Ся Чуньчжао, едва услышав эти слова, будто гром среди ясного неба поразил — сердце заколотилось, мысли сплелись в безысходный клубок, и она растерялась так, что не знала, что делать. В панике она уже бросилась к переднему залу, но Чжуэр окликнула её сзади:
— Госпожа, вернитесь-ка сначала, приведите себя в порядок и переоденьтесь, прежде чем идти в зал.
Ся Чуньчжао не обратила внимания на эти слова, лишь поправила пряди у висков и ускорила шаг, ничуть не замедляя ходу. Молодая жена, долгие годы разлучённая с мужем, изнывала от тоски, терзаемая воспоминаниями; эта тревога была столь велика, что не поддавалась описанию. Услышав вдруг, что муж вернулся домой, она думала лишь о встрече и забыла обо всех правилах и приличиях, принятых в доме.
Госпожа Лю тем временем тоже уже узнала новость в своих покоях и поспешно велела Чанчунь помочь ей одеться, чтобы выйти.
Едва переступив порог, она увидела, как Ся Чуньчжао уже дошла до ворот двора. Госпожа Лю тут же крикнула Чанчунь:
— Останови эту нахалку! Как можно, чтобы свекровь ещё не пришла, а невестка уже побежала?! Неужто так соскучилась по мужу?!
Чанчунь внутренне возмутилась, но не осмелилась ослушаться хозяйку и нарочно медлила, неторопливо шлёпая по дорожке и тихонько подзывая. Ся Чуньчжао, конечно, ничего не слышала — даже если бы и услышала, сделала бы вид, будто не расслышала, — и упрямо шла дальше.
Госпожа Лю, увидев это, принялась ворчать и ругаться, но сделать ничего не могла и отправилась в передний зал со своей служанкой.
Ся Чуньчжао подошла к мягкой ширме, скрывающей вход в зал, и услышала голоса внутри. Оказалось, что госпожа Лу Цзя уже получила известие и первой прибыла в зал.
Ся Чуньчжао хотела выйти, но вдруг почувствовала робость и не смогла сделать ни шагу. В этот самый момент госпожа Лю, запыхавшись от гнева, нагнала её. Не желая устраивать сцену при людях, она лишь исподлобья бросила на невестку злобный взгляд, обошла ширму и вошла в зал. Ся Чуньчжао последовала за ней.
Войдя в зал, Ся Чуньчжао сразу увидела Лу Чэнъюна, сидящего на круглом кресле из красного дерева. На нём был полный боевой доспех, весь в дорожной пыли. От сурового пограничного климата и тягот военной службы кожа его загрубела и потемнела, а на лице теперь красовался косой шрам. Однако чёткие брови, пронзительные глаза, чёрные как смоль виски и общий задорный вид делали его ещё более мужественным и благородным, чем прежде.
Она с любопытством разглядывала мужа, как вдруг заметила, что он тоже смотрит на неё, в глазах — лёгкая улыбка, и голова чуть склонена в знак приветствия. Щёки Ся Чуньчжао мгновенно залились румянцем, и она опустила взор.
Лу Чэнъюн, увидев, что мать вышла вместе с женой, немедленно встал и подошёл, чтобы почтительно поклониться:
— Сын долгие годы провёл на границе и не мог ухаживать за родителями у их постели. Это величайшее неуважение. Прошу, матушка, накажите меня.
С этими словами он глубоко поклонился.
Госпожа Лю, увидев, что сын цел и невредим, расплакалась от радости. Вытирая слёзы, она торопливо подняла его, желая сказать что-нибудь тёплое, но горло сжалось, и она лишь безмолвно всхлипывала, не отрывая глаз от сына.
Лу Чэнъюн успокоил мать несколькими ласковыми словами, усадил её на место, а затем незаметно потянул за рукав Ся Чуньчжао и притянул её к себе. Та вежливо присела в реверансе перед свекровью и села рядом с мужем.
Госпожа Лю всё это видела, но промолчала, временно подавив раздражение.
Когда все уселись, госпожа Лу Цзя, восседавшая в главном месте, заговорила:
— Искони верность государю и почтение к родителям трудно совместить. Ты служишь стране, защищаешь границы — это великая честь для семьи. Твой отец и мать прекрасно понимают это и радуются твоим успехам в армии. Наш род веками славился верностью императору. Ещё твой дедушка говорил: «Чиновник должен служить государству, поддерживать порядок в Поднебесной и заботиться о народе. Нельзя позволять чувствам мешать долгу». К сожалению, в последние годы наша семья пришла в упадок, но ты сумел вступить в армию и возродить былую славу рода — значит, преемственность сохранена.
Лу Чэнъюн ответил:
— Бабушка, ваши наставления я всегда храню в сердце. За годы службы в армии я старался не опозорить наш род. Но всё это время тосковал по дому. Теперь, увидев, что вы, бабушка, отец и матушка здоровы, а в доме всё благополучно, я спокоен.
Госпожа Лу Цзя улыбнулась:
— Все эти годы, пока тебя не было дома, снаружи заботился твой отец, а внутри — твоя жена. Без её ранних подъёмов и поздних отходов ко сну, без её заботы о делах дома всё давно пришло бы в беспорядок. Теперь, когда ты вернулся, тебе следует как следует поблагодарить свою супругу.
Ся Чуньчжао, услышав это, поспешила скромно возразить:
— Это мой долг как невестки, бабушка слишком лестно отзываетесь.
Но Лу Чэнъюн усмехнулся:
— Если бабушка повелевает, внук, разумеется, повинуется.
С этими словами он повернулся к жене и ласково улыбнулся. Ся Чуньчжао слегка смутилась и опустила голову.
Поболтав немного о домашних делах, Лу Чэнъюн спросил:
— А где отец?
Госпожа Лю ответила:
— Твой отец ещё на службе, вернётся только к вечеру.
Тут в зал вошёл слуга и доложил:
— Тётя Чжан прибыла с дочерью, выходят из кареты у ворот. Вторая госпожа Чжоу тоже подъехала со своими двумя сыновьями.
Все были удивлены. Госпожа Лу Цзя засмеялась:
— Вот и хорошо, собрались все вместе! Быстро пригласите их!
Вскоре послышались шаги, и в зал ввалилась целая толпа: тётя Чжан с дочерью Чжан Сюэянь и вторая госпожа Чжоу со своими двумя сыновьями. Все почтительно поклонились бабушке, и в зале стало тесно.
Женщин и мужчин обычно разводили по разным комнатам, но госпожа Лу Цзя сказала:
— Мы ведь одна семья, не стоит церемониться. Здесь ведь нет посторонних. Вам и раньше не доводилось встречаться, так сегодня самое время познакомиться.
Госпожа Лю возразила:
— Как же так можно? Мужчины и женщины вперемешку — разве это прилично?
Госпожа Лу Цзя парировала:
— Все они молодые, да и кто здесь осудит? Пусть будет исключением. Раз тебе так неприятно, иди с тётей Чжан и другими женщинами в задние покои, а я здесь поговорю с этими юношами. Я уже стара, мне всё равно.
Госпожа Лю замолчала.
На самом деле она надеялась увести Лу Чэнъюна в задние покои, чтобы представить ему свою племянницу — ведь они двоюродные брат и сестра, так что это не вызвало бы подозрений. Но план провалился из-за вмешательства госпожи Лу Цзя.
Затем госпожа Лу Цзя представила всех присутствующих и велела молодым представиться по старшинству. Чжан Сюэянь, сидя на своём месте, сразу заметила двоюродного брата Лу Чэнъюна. Она давно решила, что её судьба связана именно с ним, и тайком разглядела его. Он оказался высоким и мощным, с грубой тёмной кожей, чёткими бровями, холодным взглядом и шрамом на лице. Хотя он выглядел по-своему героически, в нём было что-то пугающее. Чжан Сюэянь была изнеженной барышней, мечтавшей о красивом учёном-литераторе, и никогда не видела таких грубых воинов. В душе она недовольно подумала: «Откуда у моего двоюродного брата такой страшный вид? Ещё чуть — и умерла бы от испуга! Мать совсем не подумала, хочет ли она выдать меня за такого человека?» Поразмыслив, она перевела взгляд на невестку Ся Чуньчжао и увидела, как та с обожанием смотрит на мужа. Девушка презрительно фыркнула про себя: «Какая простушка, ещё и не видела настоящих мужчин!» Однако заметив на ней роскошное платье из зелёного шёлка с золотой вышивкой, она почувствовала зависть и начала строить планы.
Вскоре госпожа Лю сказала:
— Вы ведь давно не виделись с двоюродной сестрой. Поздоровайтесь.
Лу Чэнъюн, услышав приказ матери, тотчас встал. Тётя Чжан тоже подтолкнула дочь.
Чжан Сюэянь, хоть и не особенно жаловала Лу Чэнъюна, но очень хотела заполучить богатство рода Лу, поэтому решила кокетничать. Она сделала несколько изящных шагов на маленьких ножках и, подойдя к Лу Чэнъюну, сделала аккуратный реверанс, прикрыла лицо рукой и томным голоском произнесла:
— Двоюродный брат...
Все в зале уставились на них.
Лу Чэнъюн, не зная семейных интриг, принял её просто как родственницу, вежливо ответил:
— Двоюродная сестра,
— и вернулся на своё место, взяв жену за руку. Чжан Сюэянь, привыкшая считать себя красавицей, была глубоко оскорблена: её двоюродный брат даже не удостоил её вниманием! Но при всех не могла показать досаду и вернулась к матери.
Лу Чэнъюн спросил тётю Чжан:
— Давно ли вы приехали в столицу? Как дела дома?
Та ответила с улыбкой:
— Спасибо, что вспомнил. Мы прибыли в конце прошлого месяца. Дома случилась беда — судебное дело, но, к счастью, сестра нас приютила. Иначе не знаю, что бы делали. Сейчас всё уладилось, только за Сюэянь тревожусь — жениха достойного не найдём. Муж и я изводимся от беспокойства.
Это было явное намёком: если Лу Чэнъюн проявит интерес, она тут же начнёт сватовство. Но тот отнёсся равнодушно:
— Двоюродная сестра прекрасна, хороший жених обязательно найдётся. Дядя с тётей не стоит так волноваться — берегите здоровье.
Не договорив, он уже повернулся к своим двоюродным братьям.
Лу Вэньли, всегда немногословный, обменялся с Лу Чэнъюном несколькими фразами о делах в доме, но при этом внимательно разглядывал Чжан Сюэянь. Заметив её кокетливые взгляды, он подумал про себя: «Какая развратница! Наверняка не девица чести. Надо бы придумать, как её заполучить...»
Так в зале дома Лу каждый думал о своём, и под поверхностью спокойной беседы бурлили скрытые страсти.
Беседа затянулась, и вскоре пришло время ужина. Слуга доложил, что пир готов. Тётя Чжан нарочно поднялась, чтобы уйти, но семья Лу, конечно, стала её удерживать. После нескольких уговоров та «неохотно» согласилась и с дочерью села за стол.
В доме Лу накрыли два стола: женщины собрались в цветочном павильоне, мужчины — в переднем зале. Прибыли также Лу Хуанчэн, Лу Вэньли и дядя Чжан, и все заняли свои места.
За ужином вторая госпожа Чжоу и тётя Чжан, питая скрытые замыслы, то и дело расхваливали Лу Чэнъюна: какой он способный, в юном возрасте уже генерал, будущее безгранично! Госпожа Лу Цзя и госпожа Лю слушали с восторгом и гордостью.
Тётя Чжан сказала:
— Я столько лет не видела племянника! Не ожидала, что вырастет таким статным мужчиной — настоящий герой! Да ещё и талантливый — таких мало на свете. Если бы моя Сюэянь вышла замуж за такого мужа, я бы спокойно умерла.
Госпожа Лу Цзя лишь слегка улыбнулась. Госпожа Лю тут же подхватила:
— Что за трудность! Раз сестра хвалит моего сына и ищет такого зятя, так ведь он прямо перед тобой!
Она не договорила, как Ся Чуньчжао уже не выдержала. Ещё в зале она заметила, как Чжан Сюэянь откровенно заигрывала с её мужем, и злилась. А теперь эти две женщины, не стесняясь прилюдно, начинают сватовство прямо за столом, будто её, законной супруги, и вовсе нет! Даже самая кроткая натура не вытерпела бы такого.
Ся Чуньчжао прервала свекровь и, улыбаясь, сказала:
— Брак — дело серьёзное, не игрушка. Не надо, матушка и тётушка, играть в загадки. Раз двоюродная сестра не может найти жениха, завтра же пошлю сваху, подберём ей самых лучших женихов на выбор. Ведь Сюэянь умна — наверняка уже знает, кого хочет. Сколько приданого нужно, какого звания муж — говори прямо! Никто не поможет тебе, так что я, как старшая сестра, займусь этим. Не стесняйся — ведь бабушка и матушка сказали, здесь нет посторонних. Говори смело, кто тебя осудит?
Все оцепенели. Обычно Ся Чуньчжао была мягкой и скромной, и все думали, что её легко сломить. Кто бы мог подумать, что она скажет такие дерзкие слова при всех!
Ся Чуньчжао окинула взглядом присутствующих, увидела их изумление и, желая дополнительно унизить Чжан Сюэянь, добавила с улыбкой:
— Вспомнила! У моих родных есть один знакомый — настоящий красавец, дом у него богатый, жена недавно умерла и второй пока не взял. Такая, как двоюродная сестра, отлично подойдёт ему в жёны. У него амбары полны зерна, сундуки — золота. Вышла бы замуж — всю жизнь в довольстве проживёшь. Лучше, чем ради денег идти в наложницы, унижая себя и мучаясь!
И, повернувшись к тёте Чжан, спросила:
— Тётушка, как вам мой совет? Если одобрите, я попрошу свою родную сноху всё устроить. Ведь ваш муж — учёный и чиновник, из благородного рода. Неужели он способен продать дочь ради собственного пропитания?
Чжан Сюэянь была девушкой незамужней и не вынесла таких жёстких слов. Лицо её покрылось краской стыда, и, не в силах оставаться, она придумала предлог — мол, нужно умыться — и выбежала из зала.
Едва переступив порог двора, она столкнулась с кем-то. От волнения не глядела под ноги и, не ожидая встречи, врезалась прямо в этого человека.
На ней были туфли на неустойчивом каблуке, и она пошатнулась, готовая упасть. Тот человек быстро подхватил её и помог устоять.
Чжан Сюэянь пришла в себя и увидела перед собой красивого юношу, который всё ещё держал её в объятиях. Щёки её вспыхнули, и она поспешно вырвалась, тихо спросив:
— Брат, почему ты не за столом, а здесь бродишь?
Это был Лу Вэньли, двоюродный брат Лу Чэнъюна.
http://bllate.org/book/6309/602853
Готово:
