Дом, в котором ныне жила семья Лу, построил ещё при жизни отец Лу Хуанчэна. При разделе имущества староста присудил его старшей ветви рода.
Усадьба представляла собой двухдворное поместье. Прямо за воротами возвышалась розовая кирпичная ширма, у подножия которой в ряд выстроились кадки с карликовыми гранатами и соснами. За ширмой начинался первый двор: здесь располагались главный зал, гостевые покои и жилище бабушки Лу — госпожи Лу Цзя. Далее следовал небольшой внутренний дворик с персиковыми и сливовыми деревьями. За ним тянулись нижние флигели, где обитали Лу Хуанчэн с супругой, а также Лу Чэнъюн и Хунцзе. Вдоль обеих стен размещались служебные помещения — для прислуги, кухня и уборные. Хотя усадьба была невелика, в семье Лу насчитывалось немного душ, так что всем хватало места. Однако после того как Ся Чуньчжао вышла замуж за Лу Чэнъюна и дом стал процветать, наняли несколько новых слуг, и жильё вдруг оказалось тесным, а передвижение по дому — неудобным. Увидев это, Ся Чуньчжао посоветовалась с мужем и потратила более ста лянов серебра, чтобы расширить заднюю стену на несколько чжанов и построить новые помещения. Кроме того, поскольку старый дом обветшал и местами обрушился, его основательно отремонтировали и укрепили.
Когда строительство завершилось, госпожа Лу Цзя и супруги Лу Хуанчэна переехали в новые покои. В переднем зале устроили алтарь с изображениями Гуаньинь, спасающей от восьми бедствий, и святого Гуань Юя. Лу Чэнъюн и Ся Чуньчжао заняли прежние комнаты родителей, а Хунцзе переселилась к бабушке.
В тот момент обе женщины вернулись в свои покои, чтобы освежиться и привести себя в порядок перед тем, как отправиться в главный зал приветствовать старших.
Ся Чуньчжао вошла в свои комнаты, и служанка Чжуэр встретила её с улыбкой:
— Госпожа, вы сегодня задержались надолго — уже столь поздно вернулись!
Ся Чуньчжао ответила:
— По дороге из храма заглянула в лавку. У старшего Ся поступили новые товары — осмотрела их и сверила счёта, вот и задержалась.
Она умолчала о встрече с Шэнь Чанъюем в «Хэсянчжуане».
Чжуэр принялась помогать ей переодеваться и расчёсывать волосы, как вдруг заметила, что Баоэр уже сидит на табурете в углу, и засмеялась:
— И не думай лениться! Госпожа ждёт, так что скорее помогай госпоже собраться. А то вдруг стала барышней!
Баоэр надула губы:
— Ты-то сегодня не ходила! С госпожой шагала от дома до храма Дадэ, а потом ещё и в лавку! Сколько дороги прошли! У меня ноги гудят — пусть уж ты сегодня потрудишься!
Ся Чуньчжао, слушая их перебранку, спросила:
— Когда приехали тётушка и барышня?
Чжуэр ответила:
— Вскоре после вашего ухода. Две паланкины остановились у ворот — гонец Синъэр чуть с ног не сбился от неожиданности. Как только весть дошла до дома, госпожа, будто заранее знала, лишь сказала: «Проси войти».
И, улыбнувшись, добавила:
— Это уж и впрямь странно: если госпожа знала, что сегодня гости, зачем же позволила вам уйти?
Ся Чуньчжао молча выслушала, но внутри почувствовала лёгкое неудобство и сказала вслух:
— Матушка, верно, имела свои соображения. Вам не пристало здесь сплетничать. Раз гости ждут, скорее помогайте мне одеваться.
Вскоре она была готова. Оставив Баоэр в покоях с несколькими поручениями, Ся Чуньчжао отправилась в главный зал в сопровождении Чжуэр.
У дверей главного зала она встретила Хунцзе с горничной Синъэр. Увидев сноху, Хунцзе улыбнулась:
— Я как раз собиралась к вам, сестрица, а вы уже здесь! Пойдёмте вместе.
Не говоря больше ни слова, она взяла Ся Чуньчжао под руку, и они поднялись по ступеням. Синъэр отдернула занавеску, и обе вошли внутрь.
В зале госпожа Лю сидела в резном кресле из красного дерева, а старшая служанка Чанчунь стояла рядом с подносом чая. На нижнем сиденье расположилась женщина средних лет: гладкая причёска, жемчужные шпильки в волосах, поверх зелёного жакета — жёлто-коричневая юбка с узором «всемирного счастья». Наряд её был скромен, но изящен. Это была младшая сестра госпожи Лю, госпожа Чжан из рода Лю.
Увидев, что вошли молодые, госпожа Чжан хотела встать, но госпожа Лю остановила её:
— Сидите. Перед вами младшие — им кланяться вам.
Ся Чуньчжао и Хунцзе подошли к госпоже Лю и поклонились. Та кивнула, но прежде чем заговорить, внимательно оглядела сноху и сказала сестре:
— Видишь? Вот такая невоспитанная. Знает, что в доме гости, а вместо того чтобы сразу явиться, ушла переодеваться.
Госпожа Чжан лишь улыбнулась в ответ.
Ся Чуньчжао, услышав упрёк свекрови, поспешила сказать:
— Матушка права. Но я подумала: раз в доме гости, нельзя же предстать перед ними в одежде, испачканной пылью с дороги. Потому и сменила наряд, дабы не нарушить приличий.
Хунцзе подхватила:
— Матушка, не вините сестрицу. На улице стояла жара — весь наряд пропитался потом и лип к телу. Мне тоже пришлось переодеться, прежде чем идти сюда.
Госпожа Лю, услышав это от дочери, не стала настаивать и лишь сказала:
— Ну что ж, поздоровайтесь теперь с тётушкой.
Обе подошли к госпоже Чжан и, сделав реверанс, назвали её тётушкой. Та взяла Хунцзе за руки, не сводя с неё глаз:
— Помню, когда вы уезжали из столицы, ты была совсем крошкой. А теперь — взрослая девушка! Какая красавица! Уж не сосватана ли?
Хунцзе покраснела и промолчала.
Госпожа Лю сказала сверху:
— В прошлом году кто-то приходил смотреть, да не пришлась по вкусу. К счастью, ей ещё рано — пусть пока дома повеселится.
Выслушав, госпожа Чжан бросила взгляд на Ся Чуньчжао и, улыбнувшись сестре, сказала:
— Так это жена Чэнъюна? И впрямь красива! Отец не ошибся в выборе.
Затем, обратившись к Ся Чуньчжао:
— Чэнъюн всё время в отъезде — вам, верно, нелегко.
Ся Чуньчжао уже собиралась ответить, но госпожа Лю опередила её:
— Чэнъюн рискует жизнью, чтобы обеспечить семью! Без него откуда бы у вас всё это? Дочь купца в одночасье стала госпожой — разве не великая удача?
Ся Чуньчжао, понимая, что вставить слово невозможно, промолчала.
После коротких приветствий все уселись. Госпожа Лю спросила сестру:
— Муж твой перенёс тяжёлую беду, а теперь и вовсе вернулся ни с чем. Дочь пережила такое несчастье… Каковы ваши планы?
Госпожа Чжан опустила глаза, и слёзы блеснули на ресницах:
— Что делать? Идём, куда ведёт дорога. Только дочь Сюэянь страдает — после всего случившегося за неё никто не сватается. Потому и вернулись сюда: вдали от того места легче найти жениха.
Дело в том, что госпожа Чжан в юности по воле родителей вышла замуж за чиновника по фамилии Чжан, получившего звание цзюйжэня. У них родилась дочь Сюэянь. Хотя семья не была богата, муж стремился к карьере и в шестом году правления Чаншунь сдал императорские экзамены, получив должность уездного начальника в богатом округе. Правда, особых заслуг он не проявил. Однако и вреда народу не причинял — просто исполнял обязанности без особого рвения. Но в прошлом году кто-то подал донос на него: мол, брал взятки и вёл себя непристойно в семье. Императорский инспектор подтвердил большую часть обвинений, и дело дошло до суда. Лишь благодаря огромным взяткам и связям Чжану удалось избежать тюрьмы, но должность и всё нажитое за годы службы пришлось отдать.
Как говорится, беда не приходит одна. Ещё ранее в том уезде для Сюэянь нашли жениха из семьи Лю — скромной, но благородной. Молодой человек был умён и красив, и брак обещал быть удачным. Но в марте прошлого года он внезапно заболел. Некий лекарь, приняв болезнь за жар, прописал сильнодействующее лекарство, отчего здоровье юноши окончательно подорвалось, и он умер. Так Сюэянь стала вдовой до свадьбы.
Однако в народе быстро пошли слухи, будто девушка обладает тяжёлой судьбой и приносит несчастье близким. Сначала мало кто верил, но когда семья Чжанов лишилась должности и имущества, слухи окрепли. Родители, занятые спасением мужа от тюрьмы, не могли защитить дочь от сплетен. Вскоре в уезде никто не соглашался взять Сюэянь в жёны — то «не пара», то «не подходит по возрасту».
Так хорошая дочь чиновника осталась без женихов. Сюэянь, воспитанная в нежности, не вынесла позора: несколько раз пыталась повеситься, но её спасали. Убедившись, что смерть ей не грозит, она поклялась не выходить замуж и оделась в траур, как вдова. Родители, не решаясь принуждать, тайно договорились: лучше уехать подальше от этого места. Так они и приехали в столицу просить помощи у сестры госпожи Лю.
Ранее госпожа Чжан уже писала об этом, так что в доме Лу все знали ситуацию.
Госпожа Лю, видя, как сестра расстроена, сказала:
— Оставайтесь здесь. Раз есть родные, не дадим вам пропасть с голоду. Что до Сюэянь — этим займусь я. Успокойтесь.
Госпожа Чжан, растроганная, поблагодарила.
Посидев немного, Хунцзе огляделась и спросила:
— Мы тут весело беседуем, а где же кузина Сюэянь?
Госпожа Лю ответила:
— Твоя тётушка отвела её к бабушке — та задержала у себя. Ещё не отпустила.
И, бросив многозначительный взгляд на Ся Чуньчжао, добавила:
В этот миг за дверью послышался шелест юбок. Синъэр, стоявшая у входа, выглянула и сказала:
— Пришла госпожа Чжан.
И отдернула занавеску.
Ся Чуньчжао увидела девушку лет шестнадцати: овальное лицо, стройная фигура, брови чёрные без подводки, губы алые без помады, кожа белоснежная, глаза ясные, на щеках — несколько веснушек. На ней было простое траурное платье, лицо без косметики, но в ней чувствовалась природная грация.
Чжан Сюэянь вошла и, подойдя к госпоже Лю, сделала реверанс и тихо поздоровалась. Та поспешила поднять её и сказала:
— Это твоя двоюродная сестра — вы в детстве играли вместе, но, верно, не помнишь. А это твоя невестка — вы ещё не встречались. Поздоровайтесь.
Ся Чуньчжао и Хунцзе встали, и все трое обменялись приветствиями.
Сюэянь, увидев, что обе такие прекрасны, а особенно невестка Ся, вспомнила слова бабушки Лу Цзя и почувствовала лёгкую грусть. Но на лице её не дрогнул ни один мускул — она вежливо ответила на приветствия.
Ся Чуньчжао, не ожидая встречи, растерялась. Но служанка Чжуэр, сообразительная и проворная, мгновенно поняла ситуацию. Не дожидаясь приказа, она незаметно выбежала из зала, добежала до комнат госпожи и велела Баоэр достать ключ от сундука. Сама же выбрала две пары шёлковых отрезов и, завернув их, принесла в главный зал.
Дело в том, что у Ся Чуньчжао было две служанки: Баоэр ведала одеждой и украшениями, а Чжуэр сопровождала госпожу при встречах с гостями. Сегодня Чжуэр не пошла в храм, так как чувствовала себя нехорошо.
Чжуэр подала подарок госпоже, та взяла его и, вручая Сюэянь, сказала:
— Встречаю вас впервые — не успела приготовить достойный дар. Примите как знак уважения.
Сюэянь, понимая, что отказываться нельзя, всё же вежливо отказалась. Но госпожа Лю сказала:
— Бери. Это от снохи — не велика ценность. Если чего не хватит, тётушка потом добавит.
Сюэянь улыбнулась:
— Тётушка шутит. Я и так благодарна сестрице за щедрость. Просто… приехав издалека, сразу получать такой дар — неловко как-то. Но раз тётушка так говорит, не посмею отказываться.
И приняла подарок. У неё не было горничной, так что она держала свёрток сама.
Госпожа Лю заметила:
— Неужели у вас совсем нет прислуги?
Госпожа Чжан ответила с сожалением:
— После беды мы растратили всё имущество. Даже на дорогу в столицу пришлось продать мои украшения. Где уж нам держать слуг? Мы с Сюэянь обходимся одной пожилой служанкой.
Госпожа Лю вздохнула:
— Так нельзя! Мы с возрастом ещё потерпим, но Сюэянь молода — ей необходима горничная для ухода и причёски.
И, повернувшись к Ся Чуньчжао, сказала:
— Сейчас купить слугу — ненадёжно: неизвестно, чиста ли совесть у неё или есть ли пороки. Я давно заметила — твоя Баоэр умна и послушна. Раз Чэнъюн в отъезде и тебе не так много работы, отдай её Сюэянь. Потом, если найдётся лучше — заменим.
http://bllate.org/book/6309/602837
Готово:
