Сбоку стояла юная девушка лет двенадцати–тринадцати в роскошных одеждах. Подол её небесно-голубого платья был испачкан жирным пятном, а лицо нахмурено — явно не в духе.
Би У узнала в ней шестую принцессу, дочь наложницы Шу и ныне самую любимую дочь императора.
Её взгляд чуть сместился и упал на девушку в пурпурном платье, стоявшую за спиной принцессы. Увидев лицо этой девушки, Би У внезапно охватил страх. Она инстинктивно отступила на шаг, пальцы слегка задрожали, а лицо мгновенно побледнело.
Ведь эта девушка была никем иной, как Су Чань — будущая жена принца Юй и императрица в прошлой жизни.
Императрица-вдова
Однако та Су Чань, что стояла сейчас перед Би У, сильно отличалась от той, что запомнилась ей.
В прошлой жизни, став императрицей, Су управляла гаремом с железной строгостью — никто не осмеливался ей перечить. Та Су редко улыбалась, её суровый и величественный вид заставлял придворных замирать от страха даже при лёгком изгибе её бровей.
Но перед ней сейчас стояла всего лишь шестнадцатилетняя девушка: в глазах ещё играла детская непосредственность, улыбка была живой и искренней, а сама она — очаровательной красавицей.
Би У глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. В прошлой жизни Су была императрицей, и ей приходилось быть начеку, шаг за шагом продвигаясь вперёд, чтобы не выдать себя.
Но теперь Су Чань — всего лишь дочь маркиза Чжэньбэй и фрейлина принцессы. По происхождению и статусу Би У ничуть не уступала ей, и ей больше не нужно было кланяться перед Су, трепетать от страха и жить в постоянном напряжении.
Подумав об этом, Би У выпрямила спину, и дрожь в пальцах наконец утихла.
Сяо Юйин тоже заметила происходящее впереди. Поняв, что скрыться невозможно, она склонилась к Би У и сказала:
— Впереди шестая принцесса. Сейчас ты просто повторяй за мной поклон и не говори лишнего. Не рассерди принцессу.
— Да, старшая сестра, — кивнула Би У, опустив глаза, и последовала за Сяо Юйин.
Шестая принцесса Юй Чэнъинь всё ещё хмурилась из-за испачканного платья, но, подняв глаза, увидела, как евнух ведёт к ней двух девушек, которые почтительно кланяются.
— Дочь сановника кланяется шестой принцессе.
Ту, что стояла впереди, Юй Чэнъинь узнала — это была старшая дочь дома герцога Аньго, Сяо Юйин. А та, что стояла позади, опустив голову, казалась незнакомой.
Юй Чэнъинь вспомнила о слухах, которые последние два дня гуляли по дворцу: мол, вторая дочь дома герцога Аньго вернулась. Ей стало любопытно, и она указала пальцем:
— Ты, подойди ближе.
Би У и без того знала, что принцесса обращается именно к ней, и послушно сделала несколько шагов вперёд.
— Ты и есть вторая дочь Сяо, родная сестра Сяо Хунцзэ? — спросила Юй Чэнъинь.
— Да, это я, — ответила Би У.
Видя, что девушка всё ещё держит голову опущенной, словно стесняется показаться, Юй Чэнъинь нахмурилась:
— Подними голову. Пусть я на тебя посмотрю.
При этих словах многие придворные невольно устремили на неё взгляды.
Сяо Хунцзэ в прошлом году одержал блестящую победу над армией Сяо, разгромив врага и заслужив особое расположение императора. Сейчас его имя гремело по столице. Поэтому возвращение его родной сестры, дочери старого герцога Аньго и принцессы Циньпин, быстро стало достоянием всей императорской резиденции.
Однако слухи, переходя из уст в уста, обрастали вымыслами, и теперь трудно было отличить правду от лжи. Это лишь усиливало любопытство окружающих.
Когда девушка, всё ещё державшая глаза опущенными, медленно подняла лицо, в толпе раздался лёгкий вздох изумления.
Даже Юй Чэнъинь на миг замерла, но быстро пришла в себя и, широко улыбнувшись, прямо сказала:
— Ты совсем не такая, как о тебе говорили! Во дворце шептались, что после стольких лет в деревне ты, наверное, стала такой же грубой и невежественной, как простые деревенские девчонки. А ты, оказывается, так красива!
С этими словами она обернулась к стоявшей рядом Су Чань:
— Мы обе ошиблись, верно, сестра Ачань?
Су Чань вежливо улыбнулась и подтвердила:
— Принцесса права.
В это время одна из служанок неуверенно спросила:
— Ваше высочество, а с этой служанкой как поступить?
Юй Чэнъинь опустила глаза и увидела дрожащую на коленях девушку, которую только что забыла наказать.
Услышав это, служанка в ужасе поползла на коленях к принцессе, ударяя лбом в пол:
— Простите, ваше высочество! Простите! Я нечаянно… руки дрогнули, вещь была тяжёлая…
От страха она даже не чувствовала боли от осколков фарфора, впившихся в колени. Кровь уже проступила сквозь ткань, окрашивая подол в ярко-алый цвет. У Би У сжалось сердце — она вспомнила своё прошлое.
Когда-то и она стояла на коленях в снежной метели, наказанная без милосердия, и чуть не погибла от холода.
Старые служанки когда-то говорили ей: в императорском дворце, будучи слугой, не стоит думать ни о гордости, ни о достоинстве. Жизнь и смерть — в руках господ, и судьба слуги хуже собачьей.
Хотя Би У и сочувствовала несчастной девушке, она заставила себя отвернуться, решив не вмешиваться. Но в следующий миг принцесса неожиданно спросила:
— Платье сестры Ачань тоже испачкано. Как, по-твоему, её наказать?
Сердце Би У дрогнуло. Воспоминания хлынули на неё, и, хотя она не хотела вмешиваться, её губы сами опередили разум:
— Ваше высочество тоже направляетесь во дворец императрицы-вдовы?
Юй Чэнъинь удивлённо посмотрела на неё, но ответила:
— Да, я как раз собиралась навестить бабушку.
Просто этот несмышлёный слуга испортил мне настроение и запачкал новое платье. Ткань привезли в этом году из Ханчжоу — в дворце всего несколько отрезов.
Заметив, что принцесса надула губы и нахмурилась, Би У тут же добавила:
— Ваше высочество, как и говорили, истинно благочестива. Вчера вечером моя бабушка рассказывала мне о делах во дворце и особенно упомянула вас, сказав, что вы добры, скромны и легки в общении.
Неожиданная похвала сбила принцессу с толку, но, как и все люди, она любила слышать приятное.
— Забота о старших — долг каждого, — сказала она, прикрыв рот ладонью и слегка кашлянув. — За это не стоит хвалить.
Её взгляд скользнул по всё ещё стоявшей на коленях служанке. Вспомнив слова Би У, она не захотела выглядеть жестокой и махнула рукой:
— Ладно. Раз ты нечаянно, пусть тебе вычтут полгода жалованья.
Служанка тут же упала на землю, благодарно кланяясь.
Платье Юй Чэнъинь было испачкано, и в таком виде она не могла явиться к императрице-вдове. К счастью, её покои были недалеко, и она решила вернуться переодеться вместе с Су Чань.
Би У и Сяо Юйин остались на месте, провожая принцессу взглядом. Повернувшись, Би У случайно встретилась глазами с Су Чань, которая проходила мимо и смотрела на неё с лёгкой усмешкой.
Мгновенно по спине Би У пробежал холодок, и она напряглась.
Остальные, возможно, ничего не заметили, но она-то знала: улыбка Су Чань не достигала глаз. Та была недовольна.
Возможно, из-за того, что Би У перебила её, или из-за льстивых слов принцессе, или даже потому, что угадала истинный замысел Би У.
Вспомнив жестокие методы, которыми Су Чань в прошлой жизни мучила людей, Би У бросила взгляд на всё ещё дрожащую на коленях служанку. Хотя она понимала, что поступила опрометчиво, сожалений не было.
Когда-то и ей помогли во дворце. Теперь она просто не могла остаться равнодушной.
— Хватит смотреть. Принцесса ушла, — сказала Сяо Юйин, видя, что Би У стоит неподвижно. В её глазах мелькнуло презрение. — Умеешь же льстить!
Би У лишь улыбнулась и последовала за ней.
У ворот дворца Цыаньань уже ждали.
Увидев их издалека, няня Хуань поспешила отправить служанку доложить императрице-вдове, а сама вышла навстречу.
— Девушки пришли!
Она бросила взгляд на Сяо Юйин, а затем перевела его на стоявшую позади и с радостью воскликнула:
— Императрица-вдова давно вас ждёт. Проходите скорее!
Войдя в покои, Би У сразу увидела сидевшую на возвышении благородную и величественную пожилую женщину.
Хотя лицо её было таким же добрым, как у старой госпожи Сяо, в ней чувствовалось нечто большее — несокрушимое достоинство. Женщина пристально смотрела на Би У, её глаза наполнились слезами, и, опершись на служанку, она поднялась с дивана.
— Дочь сановника кланяется императрице-вдове…
Би У начала кланяться, но её тут же подняли. Старческая рука с морщинами нежно коснулась её лица и медленно, дюйм за дюймом, погладила его.
— Фу’эр…
Услышав дрожащий, старческий голос, Би У почувствовала, как комок подступил к горлу.
Фу’эр — девичье имя её матери, принцессы Циньпин. В прошлой жизни именно императрица-вдова заставила её усомниться в собственном происхождении и связи с домом герцога Аньго.
Её мать, Мэн Юньфу, была единственной дочерью родной сестры императрицы-вдовы. Оставшись сиротой в раннем возрасте, она была воспитана при дворе и позже получила титул принцессы Циньпин от императора.
Императрица-вдова относилась к ней как к родной дочери и до сих пор скорбела о её ранней кончине. В прошлой жизни, когда принц Юй взошёл на трон, императрица-вдова уже стала императрицей-великой и в старости часто теряла рассудок. Она забывала, что Мэн Юньфу умерла, и искала её по всему дворцу.
Однажды в саду она увидела Би У в профиль, схватила её за руку и звала «Фу’эр», а увидев шрам на лице, даже заплакала от жалости.
Но в этой жизни императрица-вдова ещё в здравом уме. На миг её взгляд стал мечтательным, но она быстро пришла в себя и хриплым голосом сказала Би У:
— Ты так похожа на свою мать.
Она внимательно оглядела Би У и с облегчением улыбнулась:
— Если бы твоя мать увидела тебя сейчас, она бы очень обрадовалась.
Упомянув Мэн Юньфу, императрица-вдова снова сглотнула комок в горле. Би У уже собиралась её утешить, как вдруг услышала голос девушки, стоявшей рядом с императрицей-вдовой:
— Наконец-то ты пришла, сестра! Бабушка уже давно о тебе спрашивает.
Девушка перед ней сияла: её глаза искрились, а на щеках при улыбке проступали милые ямочки.
Би У раньше не встречала её, но, услышав обращение «бабушка», сразу догадалась, кто это.
И в самом деле, императрица-вдова представила:
— Это Сюй’эр, дочь твоей тёти, принцессы Аньтин.
Би У внимательно посмотрела на Чжао Жусюй. Вспомнив её судьбу в прошлой жизни, она почувствовала сложные эмоции, но подавила их и лишь слегка кивнула.
Императрица-вдова усадила Би У рядом с собой на резной диван из сандалового дерева и расспросила о годах, проведённых вдали от дома.
Би У ответила так же, как и старой госпоже Сяо.
Через полчаса шестая принцесса Юй Чэнъинь и Су Чань пришли навестить императрицу-вдову.
— Бабушка!
Юй Чэнъинь весело вбежала в покои, быстро поклонилась и, усевшись на диван, обняла руку императрицы-вдовы, начав капризничать.
— Уже взрослая девочка, а всё такая непоседа, — с упрёком сказала императрица-вдова, но в глазах её сияла нежность. — Это твоя сестра Сяо, вторая дочь. Она пропала более десяти лет и только недавно вернулась.
— Бабушка, не нужно представлять, — сказала Юй Чэнъинь. — Мы уже виделись с сестрой Сяо у ваших ворот. Просто моё платье испачкалось, и я пошла переодеться, поэтому опоздала.
Она замолчала на миг, потом с нетерпением спросила:
— Сегодня вы не заставите нас переписывать сутры? Обычно в это время вы уже начинаете торопить.
Императрица-вдова удивилась и ласково ткнула пальцем в её нос:
— Раньше ты никогда не проявляла такого рвения. Почему сегодня вдруг? Раз уж твоя сестра Сяо здесь, сегодня можно и не переписывать.
— Почему из-за сестры Сяо можно не переписывать? — надулась Юй Чэнъинь. — Пусть тогда сестра Сяо переписывает вместе с нами!
В палатах на миг воцарилась тишина.
Би У почувствовала, как все взгляды устремились на неё, и в выражениях лиц прочитала скрытую насмешку. Она нахмурилась, но тут же поняла.
Она ведь сказала, что жила в деревне много лет. В бедной деревне её, конечно, не учили грамоте, как дочерей знатных семей. Как она может переписывать сутры?
Это просто способ унизить её.
Чжао Жусюй, сидевшая в кресле, не выдержала:
— Ваше высочество, с переписыванием сутр можно и подождать.
Су Чань тоже добавила:
— Да, ваше высочество, не стоит мучить сестру Сяо.
— Мучить? — Юй Чэнъинь искренне удивилась. — Чем я её мучаю? Переписывать сутры — разве это трудно? Можно просто обводить буквы, даже если не умеешь читать.
Атмосфера в палатах и без того была напряжённой, а теперь стала совсем неловкой.
— Инь’эр!
http://bllate.org/book/6313/603175
Готово:
