В прошлой жизни она провела в глубинах императорского дворца целых одиннадцать лет. За это время ей довелось увидеть и услышать бесчисленное множество вещей, но она всегда делала вид, будто ничего не замечает, скромно опускала глаза и покорно держала голову, лишь бы сохранить себе жизнь. Однако лишь одно событие не давало ей покоя много лет подряд — она никак не могла забыть его.
Возможно, именно сейчас удастся рискнуть…
Спустя время, равное горению одного благовонного прутика, у боковых ворот дома герцога Аньго.
Слуга Чжао Мао долго ждал, пока наконец не раздался резкий топот копыт. Вскоре в конце широкой дороги появился всадник, который, подъехав к боковым воротам, резко осадил коня.
— Ваша светлость, вы вернулись, — поспешил он навстречу и, едва господин спешился, ловко принял поводья. — Старшая госпожа прислала слугу с передачей: просит вас сегодня вечером прийти к ней на ужин. Она лично распорядилась повару приготовить только те блюда, что вам нравятся.
Сяо Хунцзэ слегка замер, поправляя меч у пояса, и спокойно ответил:
— Понял.
Увидев такое отношение хозяина, Чжао Мао понял: даже без лишних слов Сяо Хунцзэ прекрасно осознаёт, что старшая госпожа приглашает его не просто поесть. На самом деле она, вероятно, снова начнёт уговаривать его жениться.
Ведь его господин — военачальник, а на поле боя жизнь и смерть непредсказуемы. Сейчас в роду старого герцога Аньго остался лишь один наследник — его господин. Если с ним что-то случится…
Неудивительно, что старшая госпожа так тревожится.
Чжао Мао передал коня другим слугам и уже собирался последовать за Сяо Хунцзэ внутрь усадьбы, как вдруг услышал тихий, звонкий голос:
— Простите…
Сяо Хунцзэ обернулся и увидел девушку, стоящую под софорой. На ней было скромное зелёное платье, волосы слегка растрёпаны, будто она спешила, а тонкая рука прижата к груди — она еле уловимо запыхалась.
Заметив, что он смотрит на неё, девушка приоткрыла рот, но не издала ни звука. Она сделала пару шагов вперёд, но затем замешкалась и остановилась.
Взглянув на её необычайно прекрасное лицо, Сяо Хунцзэ нахмурил брови и вдруг вспомнил, как несколько дней назад его назойливая тётушка со стороны отца насильно подсунула ему двух наложниц. Он резко отвернулся и ускорил шаг, направляясь внутрь усадьбы.
Чжао Мао не удержался и бросил на девушку ещё несколько взглядов, прежде чем отвести глаза. В душе он вздохнул: неизвестно, где вторая госпожа раздобыла такую красавицу, но, увы, даже такой способ соблазнения не сработал — его господин всё так же равнодушен.
Би У, увидев, как Сяо Хунцзэ без оглядки скрылся за воротами, почувствовала лёгкую панику. Если она упустит сегодняшний шанс и её поймают, выбраться из дома принца Юй будет крайне трудно.
Она глубоко вдохнула, собралась с духом и, повысив голос, крикнула:
— Брат!
Тот, кто уже переступил порог ворот, внезапно замер на месте.
Автор говорит:
Главные герои — оба девственники! Оба девственники! Оба девственники!
Важное повторяю трижды.
Дорогие читатели, пожалуйста, внимательно читайте аннотацию.
Не стоит обвинять меня, не прочитав текст.
Как можно судить о вкусе блюда, даже не попробовав его?
Признание
Дом герцога Аньго, цветочный зал.
Би У сидела прямо, спиной не касаясь спинки стула, руки плотно сжаты и лежат на коленях. С виду она выглядела скованной, но на самом деле была начеку и не упускала ни малейшего шума вокруг.
За резными оконными рамами донёсся тихий разговор:
— Кто эта девушка внутри? Господин герцог никогда не приводил сюда незнакомых женщин, да ещё такой красоты… Неужели…
— Не болтай глупостей! — тут же последовал строгий окрик. — Наш герцог всегда благороден и сдержан, в его покоях чистота и порядок. Не станешь же ты распространять такие нелепые слухи! Будь осторожна — услышит управляющая, и накажет тебя строже обычного.
Едва эти слова прозвучали, как за дверью раздался испуганный шёпот:
— Господин герцог!
Раздвижные двери распахнулись, и в зал вошёл мужчина лет двадцати пяти–шести в одежде цвета небесной бирюзы, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой. Высокий и статный, с мягкими чертами лица, но в то же время не лишённый воинственной отваги.
Хотя он больше походил на учёного, изящного и хрупкого, трудно было поверить, что перед ними — генерал, сражающийся на полях сражений с мечом и копьём в руках.
Би У вдруг вспомнила: в прошлой жизни принц Юй часто с сожалением упоминал Сяо Хунцзэ. Он говорил, что Сяо Хунцзэ — гений военного дела, храбр и непобедим; если бы не погиб в расцвете лет, он обязательно помог бы ему расширить границы империи и защитить страну, став опорой государства.
В прошлой жизни она годами жила в глубинах дворца и никогда не видела Сяо Хунцзэ лично. Но теперь, внимательно разглядев его, она заметила: между ними действительно есть сходство в чертах лица.
Увидев, что он вошёл, Би У быстро встала и почтительно сделала реверанс.
Сяо Хунцзэ отослал всех слуг и некоторое время внимательно изучал Би У.
Нельзя было не признать: эта девушка поразительно похожа на его мать!
Правда, прошло уже более десяти лет с тех пор, как умерла принцесса Циньпин, и воспоминания о матери давно поблекли — осталась лишь картина, которую он бережно хранил. Но теперь, увидев эту девушку, он вдруг ясно вспомнил каждое движение, каждый взгляд и улыбку матери.
Конечно, он не верил в нелепую мысль, будто мать ещё жива. Да и сама девушка явно достигла возраста совершеннолетия, тогда как принцесса Циньпин скончалась в двадцать девять лет.
Лишь немногие помнили, что принцесса Циньпин умерла от болезни, вызванной скорбью: она потеряла любимую дочь и с тех пор день за днём проливала слёзы, тоскуя и угасая. К этому добавились последствия послеродовых осложнений, и в итоге она долго болела, истощённая душевными и физическими страданиями.
Принцесса Циньпин и старый герцог Аньго имели сына и дочь. Младшая дочь пропала в трёхлетнем возрасте. Сначала дом герцога Аньго не жалел сил и средств, прочёсывая всю империю Дачжао в поисках ребёнка. Но после смерти принцессы Циньпин и старого герцога почти никто не вспоминал об этом.
Хотя по завещанию родителей Сяо Хунцзэ всё эти годы не прекращал поисков, со временем он почти потерял надежду найти сестру.
А теперь перед ним стояла девушка, удивительно похожая на мать, и звала его «братом». Кто ещё это мог быть?
Это должно было быть радостное воссоединение, но даже Сяо Хунцзэ, видевший не раз кровавые побоища на полях сражений, сейчас растерялся и не знал, что делать.
Би У, видя, что Сяо Хунцзэ молчит и выглядит серьёзным, вдруг почувствовала тревогу.
Юньнян никогда не скрывала от неё правду, поэтому с раннего детства Би У знала, что Юньнян — не её родная мать. Тем не менее она никогда не думала искать своих настоящих родителей. Наоборот, она даже злилась на них, считая, что её бросили.
Лишь в прошлой жизни, служа во дворце наследника, она случайно узнала, что сильно похожа на покойную принцессу Циньпин, и услышала историю о пропавшей дочери дома герцога Аньго. Тогда у неё зародились подозрения, но из-за своего высокого положения — главной служанки дворца наследника — она боялась навлечь беду на Сюй-эр и, несмотря на кое-какие намёки, так и не стала проверять свои догадки.
Сегодня она пришла сюда отчаявшись, рискуя всем, и на самом деле не была уверена в своей правоте.
Неужели она ошиблась?
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Хунцзэ внезапно спросил:
— Сколько вам лет? Где вы жили раньше?
— Мне шестнадцать, — ответила Би У. — Раньше я жила в Цинчжоу вместе с матерью. Когда в Цинчжоу началось наводнение, мы с матерью бежали в столицу…
Она сделала паузу и подняла глаза на Сяо Хунцзэ.
— Недавно, проходя мимо этого места, я вдруг смутно вспомнила кое-что из детства…
Сяо Хунцзэ долго смотрел на её лицо, но не мог определить, правду ли она говорит. Поиски дочери герцогом Аньго не были тайной, и за эти годы немало мошенниц пытались выдать себя за пропавшую наследницу ради богатства и знатности.
Подумав немного, он сказал:
— Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь.
С этими словами он быстро вышел, но перед уходом специально приказал двум служанкам, стоявшим у дверей, хорошо прислуживать гостье.
Би У смотрела на его удаляющуюся спину и чувствовала тревогу.
Она только что солгала.
На самом деле она ничего не вспомнила из детства. Это был лишь предлог, чтобы объяснить своё неожиданное появление.
Она снова села, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и начала вспоминать всё, что узнала в прошлой жизни от придворных слуг о прошлом дома герцога Аньго.
Его прапрадед, за выдающиеся заслуги в защите страны, более шестидесяти лет назад был удостоен титула герцога Аньго императором Циньмином. Этот титул передавался по наследству без ограничений. Почти все герцоги Аньго служили на полях сражений, за исключением предыдущего — отца Сяо Хунцзэ, Сяо Чжэ.
Сяо Чжэ был чистым дипломатом и учёным. Благодаря своему острому уму и таланту он пользовался особым расположением нынешнего императора, который даже выдал за него замуж принцессу Циньпин — женщину, которую императрица-мать воспитывала как родную дочь.
После свадьбы они жили в полной гармонии и любви, пока их дочь Сяо Юйнин не пропала. Принцесса Циньпин не перенесла горя и умерла от тоски, а Сяо Чжэ, потеряв жену и дочь, вскоре тоже скончался от болезни.
Би У невольно прикусила губу, на лице появилось грустное выражение. Она поняла: кроме возраста, в котором пропала девочка, и сходства с принцессой Циньпин, у неё нет никаких доказательств, что она — Сяо Юйнин.
— Старшая госпожа, вторая госпожа, господин герцог…
Пока она была погружена в тревожные мысли, за дверью послышались шаги. Би У встала и увидела, как в зал вошла пожилая женщина с добрым лицом, опершись на руку другой женщины. За ними следовал Сяо Хунцзэ.
Увидев лицо Би У, старшая госпожа вздрогнула, глаза её наполнились слезами. Она уже протянула руку, чтобы обнять девушку, но вторая госпожа Чжоу тихо напомнила:
— Матушка, пока ещё неизвестно точно!
Старшая госпожа немного сдержала эмоции и, опираясь на Чжоу, села на главное место в зале.
Глядя на стоящую перед ней девушку, особенно на её лицо, так напоминающее принцессу Циньпин, старшая госпожа не могла сдержать волнения. Но, проявляя осторожность, мягко спросила:
— Дитя моё, сколько тебе лет? Почему ты сегодня вдруг пришла сюда?
Услышав тёплый и заботливый голос старшей госпожи и подумав, что перед ней, возможно, её родная бабушка, Би У почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она сдержалась и повторила то же, что рассказала Сяо Хунцзэ, но добавила подробности о том, как они с матерью бежали из Цинчжоу, как мать внезапно тяжело заболела и как им пришлось тяжело выживать все эти годы. Однако она умолчала о своём служении в доме принца Юй, сказав вместо этого, что помогала в лечебнице в обмен на лекарства.
Узнав о трудной судьбе Би У, старшая госпожа ещё больше сжалась сердцем, но сейчас было не до слёз — нужно было выяснить правду.
— Ты сказала, что вспомнила кое-что из детства, — продолжила она. — Можешь рассказать, что именно?
Би У незаметно сжала кулаки под рукавами и прямо посмотрела на старшую госпожу:
— Я была слишком мала, многое забылось… Но смутно помню, что жила в огромном и роскошном доме. У меня были отец, мать, бабушка и брат — все очень меня любили…
Она сделала паузу и невольно взглянула на Сяо Хунцзэ. Тот нахмурил брови, и недоверие на его лице не уменьшилось.
Би У понимала: всё, что она сейчас говорит, — лишь общеизвестные факты и не доказательство. Она крепко прикусила губу и продолжила:
— Ещё помню, что дома меня звали «Сяо У»… Когда мать нашла меня, она спросила моё имя, но я не могла чётко сказать, какой именно «у». Тогда она обратилась к деревенскому учителю, и тот дал мне имя Би У.
Едва она договорила, как трое присутствующих явно смутились.
На этот раз Би У не солгала: она действительно помнила, как её звали «Сяо У», и именно поэтому получила нынешнее имя.
Руки старшей госпожи, державшие чётки из бодхи-дерева, задрожали.
Девушка сказала правду: их пропавшую внучку действительно звали «Сяо У». Это не означало, что она пятая в роду — просто родилась в пятый день пятого месяца, и так уж повелось.
Увидев реакцию старшей госпожи, Би У немного успокоилась, но тут вторая госпожа Чжоу повернулась к свекрови и сказала:
— Матушка, пусть даже она похожа на старшую сноху и знает детское прозвище, но ведь в мире столько похожих людей! Может, это просто совпадение. Да и всё, что она рассказала, можно было узнать отовсюду.
Старшая госпожа, глаза которой покраснели от слёз, промолчала — это было равносильно согласию. Тогда Чжоу повернулась к Би У:
— Всего, что ты сказала, недостаточно для доказательства. Есть ли у тебя какие-то особые улики?
Чжоу была женой младшего сына старшей госпожи, Сяо До — младшего брата Сяо Чжэ. У старшей госпожи было два сына: старший, Сяо Чжэ, унаследовал титул герцога Аньго, а младший, Сяо До, предпочитал живопись и поэзию и не стремился к карьере, занимая лишь незначительную должность при дворе.
Старшая госпожа не хотела жить одна, а братья были дружны, поэтому семья не разделялась. После смерти Сяо Чжэ и принцессы Циньпин семья Сяо До осталась жить в доме герцога Аньго, заботясь о старшей госпоже.
В прошлой жизни Би У несколько раз встречала Чжоу во дворце и знала её характер: не злая, но трудная в общении.
Хотя она не понимала почему, по взгляду Чжоу было ясно: та не любит её.
Более того, казалось, Чжоу не хочет, чтобы она оказалась Сяо Юйнин.
Особые улики…
http://bllate.org/book/6313/603172
Готово:
