Шэнь Чанъюй сделал шаг вперёд и, глядя на неё, сказал:
— У меня в лавке как раз есть всё необходимое. Вам нужно всего два-три килограмма сладостей — это пустяк, их легко приготовить. К тому же я почти закончил сводить бухгалтерские книги и скоро освобожусь.
Ся Чуньчжао собралась было возразить, но Хунцзе уже поспешила перебить:
— Раз уж он так любезен, сноха, не стоит упорствовать. Пойдёмте присядем — ведь мы не одни, с нами ещё и Баоэр. Чего же бояться?
Увидев, что обе настаивают, Ся Чуньчжао не могла больше отказываться и кивнула в знак согласия.
Так свояченица и невестка вместе со служанкой Баоэр вошли в лавку. Действительно, главный приказчик «Хэсянчжуан» и несколько помощников сидели за столом и подводили итоги. Увидев хозяина, все тут же встали и поспешили приветствовать его. Шэнь Чанъюй дал несколько указаний, после чего провёл трёх женщин в отдельную комнату. Слуги принесли чай, фрукты и закуски, и все уселись за беседу.
Хунцзе огляделась. Комната была светлой и чистой, с полками, заставленными книгами и вазами, а также аккуратно расставленными мечами и курильницами — всё выглядело очень опрятно и изысканно. Очевидно, это был кабинет Шэнь Чанъюя. Осмотревшись, она перевела взгляд на него и как раз увидела, как он, держа в руках чашку, склонил голову и сделал глоток чая — каждое его движение было исполнено изящества. Сердце её забилось быстрее, и она захотела заговорить с ним, но не знала, с чего начать, и потому посмотрела на Ся Чуньчжао.
Однако та, сев, не проронила ни слова. Выпив пару глотков чая, она просто держала чашку в руках и задумчиво сидела, погружённая в свои мысли.
Немного спустя Шэнь Чанъюй нарушил молчание:
— Как ты поживаешь все эти годы, сестрица? Я редко тебя вижу. На днях, на дне рождения твоего отца, я заходил поздравить и услышал, что ты тоже там была, но так и не удалось повидаться.
Ся Чуньчжао, услышав, что он изменил обращение, слегка поморщилась, но внешне осталась спокойной:
— В тот день гостей было много, а я замужняя женщина — как могла я выходить к мужчинам-гостям? С тех пор как я вышла замуж, у меня всё неплохо. Благодарю вас за заботу, господин Шэнь.
Помолчав немного, она взглянула на Хунцзе и, заметив, что та краснеет, глядя на Шэнь Чанъюя, спросила:
— В прошлом году, когда я навещала родных, слышала, что ваша супруга нездорова. Она уже поправилась?
Хунцзе, не ожидавшая, что этот прекрасный господин уже женат, приуныла. Но Шэнь Чанъюй вздохнул и сказал:
— Лучше об этом не напоминайте. У моей супруги с детства были хронические недуги, и с детьми у неё ничего не получалось. Мы обошли столько врачей, но всё было тщетно. В прошлом году отец упросил одного отставного придворного лекаря осмотреть её. После нескольких приёмов лекарств она наконец забеременела. Но на пятом месяце, когда она ехала в родительский дом, простудилась под дождём, болезнь обострилась — и всё пошло наперекосяк. Ребёнка, конечно, не сохранили, а сама она тяжело заболела и, промучившись несколько месяцев, в конце концов скончалась под Новый год.
Ся Чуньчжао ничего не знала об этом и, услышав, изумилась:
— Так ваша супруга уже умерла? Ещё несколько лет назад, когда я жила дома, мы часто сидели вместе и шили. Не думала, что всего за два-три года она станет покойницей… Это поистине печально. Прошу вас, господин Шэнь, берегите себя.
Затем она спросила:
— Вы уже подыскали себе новую супругу?
Шэнь Чанъюй сделал глоток чая и ответил:
— После смерти супруги всё в доме пошло вверх дном. К тому же подоспели годовые расчёты и подготовка к новому сезону. А мать в это время простудилась и, съев что-то жирное, расстроила желудок — болела несколько дней. Я был до того занят, что у меня не было времени думать об этом.
Ся Чуньчжао, выслушав, сказала:
— Когда у вас появится свободное время, всё же стоит найти себе жену — хоть бы для помощи по хозяйству.
Шэнь Чанъюй взглянул на неё и тихо произнёс:
— Если найду подходящую, конечно, женюсь.
Через некоторое время Хунцзе вдруг заявила, что ей нужно выйти. Шэнь Чанъюй тут же велел слуге проводить её в уборную, и в комнате остались только двое.
Ся Чуньчжао почувствовала неловкость и, опустив голову, молча пила чай, не желая больше говорить ни слова.
Шэнь Чанъюй смотрел на неё и тихо спросил:
— Только что здесь были люди, и ты не могла говорить откровенно. Скажи мне честно: в доме Лу тебе действительно хорошо живётся?
Ся Чуньчжао уловила в его голосе нежность и почувствовала одновременно стыд и раздражение:
— Какие странные слова, господин Шэнь! Даже если бы мне и не было хорошо в доме мужа — что это вас касается? Вы ведь не брат мне по отцу, чтобы вмешиваться в мою жизнь! Я уже замужем, и между нами должна быть дистанция. Лучше не вспоминать прошлого.
Но Шэнь Чанъюй остался невозмутим и, не отводя взгляда, сказал:
— Ты права. Но я всё равно не могу забыть.
Дело в том, что семьи Шэнь и Ся были давними друзьями и жили по соседству в переулке Шэньцзин на юге города. Шэнь Чанъюй и Ся Чуньчжао с детства были близки. Когда им исполнилось по тринадцать-четырнадцать лет, оба вступили в пору первой любви и часто играли вместе. Шэнь Чанъюй, восхищённый её красотой и добротой, втайне полюбил её. Родители Шэня ничего не имели против — обе семьи были торговцами и вполне подходили друг другу. Отец Ся тоже был не против, но, к несчастью, ещё раньше обручил дочь с семьёй Лу и вынужден был отказаться от предложения Шэней. Те, в свою очередь, тоже смирились. Однако Шэнь Чанъюй так и не смог забыть Ся Чуньчжао, даже когда оба уже вступили в брак. Она это чувствовала и с тех пор избегала встреч, прячась в покоях, когда навещала родных. Не ожидала она и сегодня столкнуться с ним у его лавки, да ещё и в такой неловкой ситуации из-за намерений Хунцзе.
Когда неловкость достигла предела, вернулась Хунцзе. Увидев, что они молчат, она улыбнулась:
— Только что вы так оживлённо беседовали, а теперь замолкли? В чём дело?
Ся Чуньчжао бросила на неё недовольный взгляд — ей не понравилось, как та выразилась. Но Шэнь Чанъюй рассмеялся:
— Я как раз говорил с госпожой Лу: ваша семья занимается торговлей сушёными продуктами, но почему-то не пользуетесь услугами нашей лавки?
Ся Чуньчжао посмотрела на него:
— Господин Шэнь, вы шутите? «Хэсянчжуан» обслуживает императорский двор и имеет две филиалы. У такого крупного заведения наверняка налажены каналы поставок. Неужели вы всерьёз рассчитываете на нашу маленькую лавчонку?
Шэнь Чанъюй ответил:
— В торговле никогда не отказываются от выгодных сделок. Это же мой бизнес — разве я стану шутить? Нам постоянно нужны сушёные фрукты, орехи и прочее. А для некоторых дорогих сладостей требуются даже сушёные морепродукты — сушеный морской гребешок, сушеные креветки. Фрукты и орехи — это ещё ладно, но морепродукты — настоящая проблема. Иногородние торговцы приезжают раз в два года, да ещё и задирают цены. А мне нужны стабильные поставки — ведь это мой постоянный доход. Если условия подойдут, цена, разумеется, будет справедливой.
Ся Чуньчжао задумалась: «Неужели он узнал, что я нашла выгодного поставщика морепродуктов? Но ведь это ещё не решено окончательно — откуда он мог узнать?» Поразмыслив и не найдя ответа, она решила спросить прямо:
— У нас в лавке мало капитала, мы не можем закупать большие партии. Для обычных трактиров и гостиниц мы поставляем, но вашему «Хэсянчжуан» вряд ли сможем обеспечить стабильные поставки — боюсь, подведём вас.
Шэнь Чанъюй улыбнулся:
— Я это понимаю. Разве я стану рисковать своим делом? Мне нужны только сушеный морской гребешок и сушеные креветки. Ведь сладости вроде «гребешкового пирожка» не каждому по карману.
Дело в том, что «гребешковый пирожок» из «Хэсянчжуан» отличался от обычных: начинка делалась не просто из сока гребешка с водяным каштаном, а из целого вымоченного гребешка, смешанного с сушёными креветками, бамбуковыми побегами, грибами и прочим, завёрнутого в слоёное тесто. Такое лакомство отличалось неповторимым вкусом и требовало дорогих ингредиентов и сложной технологии, поэтому его могли позволить себе лишь знать и богачи. Поэтому сушеный гребешок требовался в небольших количествах, и слова Шэнь Чанъюя были вполне правдоподобны.
Ся Чуньчжао колебалась: хотя она и не хотела вступать в новые отношения с Шэнь Чанъюем, его предложение было разумным. Торговец не откажет от выгодной сделки. Их лавка пока процветала лишь умеренно — надёжный канал сбыта был бы как нельзя кстати.
Пока она размышляла, пекарь «Хэсянчжуан» уже приготовил заказанные сладости, упаковал их в коробку и принёс в комнату. Ся Чуньчжао велела Баоэр взять коробку и собралась уходить. Шэнь Чанъюй не стал её удерживать и проводил всех троих до выхода.
У прилавка Ся Чуньчжао попросила приказчика рассчитаться за сладости. Тот не осмелился сразу выставить счёт и вопросительно посмотрел на Шэнь Чанъюя. Убедившись, что тот не возражает, приказчик наконец назвал сумму.
Шэнь Чанъюй проводил их до двери и сказал:
— Подумайте над моим предложением, госпожа Лу. Независимо от решения, пусть кто-нибудь передаст мне ответ.
Ся Чуньчжао кивнула, и вместе с Баоэр и Хунцзе села в карету.
Родственники
Карета тронулась, и они поехали домой.
Когда вокруг не осталось посторонних, Хунцзе спросила:
— Сноха, этот господин Шэнь — ваш старый знакомый?
Ся Чуньчжао кратко рассказала об отношениях семей Шэнь и Ся, умолчав лишь о том, что Шэни хотели свататься:
— Их семья и моя — давние друзья, раньше даже вели совместные дела. В детстве он часто приходил ко мне с матерью, поэтому мы и познакомились.
Хунцзе кивнула:
— Вот как! Неудивительно. Ты ведь редко выходишь из дома, разве что для проверки товаров и счетов в лавке. Откуда бы тебе знать такого человека?
Помолчав немного, она добавила:
— Этот господин Шэнь — настоящий красавец. Даже брат, пожалуй, уступает ему.
Ся Чуньчжао уловила намёк и сказала:
— Отец тоже хвалил его в своё время. Жаль, что судьба не задалась — овдовел так рано. Если будет искать новую жену, вероятно, выберет из скромной семьи.
Хунцзе опустила голову и долго молчала, потом тяжело вздохнула. Ся Чуньчжао сделала вид, что ничего не заметила.
Вдруг Хунцзе вспомнила про покупку на улице и вынула цветок пион из тонкого шёлка, протянув его Ся Чуньчжао. Та взяла его и увидела, что цветок сделан очень искусно — свежий, яркий, но не вульгарный. Ей он понравился, но, вспомнив наставления свекрови, она сказала:
— Красиво, конечно… Но твой брат сейчас не дома, а в таком ярком цветке мне неудобно появляться.
Хунцзе возразила:
— Ты слишком строга к себе! Ты ещё молода — почему не украсить себя? Это же не так, будто брат умер, и ты вдова! Всё время ходишь в такой простой одежде — зря скрываешь свою красоту!
Ся Чуньчжао тут же сплюнула и прикрикнула:
— Глупышка! Какие слова на ветер бросаешь! Твой брат сейчас на границе сражается — разве можно такое говорить?! Нечаянно сглазишь! Вот вернёмся домой — пожалуюсь матери!
Хунцзе не боялась снохи, но очень боялась маминых нотаций. Она тут же обняла руку Ся Чуньчжао и, ласково приговаривая «миленькая сноха», «родная сноха», повторила это раз пять, пока та не смягчилась.
Поболтав немного, Ся Чуньчжао вдруг вздохнула:
— Твой брат уехал уже несколько лет назад и так и не вернулся. В письмах всегда пишет, что на границе неспокойно… Не знаю, когда он наконец приедет домой.
Хунцзе удивилась:
— Вчера мать как раз говорила: брат прислал письмо, что в следующем месяце возвращается в столицу. Ты разве не знала?
Ся Чуньчжао изумилась:
— Правда? Почему мне никто ничего не сказал? Когда пришло письмо?
— Мать сказала, что оно пришло ещё два дня назад, — ответила Хунцзе.
Ся Чуньчжао опустила голову и замолчала. Хунцзе поспешила оправдать мать:
— Наверное, мать видела, что ты занята делами, и не стала отвлекать. Ничего особенного.
— А что он писал? — спросила Ся Чуньчжао.
— Написал, что на границе стало спокойнее. Вождь варваров хочет мира, и главнокомандующий отправил его в столицу с донесением. Он уже в пути.
Лицо Ся Чуньчжао прояснилось:
— Значит, надо хорошенько подготовиться к его возвращению.
К этому времени карета уже подъехала к дому Лу. Баоэр первая вышла и помогла обеим женщинам сойти. Привратники, увидев их, тут же бросились кланяться и приветствовать, а один из них помчался во двор с криком:
— Госпожа и барышня вернулись!
Хунцзе рассмеялась:
— Эти обезьянки! Обычно и в ус не дуют, а сегодня так резво бегают!
Ся Чуньчжао, однако, заметила у ворот две кареты и спросила:
— У нас гости?
Прислуживавший слуга ответил:
— Да, приехали родственники госпожи — тётушка Чжан с дочерью. Сейчас сидят в покоях госпожи.
Ся Чуньчжао ещё не успела ответить, как Хунцзе сказала:
— Значит, тётя и кузина приехали. После всех их несчастий у них ещё духу хватило навестить нас.
И они, взяв друг друга под руки, вошли во двор.
http://bllate.org/book/6309/602836
Готово:
