Один из бессмертных, стоявших рядом с ним, заметил:
— Да уж, совсем как простой смертный из мира красной пыли — собирается жениться, завести семью, вести обычную жизнь.
— Это вы зря, — возразил кто-то, качая головой. — Разве простой смертный может сравниться с Верховным Бессмертным Гу? В белом он — истинный небожитель, а в алой одежде — соблазнительный демон!
— Ха! — рассмеялся Яогуан. — Только смотри, чтобы ученики Чанхуа этого не услышали. Взгляды, которыми они встречали меня у ворот, чуть душу не выжгли…
Ладони Чжао Жуочу покрылись потом, и до самой свадебной палаты она так и не смогла успокоиться.
Парадный зал, убранный под свадебную церемонию, был настолько просторен, что шёпот гостей почти не долетал до неё.
Она видела своего учителя лишь в белом. А теперь, облачённый в алый, действительно ли он так ослепительно прекрасен и соблазнительно опасен, как восхищённо твердили гости?
— О чём задумалась?
Чжао Жуочу только успела сесть на ложе в свадебной палате, как Гу Цзиньи уже вошёл внутрь. Чжуо Юньэр, которая помогала ей пройти, немедленно поклонилась Гу Цзиньи и вышла за дверь.
Чжао Жуочу окаменела:
— Уч… учитель… Вам разве не нужно с гостями выпить?
— Уже обошёл все столы, — ответил Гу Цзиньи.
Все прекрасно знали характер Гу Цзиньи — даже в день свадьбы никто не осмеливался дурачиться с ним или приставать с шутками.
Чжао Жуочу замолчала.
И только сейчас до неё дошло: последний обряд свадьбы — это брачная ночь. Гу Цзиньи до сих пор считает её своей ученицей… Неужели они действительно… Но он же, наверное, не станет…
— Я знаю, что обряды утомительны, — сказал Гу Цзиньи, садясь рядом с ней, — но твои старшие учителя настаивали, чтобы всё было сделано по правилам. Для внешнего мира — полный церемониал.
Чжао Жуочу облегчённо вздохнула, но в то же время почувствовала лёгкое разочарование. Перед свадьбой Чжуо Юньэр подробно объяснила ей все ритуалы: еда сырого пельменя, завязывание узла единства… А теперь в комнате только они вдвоём, без свадебной мамки — все эти обряды, видимо, Гу Цзиньи просто отменил.
Гу Цзиньи посмотрел на свою маленькую ученицу и неожиданно снял с неё свадебный покров.
Чжао Жуочу так удивилась, что даже не успела среагировать и просто смотрела на него, оцепенев.
В глазах Гу Цзиньи будто переливался свет, и в его голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Вот видишь, даже самая простая девушка в свадебном убранстве становится прекрасной.
Щёки Чжао Жуочу вспыхнули, и она тихо пробормотала:
— Ту-ту тоже говорит, что я теперь красива… Я и раньше была красивой, не только после наряда!
Гу Цзиньи поднял её и повёл к столу, чтобы выпить вино единства.
Чжао Жуочу уже решила, что и этот ритуал он отменит, поэтому, когда он всё-таки протянул ей чашу, её руки задрожали.
— Отчего так испугалась? — с лёгким недоумением спросил Гу Цзиньи. Он никогда не был с ней строгим, и между ними всегда царило особое доверие.
Чжао Жуочу чуть не заплакала:
— Учитель, мне страшно…
Гу Цзиньи в алой одежде был ещё ослепительнее, чем она представляла. Она не смела смотреть на него, а в голове лихорадочно крутилась мысль: будет ли он с ней в брачной ночи или нет.
Гу Цзиньи незаметно вздохнул и всё же выпил с ней вино единства.
Его маленькая ученица избегала его взгляда, была напряжена и неестественна. Он понял: её тревожит последний шаг свадебного обряда.
Три свадебных обряда: поклонение Небу и Земле, вино единства и брачная ночь при свечах.
Согласно обычаям смертных, без брачной ночи церемония не считается завершённой.
— Жуочу, — наконец произнёс Гу Цзиньи, — брачную ночь можно пропустить.
Чжао Жуочу взглянула на него, но тут же опустила глаза:
— Понимаю, учитель.
Гу Цзиньи добавил:
— Твои старшие учителя хотят исключить тебя из свитков Чанхуа. Как ты на это смотришь?
— Прошу, не исключайте меня из секты! — торопливо воскликнула Чжао Жуочу. — Я не нарушала правил Чанхуа, просто вышла замуж за учителя…
Гу Цзиньи не стал давить на неё правилами, а лишь сказал:
— Я поговорю с ними.
Они сидели за столом, где горели свадебные свечи «дракон и феникс», и молчали.
Чжао Жуочу чувствовала и радость, и горечь. Радость — потому что она действительно стала женой Гу Цзиньи, и теперь об этом знает весь Шесть Миров. Горечь — потому что их брак, похоже, лишь формальность. Гу Цзиньи, вероятно, женился только ради её защиты — он чуть не отменил даже вино единства.
— Жуочу, — сказал Гу Цзиньи, — ложись спать…
Он встал, словно собираясь выйти.
Чжао Жуочу вдруг почувствовала неожиданную решимость и бросилась к нему, обхватив сзади за талию.
— Учитель! — почти выкрикнула она. — Останьтесь со мной!
Гу Цзиньи ещё не успел ответить, как дверь свадебной палаты с грохотом распахнулась. Во главе стоял Чжоу Цю, который, увидев их в таком положении, тут же отвёл взгляд и выскочил обратно.
Чжао Жуочу: «…»
Гу Цзиньи: «…»
Чжао Жуочу покраснела до корней волос и отпустила его.
Гу Цзиньи обернулся:
— За дверью собралось много людей. Похоже, случилось что-то важное. Я выйду посмотреть. Оставайся здесь и никуда не выходи.
— Учитель… — с грустью спросила Чжао Жуочу, — вы не уйдёте в горы?
— Пока не знаю, — ответил Гу Цзиньи, помедлив. — Но скоро вернусь. Жди меня дома.
Слово «дом» заполнило всю её голову.
Она сама проводила Гу Цзиньи до двери. Чжоу Цю лишь мельком взглянул на неё и тут же презрительно отвернулся.
Старший ученик секты мечников Шу сказал:
— Простите за вторжение, Верховный Бессмертный, но лисий демон вдруг сошёл с ума, и император смертных близок к кончине. У демона в руках Зеркало Сюаньсюй — только вы можете с ним справиться…
— Нет времени терять! — воскликнул Чжоу Цю. — Гу, отправляйся с нами немедленно!
Гу Цзиньи взмахнул рукой — на нём появилась мантия, словно сотканная из инея и снега. Он взял меч Лихо и лишь раз оглянулся на покои, увешанные свадебными иероглифами «счастье».
Порыв ветра — и он вместе с остальными исчез в ночи Чанхуа.
Свадебная палата была спальней Гу Цзиньи. Чжао Жуочу легла на его ложе в одежде, но не могла уснуть.
Гу Цзиньи всегда сжигал благовония сандала во время медитаций, поэтому в комнате всегда стоял лёгкий аромат сандала.
Но с тех пор как он узнал, что Чжао Жуочу беременна, он сказал, что сандал вреден для будущей матери, и больше не зажигал его.
Новые благовония не так приятны.
Чжао Жуочу провалилась в дремоту, но проснулась от того, что у её постели стояли несколько человек.
— Сюй-сюй, разве это правильно? — спросил один из них.
— Ради общего блага! — ответил другой. — Если Чанхуа и дальше будет прикрывать эту демоницу, мы не можем бездействовать!
Чжао Жуочу приподнялась и увидела суровое лицо Чжоу Цю.
— Вы… — изумилась она.
Чжоу Цю, увидев, что она в сознании, махнул рукой, и несколько учеников связали её.
Верёвки были волшебными — не давили, если не сопротивляться.
Чжао Жуочу была потрясена:
— Старейшина Чжоу, это же Чанхуа! На каком основании вы так поступаете?
Это же прямое оскорбление для всей секты!
Чжоу Цю нахмурился:
— Если бы не эта демоница, Пэнлай не пришлось бы идти на такие меры!
Он наложил на неё запретную печать, лишив речи, и повёл прямо в главный зал Чанхуа.
В главном зале гости уже разошлись.
Алые ленты всё ещё висели повсюду, а иероглифы «счастье» украшали стены.
Хуан Мэнфэй и несколько младших братьев ещё убирали после церемонии, когда Чжоу Цю ворвался внутрь с связанной Чжао Жуочу:
— Хуань, у Пэнлай срочное дело!
Хуан Мэнфэй и остальные, увидев Чжао Жуочу, связанную, как куклу, изменились в лице.
— Чжоу Цю! — гневно воскликнул Хуан Мэнфэй. — Ты осмеливаешься так поступать в Чанхуа в день свадьбы?! Неужели ты забыл о братстве между сектами?!
— Если бы я действительно забыл, — ответил Чжоу Цю, — я бы сделал это ещё до окончания пира. Мы подождали, пока гости разойдутся, ведь Чанхуа разослала свадебные приглашения по всему Шести Мирам.
Хуан Мэнфэй сдержал гнев:
— Разве не было уже решено? Жуочу, пусть и имеет связи с демонами, родилась и выросла в Чанхуа, ни разу не нарушила правил. Сейчас она беременна и вышла замуж за главу секты. Вы нападаете на неё, пока его нет — это честно?
— Похоже, Хуань не знает истинной природы своей племянницы, — холодно произнёс Чжоу Цю.
Ученики Чанхуа собрались за спиной Хуан Мэнфэя. Чжуо Юньэр нахмурилась:
— Старейшина Чжоу, говорите прямо! Вы уже связали мою сестру — неужели собираетесь держать нас в неведении?
Чжоу Цю указал на Чжао Жуочу:
— Она дочь прежнего Повелителя Демонов Чжао Исяо!
В зале поднялся ропот.
До своего исчезновения Чжао Исяо довёл демоническое царство до такой мощи, что даже Небеса трепетали. Он был одержим боевыми искусствами и каждые несколько дней вызывал на поединок глав сект. После его исчезновения демоны провозгласили его племянника наследником и, объединив десять великих старейшин и военачальников, вторглись в мир смертных под предлогом поисков Чжао Исяо.
Та битва закончилась менее чем двадцать лет назад, и Чанхуа прекрасно всё помнит.
Хуан Мэнфэй спокойно спросил:
— У вас есть доказательства?
Чжоу Цю поднял руку, и в воздухе появилось небольшое зеркало с резным узором.
Он надрезал запястье Чжао Жуочу и капнул её кровь на зеркало. Из него вспыхнул семицветный свет, будто радуясь.
— Это Зеркало Сюаньсюй, отнятое у девятихвостой лисы с горы Баймао, — сказал Чжоу Цю. — Прежним хозяином зеркала был Чжао Исяо, и только кровь его потомка может пробудить дух артефакта!
— Сама лиса призналась: она почувствовала в Жуочу кровь Повелителя Демонов и решила подставить Гу!
— Всем известно, что любовная скорбь Гу предопределена, и его нить брачной кармы связана с феей персиковых цветов. Почему же он женился на Чжао Жуочу? — с горькой усмешкой продолжил Чжоу Цю. — Очевидно, демоны хотели его обмануть!
Чжао Жуочу сидела внизу, опустив глаза.
«Нет, — подумала она, — если бы лиса действительно знала моё происхождение, она не пыталась бы убить меня в пещере. Тогда её ненависть была настоящей. Она дала нам любовное зелье, потому что только оно могло нарушить сосредоточенность учителя. Любая другая отрава, даже самая мучительная, не заставила бы его потерять контроль — он бы сначала убил её!»
— Жуочу выросла в Чанхуа, — холодно сказал Хуан Мэнфэй. — Неужели Пэнлай собирается наказывать дочь за отца?
— Чанхуа хочет быть добродетельной? — парировал Чжоу Цю. — Но сможет ли ваша добродетель защитить миллионы смертных? Что важнее — судьба одного человека или безопасность всех? Она — дочь Повелителя Демонов. Готова ли Чанхуа нести за это ответственность?
— Старейшина Чжоу! — вмешался Чжоу Хэнчжао, сдерживая гнев. — Мы можем видеть небесные знаки, но это не даёт права творить произвол. Если вы считаете, что моя сестра вызовет бедствие, убейте её. Шесть Миров каждые сто лет переживают великую скорбь. Неужели вы будете заранее казнить всех, кто лишь потенциально может быть с ней связан? Если бы это помогало, почему мы до сих пор не можем избежать этих бедствий? Разве Небесный Путь допустил бы такое?
— Значит, Чанхуа точно намерена прикрывать демоницу? — ледяным тоном спросил Чжоу Цю. — Убийство её, возможно, не спасёт от скорби, но если оставить в живых — катастрофы не избежать! В прошлый раз демоны собрали армию в сотни тысяч лишь под предводительством племянника Чжао Исяо. Мы победили только потому, что среди демонов не было единства. А если они узнают о Жуочу и получат настоящего наследника, способного объединить их всех? Даже если пять великих сект выстоят, мир смертных будет залит кровью! Пэнлай пришёл сюда тайно, чтобы сохранить вашу репутацию. Но если Чанхуа упрямо откажется, мы вынуждены будем обнародовать правду и спросить мнение всего мира!
В зале снова поднялся шум. Чанхуа, конечно, хотела защитить Жуочу, но если Чжоу Цю раскроет правду, народ потребует её казни. Чтобы спасти себя, люди всегда выберут «лучше перестраховаться».
— Можно мне сказать несколько слов? — наконец Чжао Жуочу сняла печать молчания.
Чжоу Цю уже собирался наложить новую.
Хуан Мэнфэй остановил его:
— Говори, Жуочу.
http://bllate.org/book/6306/602659
Готово:
