Ещё помнила тот день: едва завидев её во дворце наследника, все замирали в изумлении, принимая за новую служанку. Узнав же, кто перед ними, наперебой сыпали восхищения.
Она, хоть и не подавала виду, внутри ликовала — ведь на свете не найдётся женщины, равнодушной к красоте.
Пока не увидела его в главном зале. Его нахмуренные брови и ледяной взгляд мгновенно погасили её радость, будто вылили на голову ледяную воду.
Помнила, как перед уходом из дворца наследника он, стоя перед служанками, свысока взглянул на неё:
— Госпожа Лю, как старшая над прислугой восточного дворца, обязана подавать пример. Такой вызывающий макияж неуместен и… портит вид.
Голос его звучал спокойно, но для Би У каждое слово было острым, как лезвие, вонзаясь прямо в сердце.
Когда он ушёл, она, скрывая унижение, вернулась в свои покои и тщательно смыла весь макияж. С тех пор больше не прикасалась к косметике.
Она понимала: сама себя унижает. Ведь каждый раз, вызывая её, он предпочитал сидеть спиной и гасил свет — просто не мог смотреть на её изуродованное лицо, боясь испортить себе настроение.
Какой смысл в макияже? Он всё равно обманчив, и она никогда не станет той, кого он любит.
Вернувшись из воспоминаний, Би У пальцем провела по коробочке с румянами в своём туалетном ларце и горько усмехнулась.
Но теперь ей уже всё равно, нравится она ему или нет. В этой жизни между ними больше не будет прежних уз и страданий.
Иньлин и Иньгоу переглянулись с недоумением — не понимали, о чём думает их новая госпожа, и не осмеливались гадать.
Весть о возвращении второй барышни за одну ночь разнеслась по всему дому герцога Аньго. Кто-то из служанок, бывших в цветочном зале, проговорился, и теперь все знали: эта вторая барышня провела последние пятнадцать лет в бедности.
Бедняки, разбогатев, обычно жадны до драгоценностей и денег, но их новая госпожа, судя по всему, была равнодушна к роскоши.
Раз она так сказала, служанки больше не настаивали и, следуя её желанию, уложили ей волосы и вплели лишь одну белую нефритовую шпильку.
Только они закончили, как Би У услышала шорох в главных покоях — бабушка проснулась.
Она пошла кланяться. Старая госпожа Сяо с удивлением взяла её за руку и усадила рядом на лавку:
— Как ты так рано поднялась? Я, старуха, мало сплю, но тебе-то сейчас самое время поваляться! Неужели прислуга плохо служит?
Иньгоу и Иньлин за спиной Би У невольно напряглись.
— Нет, они отлично заботятся обо мне, — улыбнулась Би У. — Просто сегодня мой первый день дома, и от волнения я не могла уснуть.
— Ну, слава богу.
Старая госпожа Сяо с нежностью разглядывала внучку. Вчера Би У была в простой грубой одежде, а сегодня, в шёлковых нарядах, казалась ещё прекраснее.
Неудивительно — её старший сын и невестка были красивы собой, и дети у них получились не хуже. Но, заметив её причёску, старая госпожа нахмурилась:
— Почему так скромно одета? Неужели не нравятся украшения, что я дала? Завтра же прикажу сделать тебе новые, достойные настоящей барышни!
— Бабушка, не стоит тратиться, — поспешила Би У. — Я привыкла к простоте. Украшения, хоть и красивы, но тяжелы. Мне так удобнее.
— Ах, ты, — рассмеялась старая госпожа. — Все девушки твоего возраста стремятся нарядиться, а ты — напротив. Но помни: ты — барышня дома герцога Аньго, и тебе нужны достойные украшения. Впереди много событий: званые обеды, приём во дворце…
— Во дворец? — Би У вздрогнула.
Увидев её испуг, старая госпожа решила, что внучка боится из-за деревенского воспитания и страшится императорского дворца:
— Не бойся. Твоя матушка росла при дворе императрицы-матери. Твоё возвращение — дело нешуточное. Вчера вечером я велела твоему брату сообщить об этом при дворе. Скоро императрица-мать пожелает тебя видеть…
В этот момент вошла няня Лю с несколькими служанками:
— Госпожа, вторая барышня, завтрак готов.
Старая госпожа Сяо поднялась и повела Би У завтракать. После еды Би У хотела расспросить подробнее о дворце, но вдруг доложили: пришли вторая госпожа и старшая барышня.
Госпожа Чжоу и Сяо Юйин вошли, поклонились старой госпоже. Юйин дважды невольно бросила взгляд на Би У, но каждый раз мать строго одёргивала её взглядом.
Лишь когда старая госпожа позволила подняться, Юйин наконец смогла открыто взглянуть на девушку, сидевшую рядом с бабушкой.
Действительно, как говорили — она поразительно похожа на тётю, матушку старшего дяди, в детстве запечатлённую в памяти.
Нежная, как цветок, прекрасная, как мечта.
Заметив, как крепко бабушка держит её за руку, Юйин вспомнила вчерашние слова матери и почувствовала горечь. Уголки губ сами опустились.
— Чего стоишь, Юйин? — окликнула старая госпожа. — Подойди, поздоровайся со своей сестрой.
Юйин неохотно шагнула вперёд:
— Сестра Юйнин.
— Какая ещё «сестра Юйнин»! — возразила бабушка. — Раньше ведь звала её Сяо У. Забыла?
Юйин недовольно поджала губы.
Би У встала, чтобы разрядить обстановку:
— Старшая сестра давно меня не видела, естественно, смутилась. Мы ведь тогда были совсем малы — ничего удивительного, что забыла.
— Верно, — согласилась старая госпожа, взяв руки обеих внучек и соединив их. — Хотя и разлучены долгие годы, вы — родные сёстры. Со временем снова сблизитесь.
Би У улыбнулась Юйин, но та лишь вяло кивнула в ответ, явно не желая общаться.
Би У не обиделась. После всего, что она повидала в прошлой жизни, детская обида казалась ей пустяком.
Обе сели по разные стороны от бабушки. В основном говорила госпожа Чжоу, рассказывая о делах в доме, Юйин время от времени вставляла замечания, а Би У лишь улыбалась и отвечала, когда её спрашивали.
Примерно в десятом часу утра прислуга вбежала с известием: из дворца прибыл гонец.
Все в комнате переполошились — обычно из дворца присылали лишь послание, но никогда не посылали гонца так торжественно.
Старая госпожа Сяо велела вести гостя в цветочный зал и пошла туда вместе со всеми.
По дороге Би У уже догадалась, кто придёт, и, войдя в зал, увидела, что её предчувствие оправдалось: это был Ли Дэгуй, евнух при императрице-матери.
— Здравствуйте, госпожа, — поклонился он старой госпоже и объяснил цель визита. — Императрица-мать обрадовалась вести о возвращении второй барышни и прислала меня взглянуть на неё.
Его взгляд упал на Би У, стоявшую рядом со старой госпожой, и глаза его просияли.
На самом деле он пришёл не просто «взглянуть», а проверить — не самозванка ли. За последние годы немало претенденток появилось в доме герцога Аньго. Императрица-мать, хоть и обрадовалась, всё же сомневалась и послала его убедиться лично.
Но одного взгляда хватило. Перед ним, несомненно, дочь принцессы Циньпин.
Ли Дэгуй тридцать лет служил при императрице и знал принцессу Циньпин с детства. Если бы не мать и дочь, откуда бы такая поразительная схожесть?
Вспомнив, как принцесса Циньпин рано умерла от тоски по дочери, он с трудом сдержал слёзы, но, улыбнувшись, спросил:
— Это и есть вторая барышня?
Би У сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин Ли.
— Ой, не надо, не надо! — поспешил он. — Императрица-мать с нетерпением ждёт встречи с вами и велела передать: завтра утром приезжайте во дворец.
Би У на миг замерла — хоть и была готова, не ожидала, что всё случится так быстро.
Ли Дэгуй добавил с улыбкой:
— Не волнуйтесь, вторая барышня. Императрица сказала: завтра пускай старшая барышня сопровождает вас.
Стоявшая позади Юйин нахмурилась. Она часто бывала при дворе и хорошо знала Ли Дэгуй. Но сегодня он даже не взглянул на неё, а единственное, что сказал, — это чтобы она сопровождала кого-то другого.
— Раньше всегда звали меня одну, — пробурчала она недовольно. — А теперь я — лишь сопровождение…
Госпожа Чжоу услышала и строго посмотрела на дочь.
После визита Ли Дэгуй в павильоне Цифу все занялись приготовлениями к поездке Би У во дворец. Старая госпожа Сяо наставляла внучку о придворных правилах и велела завтра следовать за Юйин — не бояться.
Би У, хоть и знала все правила назубок, послушно кивнула:
— Поняла.
На следующий день ещё до рассвета няня Лю лично пришла помогать Би У одеваться и причесываться.
Когда служанки начали накладывать макияж, Би У не возражала. Хотя и не любила косметику, понимала: теперь она представляет дом герцога Аньго и не должна опозорить его.
Позавтракав, она пошла к карете. Госпожа Чжоу и Юйин уже ждали. Мать что-то шептала дочери.
Услышав шаги, госпожа Чжоу подняла глаза и увидела, как из ворот плавно вышла стройная фигура.
Платье из сине-голубого шёлка с узором сливы и драгоценных камней, юбка цвета дымчатой розы с золотым узором «облако удачи». Лёгкий ветерок заставил поясную подвеску зазвенеть, а тонкая талия колыхалась, словно ива на берегу.
Госпожа Чжоу нахмурилась. Вчера одежда была просторной, и фигура не бросалась в глаза, но сегодня, в подогнанном наряде, её стройность и грация стали очевидны.
Она не ожидала, что эта деревенская девушка окажется такой соблазнительной — шестнадцатилетняя красавица с безупречными формами.
И не только фигура привлекала взгляд: вчера, без макияжа, она уже была прекрасна, а сегодня, с румянами, её глаза сияли особенно ярко, а щёки пылали, как цветы миндаля весной.
Би У вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, тётушка.
Госпожа Чжоу улыбнулась, но в душе презрительно фыркнула: «Красота — не ум. В деревне выросла, без воспитания — пустая оболочка, хоть и выглядит эффектно».
Боясь опоздать, госпожа Чжоу поторопила их сесть в карету и, глядя, как та уезжает в сторону императорского дворца, задумалась.
В пути Юйин не разговаривала с Би У, уткнувшись в книгу и даже не взглянув на неё. Би У тоже не настаивала и прислонилась к стенке кареты, дремая.
Через полчаса карета остановилась. У ворот дворца их уже ждал молодой евнух, который почтительно помог им выйти и повёл внутрь.
Пройдя длинные ворота, они вышли на простор. Перед ними раскинулись величественные красные стены и зелёные черепичные крыши, изящные карнизы и бесконечные череды дворцов. Би У на миг растерялась.
Она прожила в этом дворце одиннадцать лет, но никогда не думала, что однажды снова переступит его порог — и в новом обличье.
Юйин, идущая впереди, заметила, что Би У отстала, и обернулась. Та всё ещё смотрела вдаль, зачарованная.
Юйин решила, что та поражена роскошью дворца, и снисходительно усмехнулась:
— Чего зеваешь? Ничего особенного. Иди скорее, а то заблудишься. Бабушка будет меня бранить.
Би У поспешила нагнать её и спросила:
— Старшая сестра часто бывает во дворце?
— Конечно! — Юйин гордо подняла подбородок. — Я здесь как дома. Сколько раз уже бывала — давно привыкла.
Глядя на её высокомерие, Би У лишь улыбнулась и промолчала.
Когда они уже приближались к покою императрицы-матери, впереди вдруг поднялся шум.
— Ты, ничтожная служанка! Как посмела врезаться в принцессу и испачкать её одежду!..
Пройдя ещё несколько десятков шагов, Би У увидела картину: одна служанка стояла на коленях на дорожке, вокруг неё валялись осколки посуды, а другая, в одежде горничной, гневно на неё кричала.
http://bllate.org/book/6313/603174
Готово:
