Ли Фэй подняла руку, чтобы принять меч, но в итоге не только получила клинок — Се Чжихань ещё и сжал её пальцы. Освободившись от давления, связанного с ролью ножен, его тело Великой Инь остро отозвалось на эту среду: ладонь стала мягкой и ледяной.
Ли Фэй бросила на него многозначительный взгляд, но даос Се оставался спокойным и невозмутимым:
— Оставить меня здесь одного? Не боишься, что я сбегу?
— Я как раз не боюсь, — ответила Ли Фэй.
Если он действительно попытается скрыться, ей достаточно будет лишь перевернуть все шесть миров вверх дном — и он снова окажется у неё в руках. Сколько при этом погибнет или пострадает людей, ей вовсе не нужно было обдумывать подробно: её подчинённые сами всё устроят должным образом.
Цанчжу тут же напрягся и пристально уставился на него.
— Но я пойду за тобой, — сказал Се Чжихань. — Некому будет топить печь, а мне холодно.
Это была наглая ложь, и чёрный юноша рядом чуть не пнул табурет от злости. Ведь именно он! Величайший и самый заботливый правитель Подземного царства Фэнду, сам Цанчжу! Уже два месяца разжигал печь и варил лекарства для этого хрупкого, изнеженного мужчины! Наследник Дао из Пэнлай, обладатель тела Великой Инь… и вдруг «боится холода»? Да он сам ледянее любого холода!
Цанчжу, кипя от возмущения, уже собрался разоблачить его перед Ли Фэй, но та, к его изумлению, поверила словам Се Чжиханя:
— Хочешь пойти со мной?.. Ладно, иди, если так хочешь.
Во время получения Неугасимого нефрита огня его ледяная стужа хоть и ослабляла жар пламени, но ощущение тающего на костяном панцире инея… было слегка щекотным. Она чувствовала, что это будет отвлекать её внимание.
Се Чжихань слегка склонил голову.
Через мгновение они превратились в стремительные потоки света и покинули северное племя, погружённое в глубокий сон. По мере приближения к цели небо над этой землёй крайнего холода озарилось великолепным сиянием, исходящим от пения Сюаньняо. Все живые существа в Северном Пределе вытянули шеи, восхищённо глядя на этот завораживающий, трепещущий душу свет.
Под этим сиянием, на вершине горы Бэймин, крылатое существо с длинным изумрудным хвостом кружило над снежными вершинами. Температура вокруг упала до невыносимого уровня: одни звери замерзали насмерть, даже не заметив этого, другие же внезапно обретали разум и совершали рывки в развитии.
Паря на краю горы, Цанчжу сдерживал своё присутствие, чтобы не спугнуть вторую птицу, пока она не вылетит из гнезда. Он взглянул на спину Ли Фэй и, увидев, как сосредоточенно она смотрит на вершину, послал мысленное сообщение Се Чжиханю:
— Тебе холодно? Да здесь ещё холоднее! Как ты смеешь вводить в заблуждение праведника из даосской секты!
Из его слов явственно сквозила ярость.
— Я не обманываю её, — спокойно ответил Се Чжихань.
Цанчжу, который два месяца топил ему печь, был полон обиды и злобы. Затаив злой умысел, он протянул руку, чтобы ущипнуть его, но не успел коснуться — как в воздухе прозвучало ледяное предупреждение:
— Осмеливаешься трогать тело Великой Инь в таком месте? Действительно ли у Повелителя Подземного мира такой большой запас смелости?
Это ведь место величайшего холода под небесами, где даже юаньшэнь может замёрзнуть и распасться на части.
Рука Цанчжу застыла в воздухе, после чего он с досадой отдернул её.
Зеленохвостая Сюаньняо долго кружилась над горой, и спустя примерно полсвечи времени с вершины раздался второй пронзительный крик, сотрясающий небеса. Этот звук заставил дрожать души, будто бы сама сущность бытия поглотила их вместе с пронизывающим холодом.
— Эта — самка… — прошептала Ли Фэй, глядя на источник второго крика.
— Только когда самка откликается на зов самца, это знаменует успешное оплодотворение. Эта пара уже почти семьсот лет скрывается в Северном Пределе и наконец-то отложила яйцо Сюаньняо. Только неизвестно, сколько их в гнезде.
Ли Фэй не обернулась — ей и так было ясно, кто говорит. Это был тот самый неотступный призрак, её верный друг.
Уньян появился незаметно, как всегда в безупречно белых одеждах, чистых, будто не касались земли.
«Неужели нельзя подождать, пока птенцы вылупятся?» — подумал Се Чжихань.
Уньян помолчал, бросил на него взгляд и продолжил:
— Почти каждая часть тела Сюаньняо связана с душой. Эти птицы крайне редки и ценны, а некоторые методы их использования жестоки и беспощадны. Поэтому, чтобы сохранить род, Сюаньняо, отложив кладку, начинают парить и петь, привлекая могущественных культиваторов, способных добраться до самых глубин Северного Предела, и заключают с ними пари.
Се Чжихань немного помолчал:
— Ты объясняешь это мне?
— А кому ещё? — ответил Владыка Меча. — Разве этот маленький глупец Цанчжу способен услышать мои слова?
Если культиватор выиграет пари, Сюаньняо отдаст ему одно из своих яиц и заключит с ним договор на уровне юаньшэня, обязав воспитать птенца в безопасности. При этом культиватор сможет использовать кровь и перья птицы, не причиняя вреда её жизни. Если же проиграет — Сюаньняо поглотит все семь чувств и шесть желаний противника… его плоть и юаньшэнь целиком.
— У госпожи Ли такая сила, что, кажется, ей вовсе не обязательно следовать их правилам игры.
— Верно, — вздохнул Уньян. — Но если она решит опрокинуть стол, Сюаньняо просто уничтожит всю кладку. Таковы условия их выживания: либо принимаешь правила, либо остаёшься ни с чем. Именно в этом и заключается смысл настоящего правила — в его обязательности.
Самка наконец появилась.
На вершине горы взмыла ввысь вторая Сюаньняо с пёстрым, многоцветным хвостом. Её оперение озарялось ярким сиянием, освещающим десятки тысяч ли. Обе птицы некоторое время кружили в небе, затем сплелись в полёте и опустились на землю, явно осознав прибытие Ли Фэй.
В этот миг Ли Цзюйжу выпустила свою ауру.
Мощная демоническая энергия проникла в ледяной воздух, почти полностью затмив сияние на вершине. Ли Фэй опустилась на самую ровную площадку у подножия горы, где обе Сюаньняо уже приняли человеческий облик.
— Приветствуем Великую Повелительницу Демонов! Простите за недостаточное почтение, — сказала самка, превратившись в прекрасную женщину в лёгких шёлковых одеждах. — Когда над Северным Пределом взошло кровавое солнце, я уже знала, что однажды вы придёте к нам.
Её супруг принял облик изящного юноши в простой зелёной тунике, похожего на учёного-конфуцианца, и молча встал позади жены.
Оба выглядели как обычная супружеская пара из мира смертных, разве что их одежды казались слишком лёгкими для вечных снегов Северного Предела.
— Жаль, что в Северном Пределе всегда идёт снег, — сказала Ли Фэй, глядя на неё. — Иначе ты бы увидела мой снегопад.
Прекрасная женщина подошла ближе и, источая благоухание, начала застёгивать пуговицы и завязывать пояс на одежде Повелительницы. Она была ниже Ли Фэй на полголовы, а её глаза сияли чистым изумрудным цветом:
— Ваше Величество пришли к нам открыто и честно. Вы ведь знаете условия нашего пари?
Ли Фэй с бесстрастным лицом ответила:
— Испытание духа. Я знаю.
Се Чжихань внимательно слушал их диалог, как вдруг услышал голос Владыки Меча:
— Почему ты сам не помог ей привести одежду в порядок?
— Что?
— Её одежду, — пояснил Уньян. — Не позволю этой птице касаться её.
Се Чжихань на миг замер:
— Перед посторонними лучше сохранять дистанцию. В конце концов, она девушка, и я не должен…
— Негодник, — перебил его Уньян.
Се Чжихань: «…» «Госпожа Ли права, — подумал он. — Надо было сразу игнорировать его».
Тем временем самка, услышав согласие Ли Фэй, явно облегчённо выдохнула. Она очень боялась, что Повелительница вдруг решит разрушить правила игры. Встретившись с ней, она уже была готова скорее уничтожить кладку, чем отдать её врагу, но ведь эти яйца — плод семисотлетних усилий их с супругом, как не болеть за них сердцем?
— Ваше Величество, — сказала самка, внимательно оглядев Ли Фэй с ног до головы, — я немного волнуюсь… ведь ваша сила так велика, что даже если вы проиграете, мне всё равно страшно будет поглощать ваши чувства и юаньшэнь. Это испытание создаётся Зеркалом Ледяного Озера — оно само формирует иллюзорный мир. Мы с супругом не можем на него повлиять. Кроме того…
Она перевела взгляд на Се Чжиханя и Цанчжу:
— Это испытание может вовлечь и окружающих вас людей.
Едва она договорила, площадка под их ногами изменилась: каменная поверхность исчезла, уступив место гладкому, зеркальному полу, будто кто-то врезал огромное зеркало прямо в вершину горы.
Яркие отражения ослепили всех. Сюаньняо уже исчезли, а вокруг возник полусферический белоснежный барьер. Ли Фэй ясно ощутила, что попала в иллюзию.
Она обернулась. Цанчжу остался снаружи, а Се Даос стоял позади неё. Слепящий свет пронзал даже ткань повязки на его глазах, и он нахмурился, прижимая ладонь к лицу.
Ли Фэй подошла и прикрыла ему глаза рукой. В тот же миг внутри барьера появились три золотых надписи, похожих на древние заклинания.
Хотя письмена были непонятны, их смысл сразу отпечатался в сознании. Левая фраза гласила: «Где ложь в словах, там нет добра. Говори только правду — ложь обратится в пепел». Правая: «Двое, любящих друг друга, должны следовать моим словам без отказа». Посередине значилось: «Поверни здесь».
Ли Фэй прочитала надпись посередине, и те четыре иероглифа тут же превратились в вращающийся диск, покрытый множеством золотых знаков. В зеркале за диском возникло прекрасное, слегка размытое женское лицо, похожее на духа Башни демонов — это был дух Зеркала Ледяного Озера.
— Приветствуем Великую Повелительницу Демонов! Простите за недостаточное почтение, — повторила она те же слова, что и Сюаньняо. — В нашем северном фольклоре эта игра имеет ещё одно название — «Правда или действие», особая версия для влюблённых. Правила просты: вам двоим нужно…
Она запнулась, её лицо стало ещё более размытым, затем она высунулась из зеркала, уставилась на диск и, прижавшись к нему всем телом, с искажённым выражением лица прошептала:
— Как так?! Здесь же вариант для троих!
Ли Фэй: «…»
Се Чжихань: «…»
Тем временем Уньян, всё ещё наставлявший Сяофу, как правильно вести себя между девушками, поднял голову и указал на себя:
— Я тоже могу играть?
Ли Фэй:
— Катись.
Се Чжихань:
— Ты же не живой.
Дух Зеркала испуганно смотрела на них, затем стремглав нырнула обратно в зеркало и, высунув лишь половину лица, робко спросила:
— С кем вы разговариваете? В этой иллюзии… есть третий?
Хотя дух Зеркала никогда раньше не сталкивался с подобным, она всё же собралась с духом и начала испытание.
Её лицо возникло над вращающимся диском, она произнесла заклинание, и диск с надписями начал быстро крутиться. Стрелка медленно двигалась в противоположную сторону. По мере замедления вращения сначала остановилась стрелка, указав прямо на Ли Фэй.
— Ваше Величество! — с любопытством воскликнул дух. — Вы выбираете говорить правду или выполнить задание, указанное на диске?
Поскольку правила игры были ей неизвестны, вариант «выполнить задание» звучал крайне опасно. Безопаснее было выбрать первый вариант.
Ли Фэй недолго думала:
— Говорить правду.
Как только она сделала выбор, внешний круг диска тоже начал замедляться и вскоре остановился. Надпись, совпавшая со стрелкой, перемешалась и перестроилась в понятный вопрос:
— С кем вы чаще всего проводили ночи любви? Назовите имя и свои чувства.
Ли Фэй: «…»
Это и есть испытание? Неужели зеркало такое непристойное? Она ожидала вопросов о тайнах Демонического мира, техниках или секретах культивации.
Се Чжихань не видел текста, но собирался выпустить духовное восприятие, как вдруг услышал, как Владыка Меча повторил вопрос — и в его голосе явственно слышалась насмешливая интонация.
Се Чжихань на миг замолчал, потом слегка кашлянул, чтобы скрыть неловкость от услышанного. Но Уньян тут же заговорил:
— Ты…
— Это личное дело госпожи Ли, — перебил его Се Чжихань. — Не спрашивай меня. Я не знаю.
— Ты ошибаешься, — сказал Уньян. — Я ведь не хочу узнать, сколько раз вы с ней… Более того, я — всего лишь призрак в её сознании. Ты думаешь, я не знаю, что между вами происходит?
— Это похоже на слежку, — заметил Се Чжихань. — Владыка Меча, вы вызываете страх.
— Я просто хочу сказать, — голос Уньяна стал ближе, — что тебе, возможно, не захочется слышать ответ на этот вопрос… если она будет честна.
http://bllate.org/book/6316/603469
Готово:
