— Как посмею я, ничтожный, угрожать вам, уважаемый гость Цяо? — А Цзинь слегка склонил голову в почтительном поклоне. — Просто, видя ваше непревзойдённое кулинарное мастерство, боюсь, наша скромная обитель окажется слишком тесной для такого великого божества.
— Что тебе от меня нужно? — сдерживая бушующую в груди жажду убийства, вновь спросил Цяо Цзэйи. — Сколько людей знают об этом?
— Только я один это заметил, — ответил А Цзинь, прекрасно понимая скрытый смысл вопроса. — Но если со мной что-нибудь случится, другие получат моё переданное звуковое послание.
В комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь лёгким постукиванием пальцев Цяо Цзэйи по столу. А Цзинь не торопился, внешне спокойно ожидая ответа, хотя его рука уже крепко сжимала рукоять длинного клинка у пояса.
— Только это одно дело? — уловив смягчение в голосе Цяо Цзэйи, А Цзинь незаметно выдохнул с облегчением.
— Только это одно, — последовал ответ. Никто бы и подумать не мог, что железный, непреклонный Золотой страж пойдёт на такое ради маленькой девочки — и при этом без единой тени личной заинтересованности.
— Если твой путь действительно существует, я могу вывести её наружу, — сказал Цяо Цзэйи, глядя на эту розовую, растерянную малышку, и почувствовал, будто заключил крайне невыгодную сделку. В душе у него возникло горькое чувство обречённости.
На всякий случай оба дали клятву на сердечном демоне. А Цзинь поклялся, что как только Цяо Цзэйи доставит Тао Диедие в безопасное место — например, в Цзиханьтань или в дом обычных людей — и при этом она не пострадает и не умрёт неестественной смертью, интересы Цяо Цзэйи не будут ущемлены.
Цяо Цзэйи, в свою очередь, поклялся, что пока А Цзинь будет защищать его интересы, он не допустит вреда Тао Диедие.
Благодаря клятве на сердечном демоне их дальнейшее общение стало удивительно гармоничным, в отличие от прежней напряжённой враждебности.
Цяо Цзэйи пообещал А Цзиню: если у девочки не окажется духовного корня, он отвезёт её в поселение обычных людей и найдёт хорошую семью, которая возьмёт её на воспитание; если же духовный корень есть — отправит в Цзиханьтань, где она сама сможет решить, куда идти дальше.
Путь, указанный А Цзинем, действительно позволял избежать стражи и покинуть торговый квартал. Однако на всякий случай, опасаясь, что путь могут проверить, А Цзинь временно заблокировал ци Цяо Цзэйи. Тао Диедие же просто завязали глаза.
Когда А Цзинь снял запрет с Цяо Цзэйи и попрощался с девочкой, он ушёл.
Когда они вновь открыли глаза, то оказались в лесу, окружённые деревьями. Это был Восточно-Юэский равнинный лес — кроме бескрайних равнин здесь простирались бесконечные леса. Из-за маленького роста девочка, стоявшая вплотную к Цяо Цзэйи, казалась с ним единым целым.
Цяо Цзэйи огляделся и не знал, в какую сторону двигаться. Крупные демонические звери здесь уже давно были вычищены Золотыми стражами, так что бояться нападений не стоило. Лишь мелкие, безобидные зверушки попадались изредка — завидев людей, они тут же прятались в траве.
— Ближайший Цзиханьтань находится в городе Сыфанчэн, — сказал Цяо Цзэйи, ведя разведку впереди. Тао Диедие, маленькая, с короткими ножками, спотыкаясь, шла следом. Несмотря на медленный шаг, она ни на миг не отставала от него. — Мой летательный артефакт рассчитан только на одного человека, так что нам придётся идти в ближайший город и искать телепортационный массив.
— Почему ты молчишь? — не дождавшись ответа, Цяо Цзэйи обернулся и увидел, как девочка, широко раскрыв и без того большие глаза, тычет пальцем вперёд. — Там…
Там была птица — старый знакомый Тао Диедие. Вернее, старый враг. Цяо Цзэйи проследил за её взглядом и увидел жёлто-зелёного попугая, который, махая крыльями, летел к ним навстречу. Его яркое оперение особенно выделялось на фоне леса, неудивительно, что Тао Диедие сразу его заметила.
— …Хочу… съесть… птицу, — прошептала девочка, вцепившись в край одежды Цяо Цзэйи и скрипя зубами. — Чтобы… жареная… хорошо прожаренная.
Именно этот мерзкий попугай вышвырнул её из пещерного убежища!
Именно этот мерзкий попугай постоянно изображал жалкого перед хозяином и обижал Диедие!
Увидев его снова, Тао Диедие буквально вспыхнула от ярости и готова была немедленно броситься на него и проглотить целиком. Но, помня о Цяо Цзэйи, она сдержалась.
Попугай издалека заметил Цяо Цзэйи, но не увидел прижавшуюся к нему крошечную Тао Диедие. Подлетев ближе, он вдруг обнаружил здесь то, чего не должно было быть — кровожадного зверя. Его крылья мгновенно окоченели от ужаса, и он рухнул прямо с неба. К счастью, деревья смягчили падение, и он приземлился в траву, но тело его ещё долго не могло выйти из состояния паралича.
— Что с ним? — Цяо Цзэйи поспешил поднять попугая из травы и осторожно осмотрел крылья. — Неужели крыло повреждено?
— …Мёртвый… можно… съесть, — пробормотала Тао Диедие, облизывая пальцы. Но попугай, словно услышав её слова, шевельнул головой, потерся о ладонь Цяо Цзэйи и медленно встал на лапки, ласково постучав изогнутым клювом по пальцу хозяина, чтобы показать: с ним всё в порядке.
Цяо Цзэйи облегчённо выдохнул:
— Это мой питомец, его зовут Сяо У. Его есть нельзя.
Тао Диедие разочарованно прикусила палец и с грустью взглянула на попугая, который всё ещё нежился в ласках.
— Похоже, мне сначала придётся вернуться в секту, а потом уже отвезти тебя, — сказал Цяо Цзэйи с досадой. — Сяо У обычно остаётся в секте, а теперь вдруг появился здесь… Значит, в секте что-то случилось.
Осмотрев попугая, Цяо Цзэйи убедился, что тот не ранен. Значит, пятна крови на перьях принадлежат кому-то другому. А в секте оставался только его наставник.
— Есть… плохие… люди… плохие… люди… — попугай, пользуясь случаем, смело прыгнул на плечо Цяо Цзэйи и потерся щёчкой о его лицо, совершенно игнорируя яростный огонь в глазах Тао Диедие.
Девочка же, как только взгляд Цяо Цзэйи обращался к ней, тут же принимала наивно-растерянный вид.
Хитрая птица!
Только и умеет, что изображать жалость!
Сяо У мог повторять лишь несколько фраз про «плохих людей», и полезной информации от него не было. Цяо Цзэйи начал волноваться и едва сдерживал желание немедленно мчаться в секту.
Не замечая искр вражды между двумя малышами, Цяо Цзэйи одной рукой успокоил попугая на плече, а другой поднял девочку из травы:
— Крепко держись за меня, полетим на Сяо У.
Сяо У, всё ещё сидевший на плече, спрыгнул на землю и увеличил свой звериный облик. Цяо Цзэйи усадил Тао Диедие на спину птицы.
Девочка чувствовала себя ужасно обиженной. Если бы её собственный звериный облик умел летать, эта хитрая птица не смела бы тут выставляться! С этими мыслями она ещё крепче обвила руками шею Цяо Цзэйи.
Не обращая внимания на детские обиды, готовые перерасти в настоящую вражду, Цяо Цзэйи думал только о секте.
Его секта, скрывавшаяся в глубине леса, редко выходила в мир. Лишь его наставник вступил в Минсинский Дом в качестве уважаемого гостя.
Сяо У летел быстро — примерно через час они уже приблизились к секте Цяо Цзэйи.
Едва попугай начал снижаться, Цяо Цзэйи уже с Тао Диедие на руках спрыгнул с его спины. Сяо У послушно уменьшился и снова уселся на плечо хозяина. Но прежде чем попугай успел начать свои ухаживания, Цяо Цзэйи приказал:
— Сяо У, присмотри за ребёнком. Я схожу в секту и, как только убедюсь, что там безопасно, сразу вернусь за вами.
Он не заметил, как изменились выражения лиц обоих «малышей» при этих словах. Обойдя девочку кругом, он установил вокруг неё защитный массив второго уровня — такой когда-то приобрёл в Минсинском Доме. Затем он повязал ей на запястье красную верёвочку:
— Эта верёвочка — артефакт. Она позволяет отслеживать твоё местоположение и трижды автоматически защищает тебя.
Погладив девочку по голове, он вручил ей мешок хранения:
— Будь умницей и жди меня. Если проголодаешься, попроси Сяо У открыть мешок. Там есть пилюли, утоляющие голод. На этот раз нельзя капризничать и отказываться от еды.
Тао Диедие растерянно потрогала красную верёвочку на запястье и глуповато улыбнулась, неизвестно, сколько слов из его наставлений она вообще услышала.
Наконец, посадив попугая внутрь защитного круга, Цяо Цзэйи, не оглядываясь, направился к секте.
Как только его фигура исчезла вдали, оба «малыша», до этого сидевшие тише воды, мгновенно ожили и прыгнули на противоположные края массива.
— А-у-у! А-у-у! — зарычала Тао Диедие, перейдя на звериный язык от злости. — Ты, хитрая птица! Если бы не ты, вышвырнувшая меня из пещеры, я бы давно нашла хозяина!
Её оппонент тоже не собирался молчать и ответил на том же языке:
— У-у-у! Га-га-га! Ты, глупая кровожадная тварь! Что ты умеешь, кроме как есть и спать? Оставайся рядом с хозяином — будешь врагов пугать своей глупостью?
«Глупостью? Есть и спать?» — Тао Диедие, не найдя, что ответить, разрыдалась. На этот раз рядом не было хозяина, чтобы её утешить.
Её враг тут же начал насмехаться:
— У-у-у! И плакать умеешь! Хочешь напугать врагов слезами?
Беспомощная в этой битве, Тао Диедие ушла в угол и начала рисовать кружочки на земле.
Секта Цяо Цзэйи называлась Динсян. Её основатель — знаменитый Учитель Увэй. Однако после его вознесения связь с ним прервалась, и с тех пор среди поваров-культиваторов не появилось ни одного, достигшего вознесения.
Три тысячи лет повара-культиваторы обладали великой силой очищения от зловредной энергии, но им не хватало боевой мощи для защиты. Часто их похищали недоброжелатели, поэтому первый глава секты решил уйти в уединение и построил обитель в глубине лесов Восточно-Юэской равнины.
Сзади лес примыкал к горному хребту Сыфан, где располагалась секта Лучший Меч Четырёх Направлений, а спереди равнина находилась под контролем Минсинского Дома. Благодаря такому расположению линия поваров-культиваторов смогла сохраниться.
Врата секты Динсян были выложены из белого мрамора. Они не были особенно роскошными, но внушали уважение. Теперь же они были расколоты надвое и беспорядочно валялись на земле. На белоснежной поверхности особенно бросалась в глаза алого цвета лужа крови.
Даже спустя несколько дней в месте разлома всё ещё ощущалась мощь мечевого намерения, от которой Цяо Цзэйи невольно отступил на несколько шагов. Он попытался прикоснуться к краю мрамора, но не успел дотронуться — остаточное мечевое намерение отбросило его руку.
Цяо Цзэйи был потрясён. Какое же это мечевое намерение! Он явственно ощутил безжалостность времени, ледяное одиночество, исходящее из глубин великой заснеженной пустыни. В душе возникло изумление: когда и как его секта навлекла на себя гнев такого существа? Такое мечевое намерение явно принадлежало не обычному мечнику.
Не смея задумываться дальше, он с трепетом миновал врата и бросился внутрь, крича:
— Учитель! Ученик вернулся!
Ответа не последовало. Вся секта молчала, словно погрузившись в сон. Лишь шелест листьев на ветру нарушал тишину. Не сдаваясь, Цяо Цзэйи вбежал в главный приёмный зал и снова крикнул:
— Учитель! Ученик вернулся! Если вы здесь, скажите хоть слово!
И на этот раз никто не ответил. Пустой зал лишь вернул ему неясное эхо собственного голоса.
Нахмурившись, он тщательно осмотрел приёмный зал и не обнаружил следов боя, но на столе стояли две чашки с недоеденным духовным чаем. Затем он побежал к духовным рисовым полям на заднем дворе и увидел, что посевы учителя всё ещё пышные и золотистые, тяжёлые колосья клонились к земле. Поля не были разграблены — значит, нападавшим не нужны были эти ресурсы. Кроме того, следов боя в секте больше нигде не было. Это означало либо то, что противник был настолько силён, что учитель даже не успел сопротивляться, либо что нападавший был знаком учителю, и тот не проявил бдительности.
Обыскав всю секту и не найдя ни учителя, ни каких-либо подозрительных следов, Цяо Цзэйи становился всё тревожнее.
Внезапно ему в голову пришла мысль. Он поспешно вытащил из-за пазухи бумажного журавлика для передачи звука и запустил его. Но журавлик лишь несколько раз облетел вокруг Цяо Цзэйи, не найдя адресата, и, потеряв силу заклинания, тихо опустился на землю.
Цяо Цзэйи тяжело вздохнул — он и ожидал такого исхода. С детства он был сиротой, и именно учитель взрастил его. Любовь к учителю не нуждалась в словах. Теперь, когда учитель исчез, как можно было не волноваться? Судя по мечевому намерению у врат, нападавший, скорее всего, принадлежал к секте Лучший Меч Четырёх Направлений.
Учитель пропал без вести, тела не найдено, и невозможно даже подтвердить, чья это кровь на вратах. А то мечевое намерение явно принадлежало Пути Безэмоциональности. На всём континенте практикующих Путь Безэмоциональности было крайне мало — их даже меньше, чем поваров-культиваторов. А уж обладателей мечевого намерения Безэмоциональности и вовсе можно пересчитать по пальцам. Ведь для того чтобы довести Сердце Безэмоционального Пути до совершенства, требуется неимоверная решимость и упорство.
http://bllate.org/book/6319/603640
Готово:
