Услышав эту весть, Ся Чуньчжао чрезвычайно изумилась и тут же воскликнула:
— Мы никогда не имели ничего общего с этим самым домом маркиза — отчего же вдруг они прислали нам подарки?
Едва сорвались эти слова с её губ, как она вспомнила вчерашнее происшествие: Лу Чэнъюн остановил на улице взбесившуюся лошадь. Немного помедлив, она велела служанке одеть и причесать себя, привести в порядок наряд и причёску. Не дожидаясь завтрака, она тут же отправилась в передний зал.
Там её встретила картина: управляющий Ванэр сидел в обществе нескольких людей в простых одеждах из синей ткани.
Как только гости заметили хозяйку, все вскочили на ноги. Ванэр первым произнёс: «Госпожа», а затем представил их:
— Это наша хозяйка.
Лица гостей слегка вытянулись от удивления, однако вслух они ничего не сказали. Их предводитель, склонившись в почтительном поклоне, заговорил:
— Вчера нашу госпожу спас ваш сын. Узнав об этом, маркиз был глубоко тронут и велел нам принести скромные дары в знак благодарности. Не могли бы мы увидеть молодого господина? Хотелось бы лично выразить ему признательность.
Ся Чуньчжао сразу поняла, что речь идёт именно о вчерашнем случае, и с улыбкой ответила:
— Мой супруг совершил лишь малое одолжение. Как можно беспокоить самого маркиза благодарностью? Сегодня мужа нет дома — он не может принять вас лично.
Гость, за всё это время так и не увидев ни одного мужчины в доме, а лишь молодую женщину, говорящую без малейшего смущения, спокойно и уверенно, про себя изумился. Он ответил:
— Раз молодого господина нет, нам не следует задерживаться. Примите эти скромные дары, и мы удалимся.
С этими словами он подал знак, и двое коротко одетых мужчин внесли коромысло с подарками.
Ся Чуньчжао бросила взгляд и увидела: на коромысле лежали шесть отрезов ткани хохуаньбу, несколько слитков серебра, а также дорогие лекарственные средства — женьшень, ласточкины гнёзда и прочее. Сердце её дрогнуло: «Маркиз Сыту щедр до крайности! Такие богатые дары больше похожи не на благодарность, а на давление». Однако, несмотря на неожиданную щедрость подарка, благодаря богатому приданому и опыту, накопленному в родительском доме, она не растерялась и с улыбкой сказала:
— Маркиз чересчур любезен. Раз уж дело дошло до этого, не стану отказываться. Приму дары от имени супруга. Как только он вернётся, обязательно лично явится в дом маркиза, чтобы выразить почтение.
Гость, видя, как эта женщина без малейшего колебания принимает столь ценный подарок, ещё больше изумился и утратил прежнее пренебрежение.
В этот самый момент кто-то доложил:
— Идёт старшая госпожа!
Действительно, появилась госпожа Лу Цзя в парадной одежде с официальным титулом, опираясь на бамбуковую трость, дрожащей походкой выходя из внутренних покоев.
Ся Чуньчжао, хоть и удивилась, быстро подошла и заменила Баолянь, поддерживая свекровь под руку:
— Бабушка, вы же плохо себя чувствовали в эти дни — почему сегодня вышли? Гости уже собирались уходить, ведь ничего особенного не случилось.
Госпожа Лу Цзя мягко улыбнулась:
— Ты, дитя моё, совсем несмышлёная! К нам пришли важные гости — как я могла не выйти?
Затем она обратилась к посетителям:
— Прошу прощения за невежливость. Старуха не смогла встретить вас лично. Виновата, виновата!
Гость, который уже собирался уходить, вынужден был вновь остановиться и учтиво поклонился:
— Госпожа слишком скромны.
Госпожа Лу Цзя села в главном кресле и тут же велела подать свежий чай.
Видя такое радушие, гость не мог сразу уйти и снова занял место. Госпожа Лу Цзя с улыбкой сказала:
— Хозяин сейчас на службе, дома нет. Приходится нам, женщинам, принимать гостей. Надеюсь, вы не сочтёте это странным.
— Госпожа преуменьшаете, — ответил тот. — Молодая хозяйка ведёт дом — это не редкость.
Лицо госпожи Лу Цзя на миг окаменело, но тут же она вновь улыбнулась:
— Вы, вероятно, недопоняли. У нас есть хозяин дома, просто сегодня его нет.
Не желая продолжать разговор, она мягко спросила:
— Не подскажете ли, как именно ваш маркиз узнал нашего внука? Получить благосклонность маркиза — удача, за которую он должен благодарить три поколения своих предков!
Гость едва сдержал усмешку, но внешне остался невозмутим:
— Госпожа слишком скромны. Дело в том, что вчера экипаж нашей госпожи испугался на улице, и ваш сын спас её. Маркиз, узнав об этом, чрезвычайно тронут и послал нас с этими скромными дарами в знак благодарности. Теперь, когда дары доставлены, мне нужно возвращаться с ответом. Не смею задерживаться. Прощайте.
С этими словами он даже не стал пить чай, поклонился и направился к выходу.
Госпожа Лу Цзя, видя, что удержать его невозможно, тоже встала:
— Позвольте узнать ваше имя? Чтобы в будущем знать, как обращаться.
Тот, уже теряя терпение, коротко ответил:
— Зовут Ли Фу.
И, не добавляя ни слова, ушёл вместе со своими людьми.
Когда гости удалились, госпожа Лу Цзя осталась сидеть в зале, радостно говоря:
— Отлично! Юн-гэ’эр получил третий чин и титул! Даже маркиз пришёл установить связи с нашей семьёй. Дом Лу возрождается — вот истинная радость!
Ся Чуньчжао, стоя рядом, улыбнулась в ответ:
— Бабушка, дело не в том, что сын получил чин. Всё из-за вчерашнего случая на улице. Если бы не так, как только вышел указ от императора, сразу бы пришли с дарами? Разве у них уши на ветру?
Лицо госпожи Лу Цзя потемнело:
— Ты ничего не понимаешь! Это лишь повод. Люди при дворе ведь лучше всех осведомлены!
Она помолчала, затем строго сказала:
— Чуньчжао, прошлое забудем. Теперь, когда Юн-гэ’эр стал чиновником, наш дом должен соблюдать приличия и сохранять достоинство. Сегодня, например, как ты, женщина из внутренних покоев, сама вышла принимать гостей? В доме есть я, есть твой свёкор и свекровь — стоило доложить кому-нибудь из них! Молодая женщина сама выходит к посторонним мужчинам — разве это не вызовет насмешек? Отныне следи за каждым своим словом и поступком. Общаясь с другими дамами с титулами, помни о положении нашего дома. Это и честь твоего мужа, и твоё собственное достоинство.
Ся Чуньчжао мягко улыбнулась и кивнула:
— Я управляю домом уже много лет. Каждый раз, когда приходят гости, именно я их принимаю. Бабушка давно могла сказать мне об этом. Почему только сегодня? Если бы пришёл настоящий хозяин дома, я, конечно, послала бы за свёкром. Но этот Ли Фу, скорее всего, всего лишь внешний управляющий их дома. По сути, слуга. Зачем так высоко поднимать его? Переусердствуешь — и вызовешь презрение. К тому же, я ведь не нарушила этикета.
Обычно она была кроткой и почтительной перед госпожой Лу Цзя, но сегодня такие дерзкие слова застали старшую госпожу врасплох, и та оцепенела.
Ся Чуньчжао продолжила:
— Я не знаю других забот. Знаю лишь одно: есть деньги — купишь рис, нет денег — вся семья голодает. Да, муж получил должность и жалованье, но расходы теперь куда больше. Хватит ли средств — бабушка сама знает?
С этими словами она слегка поклонилась:
— Мне нужно во внутренние покои. Разрешите удалиться.
Повернувшись, она приказала управляющему Ванэру принять подарки и проверить их перед отправкой на склад. Сама же ушла в свои покои, оставив госпожу Лу Цзя одну в зале.
Старшая госпожа сидела молча, лицо её было мрачным, брови то и дело подёргивались. Баолянь, стоя рядом, поняла, что та недовольна, и осторожно спросила:
— Бабушка, здесь ветрено, гости ушли. Может, вернёмся во внутренние покои?
Госпожа Лу Цзя будто не слышала. Она неподвижно сидела долгое время, потом медленно поднялась:
— Ладно. Ваша госпожа давно нездорова. Пойдём проведаем её.
Баолянь поспешила подставить руку, улыбаясь:
— Госпожа, вероятно, сегодня не в духе. Бабушка, не стоит с ней сердиться.
Госпожа Лу Цзя приподняла бровь:
— А что с нашей госпожой?
Баолянь запнулась. Тогда госпожа Лу Цзя с улыбкой сказала:
— То, что сказала наша госпожа, — чистая правда.
И, опершись на трость, двинулась к выходу.
Ся Чуньчжао вернулась в свои покои. Ванэр уже прислал свою жену с описью складских запасов. Она проверила список, убедилась, что всё на месте, и отпустила женщину. Вдруг она почувствовала сильный голод — ведь с утра ничего не ела. Позвав Баоэр, она спросила:
— Принесли ли мой завтрак?
— Принесли, — ответила Баоэр. — Сегодня рисовая каша с красной фасолью и жареные «Цинь Хуэй». Боялись, что остынет, пока вас нет, поэтому держали на огне. Сейчас подам.
— Быстрее! Я умираю от голода, — сказала Ся Чуньчжао, а потом добавила: — Ещё подай ту малосольную капусту, что мы заготовили на Новый год.
Баоэр кивнула и ушла. Чжуэр тем временем накрывала стол.
Баоэр задержалась, и Чжуэр воспользовалась моментом:
— Сегодня вы были очень резки с бабушкой.
Ся Чуньчжао лишь улыбнулась, не отвечая.
— Мне кажется, — продолжила Чжуэр, — в последнее время вы изменились. Перед бабушкой и госпожой вы уже не так почтительны, как раньше. Даже с молодым господином стали спорить.
Ся Чуньчжао сначала не ответила, а лишь спросила:
— Ты думаешь, я поступаю неправильно?
Чжуэр покачала головой:
— У госпожи свои причины. К тому же, госпожа Лю иногда ведёт себя совсем нехорошо.
Ся Чуньчжао кивнула с глубоким вздохом:
— За эти дни я многое осознала. Почему я должна их бояться? Весь дом живёт на мои деньги, а я должна угождать им и не иметь собственного мнения? Где справедливость? Я годами относилась к ним с уважением, но разве они вели себя как старшие? Чем больше уступаешь, тем больше требуют! Раз так, зачем мне их уважать? Они обошлись со мной холодно — значит, и я не обязана смотреть им в рот. В конце концов, в этом доме решаю я. Если захотят устроить скандал и довести до разорения — пусть попробуют. Я всегда могу вернуться в родительский дом. Вся роскошь и богатство семьи Лу за эти годы — всё из моего приданого. Придётся всё вернуть до копейки. Посмотрим тогда, кому будет хуже.
Чжуэр, услышав такие слова, не осмелилась отвечать и лишь пробормотала:
— А как же молодой господин? Вы ведь так хорошо ладили. Неужели готовы всё бросить?
Ся Чуньчжао серьёзно ответила:
— Мои чувства к мужу искренни. Но многое зависит от того, как он будет ко мне относиться впредь. Я ничем ему не обязана, и он не должен меня предавать. Я — законная жена, не наложница. Моя одежда и пища не зависят от него, мне не нужно выпрашивать его расположения. Если он будет уважать меня как подобает жене, всё будет прекрасно. Если нет — эта привязанность не стоит сожаления.
Затем она посмотрела на Чжуэр:
— Хотя весь свет говорит, что женщина должна полагаться на мужчину, мы сами должны стать опорой себе. Если всё зависишь от него, голос твой становится тише. Мы просто вместе ведём этот дом. Я могу прокормить себя и не ниже его положением.
Чжуэр, услышав это, почувствовала, как в груди расправилось, и энергично кивнула.
Баоэр принесла кашу, соленья и закуски. Пока Ся Чуньчжао ела, она вдруг вспомнила:
— Кто-нибудь сходите к госпоже и скажите, что я перевела Чанчунь к девушке. В её покоях теперь не хватает людей — пусть позже найдут замену.
Две служанки переглянулись, но молчали. Баоэр вспомнила, как госпожа Лю насильно заставляла её служить Чжан Сюэянь, и не хотела идти. Чжуэр поняла это и сказала:
— Пойду я. Баоэр пусть остаётся с госпожой.
Ся Чуньчжао кивнула:
— Когда пойдёшь, загляни во внутренний двор и приведи девушку. Сегодня придут портные мерить наряды. Много дел, так что не задерживайся где-нибудь надолго.
Чжуэр улыбнулась и вышла. Баоэр осталась помогать госпоже с завтраком.
Чжуэр вышла и немного подумала, но вместо внутреннего двора направилась в главный зал.
Подойдя к комнате госпожи Лю, она увидела Чанчунь, сидящую на плетёном стуле на веранде и вышивающую детскую кофточку. Подойдя ближе, Чжуэр тихо улыбнулась:
— Поздравляю, сестра!
Чанчунь подняла глаза, узнала её и встала:
— Сестрёнка, откуда у тебя время?
— Да у тебя же хорошая новость! Разве не поздравить?
Чанчунь покраснела и опустила голову. Чжуэр взглянула на вышивку — алый шёлковый короткий жакет с полурасцветшим узором «бабочки среди пионов». Узнав работу для Хунцзе, она спросила:
— Тебя ещё не перевели, а девушка уже дала задание?
Чанчунь улыбнулась:
— В её покоях мало людей, Синъэр ещё мала для шитья. Я всё равно скоро перейду — рано начать не страшно.
Затем она спросила:
— Ты пришла по делу госпожи?
Чжуэр кивнула:
— Да, насчёт тебя. Госпожа велела сообщить госпоже Лю.
Чанчунь обеспокоенно спросила:
— Раз я уйду, в покоях образуется вакансия. Госпожа уже нашла замену?
Чжуэр покачала головой:
— Откуда так быстро? Вчера всё только случилось. Госпожа ведь не волшебница, чтобы предугадывать будущее.
http://bllate.org/book/6309/602867
Готово:
