Хунцзе уселась напротив неё и подробно пересказала всё, что днём услышала под окнами бабушкиной комнаты:
— Сегодня после обеда, проводив тётю Чжан и кузину Сюэянь, мы все разошлись. Мне так устали ноги от утренней ходьбы, да и сон одолел — я прилегла отдохнуть. Проснувшись, увидела, что мой белоснежный котёнок выскочил из комнаты. Зная, что бабушка в это время обязательно молится, я побоялась, как бы он не потревожил её покой, и побежала за ним. Но у дверей услышала не стук молоточка по деревянной рыбе, а тихий разговор бабушки с матушкой. Сперва я и не собиралась подслушивать, но случайно уловила пару фраз про тебя, сестра, и остановилась. Оказывается, матушка хочет выдать нашу кузину Сюэянь в наложницы брату Юн-гэ’эру. Она наговорила бабушке столько всего, да ещё и много дурного про тебя добавила. Бабушка, правда, сделала ей выговор, но в конце концов согласилась. Боюсь, завтра матушка сама придёт к тебе с этим делом. Тебе бы лучше заранее подумать, как отвечать!
Ся Чуньчжао, услышав эту весть, будто громом поражённая, на миг лишилась дара речи. Лишь спустя долгое время она с трудом выдавила улыбку:
— В нашем роду поколениями никто никогда не брал наложниц. Отчего же теперь решили нарушить обычай? Наверное, ты что-то не так расслышала. Да и бабушка всегда ко мне добра — вряд ли она одобрит такое. Матушка… хоть и бывали между нами недоразумения, но я всегда проявляла к ней почтение.
Хунцзе, видя, что та не верит, сразу разволновалась:
— Ах, глупая моя сестра! Люди ведь бывают разными! Я же своими ушами слышала — разве может это быть неправдой? Если бабушка действительно так тебя жалует, почему же она не сказала тебе о письме брата? Ты ведь не знаешь, что раньше, хваля твою добродетельность, бабушка всегда добавляла: «Жаль только…». Всё это означает лишь одно — ей не по нраву твоё скромное происхождение и низкий род. Ты пришла в дом позже других и не знаешь прошлого. Матушка из-за этого не раз злилась в прежние годы. А теперь, став сама свекровью, хочет показать свою власть. Но сейчас не до прошлого! Подумай лучше, как завтра отвечать матушке!
Услышав эти слова, Ся Чуньчжао пошатнулась, едва удержавшись на месте; глаза её наполнились слезами, руки ослабли. Лишь спустя время она тихо произнесла:
— С тех пор как я вошла в ваш дом, Лу, я ни разу не поступила недостойно. Каждый день встаю рано, ложусь поздно, веду все домашние дела. Брату Юн-гэ’эру нужны деньги для карьеры — в доме нет наличных, и я без единого возражения отдала свои украшения в ломбард. Лавка сушёными продуктами — разве не на мои приданые, вырученные от продажи приданого, она открылась? Я и не хочу хвастаться заслугами, просто… не понимаю!
Хунцзе вздохнула:
— Сестра, обычно ты умна, а сегодня будто помрачилась рассудком. Я хоть и мало грамоте обучена, но знаю поговорку: «слишком большие заслуги вызывают подозрения у власти». Именно потому, что ты так усердно трудишься в доме, матушка и завидует тебе. Если бы она сама умела вести хозяйство, было бы иначе. Но у неё в этом деле таланта нет — дела в доме годами шли вкривь и вкось, деньги уходили, а прибыли не было. Все родные и соседи только смеялись над ней. Хотя отец и не вмешивается, бабушка всё вину возлагает именно на матушку. А с тех пор как ты пришла, всё в доме наладилось — кто ж теперь не хвалит тебя за ум и добродетель?
— Как говорится: «человека сравнивают с человеком — и умирает от зависти, товар с товаром — и выбрасывают». Хорошее становится ещё лучше, плохое — ещё хуже. Матушка столько лет терпела насмешки — разве не злится она в душе? Да и ты, хоть и заботишься обо всём в доме, в её глазах не усердствуешь, а захватываешь власть, настраивая всех против её приказов. Бабушка с ней давно не ладит, отец домом не управляет, а слуги все привыкли слушать тебя. Она чувствует себя одинокой и слабой, вот и хочет ввести Сюэянь в дом как наложницу брата — чтобы усилить своё положение. Обычно я бы тебе этого не сказала, но сегодня дело вышло слишком несправедливое. Поэтому и пришла заранее предупредить — будь готова!
Она так много наговорила, что пересохло в горле, и допила почти полчашки миндального молока.
Эти истины Ся Чуньчжао и сама порой угадывала в глубине души, но, считая, что её труды для семьи Лу не пройдут даром, не хотела в это вникать. Теперь же, услышав всё прямо от свекрови, она почувствовала, будто ей ножом в сердце ударили — обида и боль сжали грудь, слёзы навернулись на глаза. Но, хоть и мягкая по натуре, она была чрезвычайно горда и не желала показывать слабость при других. С трудом улыбнувшись, она сказала:
— Спасибо тебе, сестра, что пришла и всё рассказала. Я всё поняла, не тревожься. Я запомню твою доброту. Уже поздно, бабушка может заподозрить что-то — тебе лучше поскорее возвращаться.
Хунцзе, видя, что та так говорит, больше не стала настаивать:
— Ладно, тогда я пойду. Только будь осторожна.
С этими словами она встала и ушла. Ся Чуньчжао тут же послала Баоэр проводить её.
Проводив Хунцзе, Ся Чуньчжао осталась одна, сидя на лавке и держа в руках наполовину вышитую наволочку. Она уставилась на мерцающий огонёк лампы и задумалась.
Чжуэр подошла убрать чашки и подправила фитиль. Увидев, что хозяйка молчит и лицо её непроницаемо, служанка решила, что та расстроена из-за разговора о наложнице, и утешала:
— Госпожа, не стоит так переживать. Пусть девушка Хунцзе и сказала так, но матушка ведь ещё ничего не говорила вам. Может, завтра передумает? Да и бабушка вас всегда жалует — почему бы не пойти к ней и не попросить заступиться? Стоит только получить от неё обещание — матушка не посмеет настоять!
Ся Чуньчжао горько усмехнулась:
— Бабушка ко мне лишь внешне добра. Разве я не понимаю этого? Я думала, что, отдавая душу и тело дому Лу, со временем даже камень растоплю. А они вот как со мной поступают! Взять наложницу — не велика беда. Но я не могу смириться с этим! Хоть и скажут, что я не добродетельна или ревнива — пусть! Если Лу Чэнъюн решит взять наложницу, пусть сначала разведётся со мной! Пусть я терплю лишения и трудности — это я перенесу. Но так меня унижать — никогда!
В этот момент Баоэр вернулась после проводов Хунцзе и, услышав последние слова, обеспокоенно спросила:
— Боюсь, завтра матушка сама придёт спрашивать. Вы прямо скажете ей?
Ся Чуньчжао задумалась на миг, потом вдруг обратилась к Чжуэр:
— Ты ведь сегодня днём сказала, что своими глазами видела, как Чанчунь из покоев матушки передала тёте Чжан пакет с серебром. Это точно?
Чжуэр не ожидала такого вопроса и на миг замешкалась, но тут же ответила:
— Совершенно точно, госпожа! Вы послали меня на кухню, а по дороге обратно я как раз наткнулась на Чанчунь — она провожала тётю и кузину. Я видела, как она вручила тёте Чжан узелок. Завязка была неплотной, и из-под ткани блеснул слиток серебра. Что ещё там было — не знаю.
Ся Чуньчжао мягко улыбнулась:
— Главное, что это случилось. Что именно там было — не так важно. Не станем же мы теперь посылать кого-то уточнять? Скажи, по размеру узелка — если там только серебро, сколько примерно?
Чжуэр прикинула:
— Думаю, около пятидесяти лянов. Ещё это видела Ван, прачка — бабушка послала её стирать постельное бельё, и она как раз проходила мимо.
Ся Чуньчжао больше не стала расспрашивать:
— Поздно уже. Завтра рано вставать — собирайтесь спать.
Баоэр и Чжуэр переглянулись, удивлённые такой переменой, но спрашивать не посмели. Чжуэр пошла стелить постель во внутренней комнате, а Баоэр вышла за водой.
Когда всё было готово и хозяйка легла, Баоэр опустила полог, потушила свечу и устроилась спать на циновке у изголовья — сегодня была её очередь дежурить. Чжуэр же легла на лавке в передней.
Баоэр, не обременённая тревогами, вскоре крепко заснула.
А Ся Чуньчжао лежала с открытыми глазами, глядя в синий балдахин с узором из восьми сокровищ, и думала о прожитых годах в доме Лу — о трудах, обидах и унижениях. Слёзы, сдерживаемые днём, теперь хлынули рекой, промочив подушку. Так пролежала она до самого утра, пока наконец не одолел сон.
Тем временем госпожа Лю вернулась в свои покои и увидела, что муж, Лу Хуанчэн, переодевшись в домашнее, сидит в передней комнате и любуется старинной чернильницей. Ей сразу стало не по себе. Лу Хуанчэн с юности увлекался коллекционированием антиквариата и знаменитых каллиграфических свитков, но глазомера у него не было — часто путал подделки с подлинниками. Разные проходимцы, зная, что в доме водятся деньги, подсовывали ему всякий хлам, искусно состаренный, и выманивали деньги. Большая часть его жалованья уходила на эти покупки, а о нуждах семьи он не заботился. Госпожа Лу Цзя, ничего не понимая в причинах, винила во всём госпожу Лю. Поэтому, каждый раз видя, как муж возится со своими «сокровищами», она злилась. И хотя терпения у неё не было, сегодня ей нужно было поговорить с ним, так что она сдержала раздражение и ласково спросила:
— Господин опять приобрёл что-то ценное?
Лу Хуанчэн довольно потёр подбородок:
— Верно! Это мне достал Таньсы из канцелярии. Один бедный учёный, не сумев сдать экзамены, остался без денег на обратную дорогу и чуть не оказался на улице. Пришлось продавать семейную реликвию — прекрасную дуаньскую чернильницу с редкими «глазками феникса», старинную, да ещё с надписью знаменитого каллиграфа прошлых времён. Настоящая редкость! Сперва он просил триста лянов, уперся как осёл. Пришлось долго торговаться — в итоге сошлись на двухстах пятидесяти. Посмотри-ка, какие чудесные «глазки», какая плотная и гладкая текстура, да ещё и резьба с бамбуком и сливой! Настоящий шедевр!
Госпожа Лю не разбиралась в таких вещах, но, услышав сумму, спросила:
— Откуда у тебя столько серебра?
Лу Хуанчэн махнул рукой:
— У меня, конечно, нет таких денег под рукой — записал на счёт лавки.
Госпожа Лю, хоть и недовольная, но радуясь, что деньги не из её кошелька, не стала спорить. Чтобы расположить мужа, она принялась расхваливать чернильницу, пока тот не повеселел, и лишь тогда сказала:
— Господин, Ся Чуньчжао уже пять-шесть лет в нашем доме?
Лу Хуанчэн, никогда не интересовавшийся делами детей, не ответил.
Видя это, госпожа Лю продолжила сама:
— Ей было шестнадцать, когда она вышла замуж, а теперь ей двадцать три — выходит, прошло почти семь лет. Всё это время Юн-гэ’эр относился к ней хорошо, но дети так и не появились — это тревожит. Кроме того, на ней лежит слишком много забот: она одна ведёт счета лавок и поместий, управляет закупками для всей семьи, организует праздники и гостеприимство. Я вижу, как она изо дня в день трудится с утра до ночи, и мне её жаль. Поэтому подумала — не завести ли ещё одну женщину в дом? Во-первых, ради продолжения рода: в таком доме, как наш, чем больше детей, тем лучше. Во-вторых, чтобы разгрузить невестку — пусть и ей станет легче.
Лу Хуанчэн наконец поднял на неё взгляд:
— Бабушка об этом знает?
— Уже говорила с ней, — поспешила ответить госпожа Лю. — Бабушка тоже считает так.
— Что ж, — кивнул Лу Хуанчэн, — в этом нет ничего дурного. Хотя Чэнъюн и далеко, такие дела в мире не редкость. Только где теперь взять подходящую девушку? Если приведём незнакомку, могут возникнуть проблемы.
Госпожа Лю улыбнулась:
— Помните, я недавно упоминала о сестре? Её семья уже приехала в столицу. Сегодня они привели Сюэянь к бабушке. Та так её полюбила, что сначала хотела взять в сухие внучки, а потом вдруг заговорила, как они с Юн-гэ’эром подходят друг другу. Все так и заговорили об этом. Я спросила Сюэянь — та, правда, стеснялась отвечать, но по виду не против.
http://bllate.org/book/6309/602841
Готово:
