Ли Фэй протянула руку, чтобы посадить изодранную Сяофу к себе на колени, как вдруг почувствовала — на пустом стуле напротив появился кто-то. Краем глаза она уловила белоснежный край даосского одеяния.
Она подняла голову.
Напротив неё сидел Уньян.
Ли Фэй взглянула на него, затем перевела взгляд на робко сжавшегося рядом Фу Юэтяня и ворона у него на руке. На этот раз даже намёка не было на привычное разделение между галлюцинацией и реальностью. Он просто спокойно, будто ничего не произошло, материализовался перед ней — так, словно всегда и должен был быть рядом, как неотъемлемая часть её мыслей.
— Папа, — окликнула его Сяофу, но не бросилась навстречу. Девочка прижалась к Ли Фэй и потянулась за её пальцем. Из-за малого роста ей удавалось сжать лишь суставы. Гнойные язвы и опухоли на коже Ли Фэй плотно прилегали к ладошке ребёнка, но Сяофу даже не моргнула.
— Кто тебя научил называть его «папа»? — спросила Ли Фэй. — Разве не «старший Уньян»? Откуда ты взяла такое обращение?
— Я её научил, — ответил Уньян.
На нём было белоснежное даосское одеяние, а глаза его, холодные, как иней, при взгляде на неё всё же хранили глубокую мягкость и покой. Он встал, обошёл стол и, наклонившись, ласково коснулся руки Сяофу, после чего взял девочку за ладонь.
Ли Фэй нахмурилась, и в груди вспыхнул гнев:
— Не надо меня тошнить.
Эта пара — он и ребёнок — стояли перед ней, будто она бросила их: одинокий отец и осиротевшая дочь. Ли Фэй предпочла бы, чтобы он появился в одиночку, как в прошлый раз, или вообще вернулся к тем дням, когда между ними царила вражда.
— Ты, похоже, не в лучшей форме, — сказал Уньян. — Неужели не можешь немного посидеть с нами? Или ждёшь, пока в голове снова заполнятся образы чуждых тварей, а при каждом открытии глаз перед тобой будет простираться река из крови?
До того как её запечатали, Ли Фэй не раз переживала то, что он описывал. Слишком много времени прошло — она уже не могла чётко вспомнить те картины, но от одного воспоминания её тошнило. Прижав ладонь ко лбу, она усмехнулась с сарказмом:
— Неужели ты сейчас скажешь, что заточил меня ради моего же блага?
Уньян не ответил. Зато стоявшая рядом девочка растерянно спросила:
— Мама, о чём вы говорите?
Сяофу до самой смерти так и не увидела, как двое самых близких ей людей поссорились. Ей было непонятно, о чём речь.
— Когда взрослые разговаривают, детям не полагается вмешиваться, — строго сказала Ли Фэй.
Уньян достал из кармана кусочек сливовой карамели и протянул Сяофу, затем неожиданно поднял глаза на Ли Фэй:
— Хочешь?
— Нет, спасибо, — сухо ответила она. — Благодарю за заботу.
— Если не думать о тебе, то о ком ещё? — сказал он. — Есть у тебя какие-то планы? Ты ведь сама чувствуешь, что разум начинает выходить из-под контроля. С того самого момента, как впервые услышала голоса и увидела видения, ты стала посылать мне воронов с письмами, чтобы обсудить всё со мной. Прошли века, мы долго не виделись… но привычка советоваться со мной осталась — и это правильно.
— Ты ведь сам говорил… — начала Ли Фэй.
— Что ты можешь рассказать мне всё, — спокойно перебил он. Его глаза, подобные поверхности озера под ледяной луной, хранили прохладную ясность. — Ты тогда легко доверяла мне. Ты верила, что я — твой лучший друг на свете, твоя опора и защита…
— Хватит воспоминаний, — раздражённо стукнула Ли Фэй по столу.
— В те времена твои галлюцинации были образами всех, кого ты убила, — продолжил Уньян, сменив тему. — Стоило тебе закрыть глаза — и перед тобой вставали тела, вернувшиеся в свой истинный облик, крики и стоны. После того как ты лишилась демонического сердца, первой галлюцинацией стала нищенка у дороги. Её младенец оказался сосудом для переродившегося злого культиватора, который собирался превратить всю деревню в кровавую жертву для ритуального круга.
Это случилось во время их странствий по миру в поисках прорыва.
— Мы уничтожили злого культиватора и разрушили кровавый ритуал. Но именно она стала твоей первой галлюцинацией. Нищенка умоляла вернуть ей ребёнка. Её плач, мольбы и проклятия день и ночь звучали в твоих ушах. Цзюйжу… Разве тебе не приятнее видеть меня, чем их?
Ли Фэй оперлась подбородком на ладонь:
— В конце концов всё равно.
Да, в итоге. Она уже не могла отличить, реален ли стоящий перед ней человек или нет. Сколько раз в галлюцинациях она собирала по кусочкам тело Уньяна, разорванное чуждыми тварями, и сколько раз просыпалась в его холодных объятиях, слыша тихий, нежный шёпот: «Ты очнулась… Цзюйжу. Слава Небесам, ты пришла в себя…»
Они были словно два израненных зверя, прижавшихся друг к другу в непроглядной тьме леса, где невозможно различить дорогу. Они оба славились на весь мир, каждый был опорой другого в поддержании равновесия. Но в те дни, когда она лишилась демонического сердца, а источник чуждых тварей ещё не был устранён, она шла по бесконечной тёмной дороге, не зная, как найти выход, а он был для неё — тусклым, едва теплящимся огоньком в руке.
— Да… — вздохнул Уньян. — Теперь, когда ты покинула мою печать, снова начнёшь вспоминать тех, кого убила. Раньше я мог лишь слушать твои рассказы, а теперь наконец увижу собственными глазами, что именно ты видишь.
Потому что теперь он сам стал частью её галлюцинаций.
Те горы трупов, реки крови, непрекращающийся кошмар, в котором невозможно отличить реальность от иллюзии… Теперь он мог разделить с ней эту муку.
Но только потому, что она ненавидела его. Её ненависть была глубже и острее — как заноза, впившаяся в плоть, постоянно напоминающая о себе болью.
Пока Ли Фэй разговаривала с Уньяном, Фу Юэтянь молча вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
Генерал Фу, вспоминая её слова, тяжело вздохнул и обратился к ворону:
— Как думаешь, есть ли надежда на исцеление? Всем известно, что убить высшего демона можно лишь, пронзив сердце. А вот чтобы кто-то выжил без сердца — такого не бывало. Никто не знает, что делать.
Ворон наклонил голову и спросил:
— А зачем ты вообще сюда пришёл?
— Вот за этим, — Фу Юэтянь вытащил из сумки жетон, от которого исходило мягкое сияние. — После исчезновения кровавого солнца этот жетон Альянса шести школ и девяти сект пришёл ко мне. Они приглашают госпожу на пир.
— Ловушка? — сразу же спросил ворон.
— Если даже ты так подумал, значит, их намерения очевидны для всех, — сказал Фу Юэтянь. — Нынешний глава Альянса — старший брат Се Даоса, Цзян Жоцюй. Сколько старейшин вышло из уединения, трудно сказать. Если это ловушка, то каждый шаг будет полон смертельной опасности.
Ворон покачал головой, вспомнив, как выглядела его госпожа:
— Даже если все они объединятся… скорее всего, закончится взаимным уничтожением. Зачем так?
— Поэтому это не совсем ловушка, — пояснил Фу Юэтянь. — Пусть даже они полны злобы, но никто не посмеет напасть. Никто не рискнёт потерять опорный столп Небес. Это скорее проверка и предложение перемирия. Ведь кровавое солнце и снегопад, должно быть, всех порядком напугали.
Ворон согласно закивал, заметив, что в руке генерала не один жетон, а ещё и приглашение, выточенное из чистого нефрита. Он быстро спросил:
— Альянс пригласил и тебя, генерал?
Фу Юэтянь на миг замер, затем уставился на чёрную птицу взглядом, полным желания убить:
— Это приглашение для Се Чжиханя.
— Се… Се Даоса?! — изумился ворон.
— Хмф, — фыркнул Фу Юэтянь, раздражённо махнув хвостом. Посередине хвоста тянулась тонкая золотистая полоса, извивающаяся при каждом движении, словно узор на спине змеи. — Совсем злого умысла не скрывают.
Ворон энергично закивал, и они одновременно произнесли:
— Явно хотят втянуть Се Даоса в наш лагерь.
— Но сможет ли он защитить госпожу? Какой от него прок?
Ворон удивлённо посмотрел на генерала. Защитить Ли Цзюйжу? Похоже, у демонов действительно мозги совсем сгнили.
Мышление генерала Фу было типично для традиционного демона. Для него Се Чжихань сейчас слишком слаб — он не в силах помочь Ли Фэй и станет лишь обузой. Если бы Альянс пригласил Гунъи Сюань или Пэй Хуаньцзяня, он бы не так злился: эти двое — прославленные полководцы, вернувшие тринадцать демонических областей своей госпоже.
— Не ревнуй так, — сказал ворон, перепрыгивая с левого плеча на правое. — Он же перерождение Владыки Меча Безмыслящего. Ему и положено быть особенным.
— Я не ревную! — повысил голос Фу Юэтянь.
Ворон клюнул приглашение в его руке и, наклонив голову, спросил:
— С тех пор как он выздоравливает, ты давно его не видел. Давай отнесём это ему. Генерал Фу, ты же не из тех, кто таится в заднем дворе, ревнуя, как наложница?
Щёки Фу Юэтяня, обычно смуглые, вдруг покраснели. Он кашлянул, пытаясь скрыть смущение:
— …Конечно нет. Разве я похож на такого?
*
Когда Се Чжихань впервые услышал звон бусин на занавеске, его первой мыслью было, что вернулась Ли Фэй. Но почти сразу он распознал пошаг и дыхание — это была не она.
Хвост Ли Фэй, хоть и тяжёлый, она никогда не позволяла волочить по полу. Её шаги были легче и быстрее обычных, без малейшего шороха костяного хвоста — как у леопарда, скользящего сквозь дикую местность.
Он даже не осознавал, насколько его реакция похожа на поведение домашнего питомца, ожидающего хозяина. Рука Се Чжиханя, штопавшего игрушку, замерла. Он осторожно положил племянника себе на колени и повернулся к источнику звука, лицо его оставалось спокойным, почти холодным.
— Фу Юэтянь? — спросил он.
— Ты так изранен, что способен посылать духовное восприятие так далеко? — удивился тот. — Или просто услышал?
— Звук твоего хвоста слишком громкий, — ответил Се Чжихань.
Фу Юэтянь уселся за чайный столик и сам себе налил чашку. Краем глаза он окинул взглядом Наследника Дао из Пэнлай.
Се Чжихань был аккуратно одет, но на запястьях, шее и всех открытых участках тела поверх одежды были намотаны слои белоснежных бинтов.
— Чем это ты занимаешься? — с интересом спросил Фу Юэтянь, глядя на игрушку в его руках.
— Её порвали. Я зашиваю разорванные швы, — ответил Се Чжихань. — Искусство госпожи Ли по захвату душ так совершенно, что, сколько ни проверял, не нашёл способа восстановить его тело.
— Не трать зря силы, — сказал Фу Юэтянь, наливая себе ещё чаю. — Его тело давно превратилось в лужу крови. То, что его душа сохранилась в этой кукле, — уже милость госпожи. Я пришёл не из-за этого бесполезного соратника, а из-за вот этого.
Он протянул приглашение.
Се Чжихань взял его, но не стал сразу открывать, а провёл пальцем по поверхности. На нефритовом приглашении были выгравированы иероглифы: «Младшему брату Няньчжи».
Младший брат Няньчжи… Неужели это послание от старшего брата Цзяна?
Перед внутренним взором Се Чжиханя возник образ Цзян Жоцюя. Хотя они и учились в одной секте, встречались редко: Цзян Жоцюй старше его на семь лет и в детстве водил его на утренние практики, учил читать даосские каноны и владеть мечом. Но с тринадцати лет наставник увёл его на морской остров Пэнлай, и с тех пор они виделись лишь несколько раз.
Под пристальным взглядом Фу Юэтяня Се Чжихань открыл нефритовое приглашение и прочитал содержимое кончиками пальцев. Помолчав, он спросил:
— Меня просят сопровождать госпожу Ли?
Услышав, как он называет Ли Фэй, Фу Юэтянь почувствовал, как заныли зубы. Скрежетая задними коренными, он процедил:
— Похоже, твой старший брат всеми силами хочет погубить твою репутацию. Если ты пойдёшь с ней, разве это не предательство по отношению к Альянсу?
— Альянсу?
— Ну да, объединение шести школ и девяти сект. Во главе стоит временный глава Пэнлай, Цзян Жоцюй. Он призвал множество отшельников, включая легендарных мастеров, живших ещё тысячу лет назад. Некоторые из них, возможно, даже знакомы с госпожой.
— Значит, цель — уничтожить её… — Се Чжихань сразу всё понял. Он хотел задать ещё вопрос, но вдруг Фу Юэтянь схватил его за запястье. В тело Се Чжиханя просочилась струйка демонической энергии, словно проверяя, остался ли в нём меч «Учжи».
http://bllate.org/book/6316/603460
Готово:
