Чжао Жуочу спустилась с Небесного Дворца и увидела, как у врат горы Чанхуа ученики развешивают алые полотнища.
Подойдя ближе, она услышала, как Чжоу Хэнчжао, руководивший работами, сказал:
— Сестрица, куда ты пропала? Через месяц свадьба — не бегай больше без толку!
Жуочу кивнула в ответ, заметив, что остальные ученики тайком разглядывают её. Щёки её залились румянцем, и она поспешно взмыла ввысь.
На склоне горы её окликнул Чэн Тяньи:
— Сестрица!
Она опустилась рядом и спросила:
— Почему братец поднялся на гору Тайцин?
— Я скоро уезжаю вместе с Учителем, — ответил он. — Думал, не успею попрощаться с тобой…
— Секта Пэнлай уже покидает гору? — удивилась Жуочу.
Чэн Тяньи неловко замялся:
— Возможно, мы вернёмся после твоей свадьбы с Верховным Бессмертным Гу.
Жуочу прокашлялась:
— Тогда до новых встреч, братец!
Тяньи хотел что-то сказать, но передумал. Вместо слов он вручил ей маленький золотой сосуд и простился.
Жуочу поднималась на вершину, разглядывая сосуд на свету и гадая, каким магическим свойством он обладает.
У водопада на вершине Тайцина стоял Гу Цзиньи. Брызги воды вздымались вокруг него, развевая белые одежды и чёрные волосы. Он смотрел вдаль, надменно и холодно, будто сам Небесный Владыка, чей профиль был совершенен, как божественное творение.
— Учитель? — растерялась Жуочу.
Цзиньи бросил на неё взгляд.
Она невольно задержала дыхание и осторожно приблизилась.
Ледяная отстранённость в его взгляде сразу же растаяла, сменившись лёгкой теплотой:
— Ты была в Небесном Дворце?
Только там она могла провести несколько дней в столь важный момент.
— Я навестила фею персиковых цветов, — тихо ответила Жуочу.
— Зачем?
Она замялась:
— Она… кажется, догадалась, что я из рода демонов.
Цзиньи ничего не сказал, а лишь протянул ей руку.
Жуочу посмотрела то на его ладонь, то на него самого, не зная, правильно ли она поняла его намерение.
Видя, что ученица не реагирует, Цзиньи решительно схватил её за руку, обнял за талию — и они взмыли в облака.
— Ах! — вскрикнула Жуочу, инстинктивно обхватив его за поясницу. Но тут же, осознав, что делает, покраснела и попыталась отстраниться.
Цзиньи послушно разжал руки.
И Жуочу, словно оборванный змей, рухнула вниз.
Ветер свистел в ушах, заслоняя всё — зрение, слух, даже дыхание. Перед глазами всё поплыло.
Она даже забыла сотворить заклинание, чтобы призвать облако, — но в следующий миг чья-то рука подхватила её и прижала к себе.
Жуочу дрожала всем телом, крепко обнимая спасителя за талию.
— Даже летать разучилась? — спросил Цзиньи, опускаясь на облако и глядя на неё.
— Просто забыла! — всхлипнула она, и в голосе прозвучал подлинный испуг.
Цзиньи тихо вздохнул и повёз её на северо-запад, к горам Куньлунь.
Стражники у горы, увидев их, на миг опешили, но тут же поклонились:
— Приветствуем Верховного Бессмертного! Царица Небес велела ждать вас. Прошу, входите.
Цзиньи кивнул.
Услышав чужие голоса, Жуочу поспешно отстранилась от него.
Цзиньи провёл её внутрь, к Небесному Озеру Куньлуня.
Под бездонно-синим небом в землю было вделано огромное янтарное зеркало. Белесоватый туман колыхался над его поверхностью, словно облака, превратившиеся в волны.
— Учитель, зачем мы здесь? — спросила Жуочу.
— Все горы берут начало от Куньлуня. Он — опора Небес, колыбель мира бессмертных и людей, — ответил Цзиньи. — В этом озере ты сможешь очистить свою демоническую сущность и избавиться от скверны.
Глаза Жуочу загорелись:
— Значит, я смогу стать обычным человеком?
Цзиньи покачал головой:
— Не факт. Но попробовать стоит.
Жуочу уже собралась сотворить заклинание, чтобы войти в воду, но Цзиньи остановил её:
— Не пользуйся магией.
«Не пользоваться магией?» — подумала она и покраснела ещё сильнее, отведя взгляд.
Цзиньи развернулся спиной:
— Заходи. Я не посмотрю.
Дрожащими руками Жуочу разделась и в мгновение ока нырнула в озеро.
Вода сначала показалась ледяной, но стоило ей погрузиться полностью — и по телу разлилась приятная, бодрящая теплота, наполнившая каждую клеточку.
Цзиньи разжёг костёр на берегу и погрузился в медитацию.
Так прошло семь дней: она — в воде, он — на страже.
Когда седьмой день завершился, озеро перестало питать её энергией. Наступила ночь. Жуочу открыла глаза и увидела у берега костёр, а за ним — Цзиньи. Его черты, освещённые пламенем, были холодны и спокойны.
Она долго смотрела на него, затем перевела взгляд на свою одежду, аккуратно сложенную на берегу. Очевидно, это сделал Учитель.
«А если я сейчас выйду — не разбужу ли его?» — подумала она и решила призвать одежду заклинанием.
Но едва она попыталась, как раздался голос:
— В этом озере слишком сильна энергия. Заклинания не сработают.
Жуочу вздрогнула, заклинание сорвалось — и одежда упала прямо в воду.
Жуочу: «…»
Цзиньи: «…»
Когда она наконец выбралась на берег, Жуочу, дрожа, укуталась в мокрую ткань и прижалась к костру.
Теперь она поняла, почему Цзиньи запретил магию: энергия озера образует естественный барьер, и любое вмешательство нарушает его. Вода, ранее тёплая, теперь стала ледяной. Все попытки согреться заклинаниями оказались тщетны.
— Здесь слишком сильная энергия. Магия не действует, — повторил Цзиньи и, вздохнув, притянул её к себе.
Жуочу сжалась, будто испуганная перепелка.
Цзиньи снял с себя верхнюю одежду и укутал ею ученицу, затем взял её руки и стал растирать, чтобы согреть.
Она долго молчала, но наконец выдавила:
— Учитель…
Он почувствовал её напряжение:
— Да?
— Ты правда собираешься жениться на мне?
Цзиньи замер, но голос остался ровным:
— Разве ты не хотела стать парой уток-мандаринок, а не бессмертной?
— Но это же не утки-мандаринки… Это брак по расчёту… — горько сказала она.
— И что ты предлагаешь? — раздражённо бросил он. — Отменить помолвку, чтобы весь Шесть Миров узнали, что мы нарушили запрет на связь между Учителем и ученицей — и что у тебя уже есть ребёнок?
Жуочу промолчала.
Цзиньи согрел её руки и спрятал их под тканью.
— Если ты не хочешь выходить за меня, — тихо сказала она, — просто скажи, что я испугалась и сбежала перед свадьбой.
В озере она впервые чётко ощутила свою демоническую сущность. Озеро лишь подавляло её, не очищая по-настоящему. Рано или поздно правда всплывёт — даже если фея персиковых цветов промолчит.
— Ты боишься своей демонической крови? — спросил Цзиньи.
Она промолчала.
— Скажи мне, — продолжил он, — если однажды ты пробудишься как демон, станешь ли ты убивать невинных?
— Конечно, нет! — воскликнула она. — Никогда!
— А если вспыхнет война между миром демонов и миром людей — на чьей ты стороне?
— Я выросла в секте Чанхуа, — твёрдо ответила Жуочу. — Меня воспитывали Учитель, старейшины и наставники. Я не забуду учения Чанхуа ни на миг. Если вдруг начнётся война — я встану на сторону мира людей!
— Тогда что за беда, человек ты, демон или бессмертная? — спокойно сказал Цзиньи. — Почему Чанхуа не может защитить тебя?
Сердце Жуочу сжалось от нежности. Она обняла его и положила подбородок ему на плечо.
Цзиньи погладил её по спине:
— Не думай лишнего. Раз уж так вышло — почему бы не довериться судьбе?
Она хотела спросить: «Ты хоть немного любишь меня?» Но, глядя на янтарную гладь озера, на звёзды, рассыпанные по ночному небу, так и не осмелилась.
※
В день свадьбы вся гора Чанхуа утонула в алых лентах. Гости начали съезжаться ещё за день до церемонии.
Яогуан, помахивая веером, стоял у врат и восклицал:
— Я же говорил! Эта девушка вовсе не моя младшая родственница! Кто ещё осмелился бы поцеловать Гу в губы и остаться в живых? Между ними явно было что-то давно!
Слуга за его спиной потянул его за рукав:
— Господин, мы в Чанхуа. Помолчите хоть немного.
Яогуан заметил, что несколько учеников Чанхуа сверлят его взглядами, усмехнулся и вошёл в гору.
— Ты такая красивая, тётушка! — восхищённо произнёс Чжао Ту, жуя кедровые орешки в карамели и не отрывая глаз от зеркала.
Жуочу покачала головой, и золотые подвески на диадеме звонко зазвенели.
— Не слишком ли много всего? — пожаловалась она, дотронувшись до нефритовой бусины у лба. От прикосновения бусина согрелась, и по её меридианам потекла целительная энергия.
Чжао Ту всё ещё смотрел на неё, разинув рот:
— Почему ты стала такой красивой? Раньше ты была совсем некрасивой…
Жуочу: «…»
«Сам ты некрасивый!» — подумала она.
Вошла Чжуо Юньэр, старшая ученица Хуан Мэнфэя, с коробочкой румян:
— Сестрица, привезла новые румяна!
Жуочу повернулась, чтобы подправить макияж.
Юньэр нанесла румяна на обе щеки, задумалась и сказала:
— Цвет всё ещё не тот.
— Сестра, ты уже столько вариантов перепробовала! Давай оставим эти?
— Ни за что! — решительно ответила Юньэр. — В Чанхуа, может, и не будет свадеб сто лет, а тут ещё и со Старейшиной-Предводителем! Всё должно быть идеально!
Она поставила коробочку и умчалась.
— Жаль, что у тебя плохие отношения с феей персиковых цветов, — вздохнул Чжао Ту. — Небесные феи цветов — лучшие парфюмеры и визажисты!
Жуочу улыбнулась:
— Даже если бы она прислала, я бы не посмела пользоваться.
— Почему? — удивился Ту. — Прошло столько времени, и о ней ничего не слышно. Наверное, она уже отпустила?
Жуочу улыбка померкла. Она не разделяла его оптимизма.
Ранее она узнала, что фея персиковых цветов покинула Небесный Дворец и отправилась в горы Сихан.
Зачем ей туда?
Гора Сихан ближе всего к секте Пэнлай. Если фея решит разжечь вражду Пэнлая против неё, игнорируя безопасность мира людей, сегодняшний день может закончиться бедой.
Автор примечает: Прыг-скок.gif
Жуочу села в свадебные носилки. Те отправились в путь по трём горам и пяти хребтам, пяти озёрам и четырём морям Поднебесной, прошли десять тысяч ли и вернулись обратно в Чанхуа.
На церемонию съехались все союзные с Чанхуа бессмертные. Ткачиха окрасила все облака в яркие цвета, и небо засияло необычными оттенками. Небесная музыка лилась с Девяти Небес в мир людей.
Жуочу вышла из носилок, и Цзиньи поднял её на спину.
От врат горы Чанхуа он несёт её шаг за шагом вверх по склону.
Из-под алой фаты с вышитыми драконами и фениксами она видела лишь золотую вышивку на его свадебном одеянии.
Его пальцы, что брали её за руку, были тонкими и безупречными, как нефрит. Теперь, прижавшись щекой к его шее, она видела, что и его профиль — чистый нефрит. Алый пояс, стягивающий его волосы, контрастировал с густыми чёрными прядями, ниспадавшими на плечи.
Жуочу крепче обняла шею Учителя — и почувствовала, как её сердце закипело от жара.
На вершине, у главного зала Чанхуа, Цзиньи осторожно опустил её на землю.
Старик Луны лично связал их судьбы нитями — красной и зелёной. Под взглядом старейшин Чанхуа они совершили три поклона:
Первый — Небу и Земле.
Второй — предкам секты Чанхуа.
Третий — друг другу.
— Не думал, что Гу в свадебном одеянии так преобразится, — не удержался Яогуан.
http://bllate.org/book/6306/602658
Готово:
