, и исследованные участки были безопасны даже для учеников начального уровня. Сюда же стекались и одиночные культиваторы.
— Куда делся луч меча, что я тебе дала? — вдруг остановилась Лэн Юйчэн.
Ученик не ожидал такого вопроса и, приоткрыв рот, растерянно ответил:
— Недавно, во время странствий, я использовал его для защиты.
— Почему не сказал мне сразу?
Голос Лэн Юйчэн оставался ровным, но Цзян Юань почувствовал давление.
— Вернувшись, я так хотел увидеть учителя, что просто забыл об этом, — признался он с искренним раскаянием.
Увидев, что он не притворяется, Лэн Юйчэн вложила в его ладонь ещё один луч меча:
— На этот раз не трать его попусту.
— Да, учитель, — юноша обрадованно улыбнулся и поспешил за ней.
Тем временем делегация из Сюэманьтянь, прибывшая из глубин северных пустошей, уже готовилась к открытию тайной зоны.
Внутри защитного массива зверушки, услышав голос Цяо Цзэйи, обрадовались: хозяин вернулся!
Культиваторы с козлиной бородкой и их товарищи не ожидали, что настоящий хозяин всё это время был снаружи.
Он обернулся — и зрачки его сузились. Перед ними стоял молодой человек в зелёной одежде, с лицом, прекрасным, как нефрит. На вид ему было лет двадцать, но духовная энергия в нём была настолько чистой, что он явно достиг предела начального уровня.
Среди них лишь предводитель был на средней ступени начального уровня, остальные — на начальной. Они осмеливались нападать только потому, что были многочисленны. Ведь даже муравьи могут убить слона. Обычно даже мастера предела начального уровня не решались вступать с ними в конфликт.
Но на этот раз, похоже, дело не обойдётся миром.
— Что вам нужно от меня? — повторил Цяо Цзэйи, видя, что никто не отвечает.
— Если ничего, прошу уйти. Не загораживайте чужой защитный массив.
За его спиной вылетел меч, лезвие которого сверкало ослепительным светом, заставляя сердца культиваторов сжиматься от страха.
Это мечник! Мечники славились тем, что могли сражаться с сотней противников в одиночку. Их клинок разрубал любые уловки и чары — перед ним враги могли лишь спасаться бегством.
— Уважаемый даос, — заговорил теперь не культиватор с козлиной бородкой, а сам предводитель, до этого остававшийся в тени. Он выглядел добродушным, и голос его звучал ровно и спокойно. — Не желаете ли отправиться вместе в тайную зону Линчжао?
Если бы не засада вокруг, его легко было бы принять за честного человека.
— Не нужно, — холодно отказал Цяо Цзэйи. — Дорога свободна, мы сами найдём путь.
Его взгляд скользнул по собравшимся:
— Или вы хотите, чтобы я проводил вас?
— Нет-нет, конечно нет! — предводитель махнул рукой, и отряд неохотно начал отступать.
Как только они скрылись из виду, ладони Цяо Цзэйи оказались мокрыми от пота. Тао Диедие и Сяо У, не слыша шума снаружи, выбежали из-за массива и, увидев только Цяо Цзэйи, радостно бросились к нему, но он остановил их:
— Быстрее уходим отсюда. Как только они поймут, что их обманули, нам несдобровать.
И точно — культиваторы не прошли и нескольких ли, как предводитель вдруг остановился. Его подчинённые недоумённо уставились на него.
— Нас обманули! — воскликнул он. — Если бы тот культиватор был настоящим мечником, он бы не дал нам уйти! Возвращаемся! Я разорву их на части!
http://bllate.org/book/6319/603641
Готово:
