Ся Чуньчжао, услышав эти слова, уже не знала, что делать. Она прекрасно понимала: сейчас как раз то время, когда старые запасы подходят к концу, а новые ещё не поступили. Раньше каждый год она заранее рассчитывала, сколько сушёных товаров понадобится лавке до поставки нового урожая, и закупала ровно столько, сколько нужно. Так она и не замораживала лишние средства, и не допускала перебоев с товаром. Благодаря именно такой предусмотрительности лавка сушёных товаров семьи Лу достигла нынешнего процветания. Но в этом году всё пошло наперекосяк — и теперь в лавке грозит полный простой.
Случилось всё внезапно, и Ся Чуньчжао не могла придумать, как выйти из положения. От растерянности она даже растерялась.
Помолчав полдня, она тяжко сказала:
— Раз так, нам остаётся только одно — не тянуть время и не втягивать других в беду. Сходи-ка в «Дунхуалоу» на западной окраине и закажи три стола банкета с рыбьим плавником. Пригласи туда управляющих и хозяев тех трёх заведений. Всё честно объясни, извинись от души. Скажи, что как только поступит новая партия, мы немедленно восполним весь ущерб — и не возьмём с них ни гроша. Эти трое — давние партнёры. Думаю, они поймут.
Управляющий Ся встревоженно возразил:
— Госпожа, репутация нашей лавки держится именно на том, что мы никогда не прерываем поставки. С «Сунюэчалоу» ещё можно договориться, но те двое — владельцы ресторанов. Их кухня зависит от наших ингредиентов. У «Чанчуньлоу», например, знаменитое блюдо «Будда прыгает через стену» требует именно наших сушёных побегов бамбука и морских гребешков. Если сейчас не подать эти продукты, их шеф не сможет готовить фирменное блюдо — и мы наживём себе врага. Хозяин «Чанчуньлоу» Мэн Юаньчжэнь — человек с весом в столице. Одно его слово — и вся торговая гильдия встанет на его сторону. А он человек странный и крайне нелёгкий в общении. Если мы его обидим, наши дела пойдут ещё хуже.
Ся Чуньчжао тяжело вздохнула:
— Если бы у меня был другой выход, я бы не прибегала к такому решению. Но сейчас мы просто вынуждены. Думаю, господин Мэн — человек дела. В торговле всё решают интересы, он вряд ли станет поступать опрометчиво.
Управляющий Ся понял, что возразить нечего, и неохотно кивнул.
Ся Чуньчжао, проговорив полдня, почувствовала сухость во рту. Она залпом допила чай из пиалы и велела Чжуэр налить ещё. Подняв глаза, она увидела, что управляющий всё ещё мрачен, и спросила:
— У тебя ещё какие-то заботы? Говори прямо. Раз уж дошло до этого, бесполезно мучиться.
Управляющий Ся, увидев, что она сама спрашивает, поспешил ответить:
— Если бы госпожа не спросила, я бы и не осмелился говорить. Но если тянуть дальше, это может подорвать основы лавки. Раз уж вы спрашиваете, придётся всё рассказать.
Он рассказал ей, что с самого открытия лавки Лу Хуанчэн, когда ему требовались деньги, либо записывал расходы на счёт лавки, либо присылал слугу забрать наличные. Обычно он тратил немного — разве что на подделки под антиквариат, — и Ся Чуньчжао не возражала. Но за последние два месяца он снял четыреста лянов серебра, а вчера ещё сто — это половина месячного оборота лавки! Управляющий Ся, хоть и знал, что Лу Хуанчэн — свёкр госпожи, но не получив от неё указаний, не осмеливался ему мешать. Однако если так пойдёт и дальше, лавке не выстоять.
— Госпожа, если бы речь шла о мелочах, мы бы и не беспокоились. Но господин Лу берёт такие суммы, что даже при полном кошельке лавка начнёт задыхаться. А сейчас ещё и этот возврат товара — нам придётся компенсировать убытки. Нам просто нечем покрывать такие траты господина!
Ся Чуньчжао выслушала и пришла в ярость. Обычно она почти не общалась со свёкром: он целыми днями пропадал вне дома, дома бывал редко и вроде бы не доставлял хлопот. Пусть и любил прикидываться знатоком старины, но это не мешало делу. Чтобы избежать ссор, она и позволяла ему вести учёт в лавке. Кто бы мог подумать, что он привыкнет и начнёт брать всё больше — до такой степени, что это уже мешает работе лавки! От злости она со стуком поставила пиалу на стол, и чай брызнул во все стороны.
Управляющий Ся никогда не видел её такой разгневанной и подумал, что она сердится на него за неосторожные слова. Он поспешил извиниться:
— Простите, госпожа! Я лишь говорю правду, не желая сеять раздор в вашем доме. Если вы гневаетесь, я больше не стану упоминать об этом.
Ся Чуньчжао спокойно ответила:
— Управляющий Ся, мы с тобой уже много лет вместе. Ещё с тех пор, как я была в родительском доме, ты служил мне. Когда я вышла замуж и открыла эту лавку, именно ты помогал мне день и ночь. Без тебя дела не пошли бы так гладко. Я знаю твой характер и уверена: ты не стал бы вмешиваться в семейные дела. Даже если бы ты не сказал, я всё равно увидела бы это в книгах. Я знала, что свёкр берёт деньги из лавки. Раньше суммы были небольшими, а он — человек светский, ему нужны траты на связи и встречи. Это нормально. Но теперь он без предупреждения снял такую сумму, что это уже мешает обороту. Такое я терпеть не стану. С сегодняшнего дня, если он снова придёт за деньгами, скажи ему, что я решила: держать крупные суммы в лавке небезопасно — всё перевела в банк. Пусть приходит домой и говорит со мной лично.
Управляющий Ся пообещал всё исполнить и добавил с улыбкой:
— Отличная мысль, госпожа! Деньги в лавке и правда небезопасны — воры могут позариться. В банке надёжнее.
Ся Чуньчжао, всё ещё взволнованная, вздохнула и спросила:
— На что он тратит такие деньги?
— Не знаю, госпожа. Когда он приходит, не говорит ни слова. Как-то я посмел спросить — он разозлился и сказал, что это не наше дело. Мы уважаем его положение и, не получив ваших указаний, не осмеливались мешать.
— Он сам приходит за деньгами?
— Да, лично.
Ся Чуньчжао задумалась. Обычно он тратил только на подделки под антиквариат, да и то обычно просто записывал в долг. Почему же теперь он так торопится и так тщательно скрывает цель трат? Это подозрительно.
Помолчав, она тихо сказала управляющему:
— Пошли двух самых толковых и верных приказчиков — пусть незаметно разузнают, куда он девает деньги. Как только появятся сведения, передай мне под видом доставки счетов.
Управляющий Ся пообещал. Ся Чуньчжао добавила:
— И ещё: разберись с тем делом о порче товара. Это тоже странно. Как вдруг весь товар испортился? В наше время за деньги можно заставить и чёрта мельницу крутить. Может, конкуренты из других лавок сушёных товаров позавидовали нашему успеху и подстроили это.
Управляющий Ся поклялся всё проверить. Ся Чуньчжао просмотрела бухгалтерские книги и увидела, что в этом месяце убытки значительно превышают доходы. Сердце её сжалось от тревоги.
Но другого выхода не было. Она немного посидела в лавке и собралась домой.
Управляющий Ся лично проводил её до двери. Чжуэр помогала ей сесть в карету, как вдруг из соседней лавки вышел Шэнь Чанъюй.
Увидев её, он подошёл, учтиво поклонился и мягко улыбнулся:
— Давно не виделись, сестрица. Ты заметно похудела. Говорят, твой супруг получил повышение и стал генералом третьего ранга. Тебе теперь полагается наслаждаться жизнью, а не выглядеть такой измученной.
Ся Чуньчжао, увидев его, не могла просто уехать. Она остановилась и ответила с лёгкой улыбкой:
— Мы с вами редко общаемся. Откуда вы знаете, как я обычно выгляжу? Или как я выгляжу сейчас? А вот вы сегодня в отличной форме — видимо, в вашем доме готовится какое-то радостное событие. Неужели вы присмотрели себе невесту для повторного брака?
Шэнь Чанъюй посмотрел на неё пристально и с лёгкой усмешкой ответил:
— Совершенно верно. Я действительно присмотрел одну партию. Всё уже готово — не хватает лишь одного дуновения ветра.
Ся Чуньчжао не поняла его намёка, но, видя, что у дверей лавки много прохожих, не захотела затягивать разговор. Коротко попрощавшись, она села в карету и уехала.
Шэнь Чанъюй остался на месте, провожая взглядом удаляющуюся карету, пока та не скрылась за поворотом. Лишь тогда уголки его губ слегка приподнялись, и он вошёл обратно в лавку.
Ся Чуньчжао с Чжуэр ехали домой. Проезжая мимо ателье, она вдруг вспомнила о заказанных нарядах и велела остановить карету.
Чжуэр помогла ей выйти, и они вошли в лавку. Молодой ученик портного, часто наведывавшийся в дом Лу, сразу узнал их и радостно приветствовал:
— Госпожа! Что вас привело?
— И, обращаясь внутрь, громко крикнул: — Учитель! Молодая госпожа Лу пришла!
Портной Дин, занятый работой, поспешно вышел, улыбаясь:
— Госпожа! Какой счастливый случай! — И тут же прикрикнул на ученика: — Видишь, госпожа вошла, а ты не предложил ей сесть! Где твои глаза?
Он сам усадил Ся Чуньчжао и велел ученику заварить чай и принести фруктов.
Ся Чуньчжао улыбнулась:
— Не утруждайся, Дин-шифу. Я лишь на минутку. Дома дела, задерживаться не могу.
Портной Дин успокоился и спросил:
— Вы пришли по поводу тех нарядов? Ткань уже раскроена, но ещё не сшита. Если хотите отменить заказ, боюсь, уже поздно.
Ся Чуньчжао ещё не ответила, как Чжуэр вмешалась:
— Да что вы такое говорите, Дин-шифу! За эти годы, что вы ходите к нам, заработали не меньше двух-трёх сотен лянов. Разве вы не знаете характер нашей госпожи? Сколько раз оставались обрезки ткани — вы их не возвращали, а она ни разу не придралась! А теперь вдруг такое говорите — обидно слушать!
Портной Дин поспешил оправдаться:
— Простите, девушка! Я совсем оглох от работы и не подумал. Госпожа, конечно, великодушна и не станет со мной, простым человеком, церемониться.
Ся Чуньчжао молча улыбнулась, наблюдая, как Чжуэр отчитывает портного. Наконец она сказала:
— Дин-шифу, вы меня неправильно поняли. Я пришла лишь сказать: отложите все остальные заказы и сначала сшейте наряды для молодого господина.
Лицо портного вытянулось:
— Простите, госпожа, но по старой традиции сначала всегда шьют ваши наряды. Ткань уже раскроена, и работа начата. Если сейчас переключиться на наряды молодого господина, это задержит сроки.
Ся Чуньчжао слегка улыбнулась:
— Дин-шифу, мы знакомы не первый год. Вы знаете наши правила. Не нужно со мной играть в эти игры. У вас три ученика — пусть каждый шьёт по одному наряду. Я лишь прошу отложить мои наряды и сначала заняться одеждой для молодого господина. Разве это сильно замедлит работу?
Портной Дин побледнел. Ся Чуньчжао мягко добавила:
— Я знаю, сейчас сезон смены гардероба, у вас много заказов. Но раз мы старые знакомые, я не оставлю вас в беде. Мне срочно нужны эти наряды — я заплачу вам вдвое за срочность.
Лицо портного сразу прояснилось:
— Госпожа, вы слишком добры! Раз вы так говорите, мы, конечно, всё сделаем.
— И спросил: — Когда вам нужно?
Ся Чуньчжао назвала срок, и, убедившись, что больше ничего не требуется, собралась уходить. Портной Дин проводил их до двери. Вдруг Чжуэр указала вперёд:
— Госпожа, смотрите! Это же тётя Чжан!
Ся Чуньчжао посмотрела туда и действительно увидела полную женщину в полустаром зелёном жакете с жёлтой юбкой. На голове — костяная шпилька, лицо бледное, взгляд потухший, походка усталая. Это была тётя Чжан, тётушка Лу Чэнъюна. Обычно Ся Чуньчжао видела её энергичной и расчётливой, а теперь — такой измождённой! «Всего за одну ночь она так изменилась!» — удивилась про себя Ся Чуньчжао.
В этот момент портной Дин неожиданно сказал:
— Так вы её знаете? Её дочь прошлой ночью внезапно тяжело заболела. Всю ночь вызывали врача из аптеки «Шоуяньтан» рядом. Наверное, сегодня пришла за лекарствами.
Ся Чуньчжао засомневалась: «Раньше у неё была старая служанка. Почему теперь сама ходит?»
Пока она размышляла, тётя Чжан уже подошла к крыльцу. Их взгляды встретились.
http://bllate.org/book/6309/602881
Готово:
