Только теперь Чжоу Цун с изумлением заметил, что Хоу Цисюй всё ещё не спит. Услышав его слова, он спросил:
— Ваше высочество, вы имеете в виду наложницу наследного принца?
Хоу Цисюй кивнул:
— Стараться и рисковать жизнью — не одно и то же. Мы так усердно трудились в этом пострадавшем от бедствия уезде, что можем с чистой совестью смотреть и в небо, и в землю. В столице же до сих пор спорят — изгонять ли стольких беженцев или нет, а она, одна, добилась всего этого.
— Но разве вы не подарили ей нефритовую подвеску? — возразил Чжоу Цун. — Командующий императорской гвардией Лю Шоучэн наверняка пришлёт людей помочь ей…
— Разве кто-нибудь другой смог бы этого добиться? — скептически отозвался Хоу Цисюй. — Почему во время прежних засух никто не делал ничего подобного?
Чжоу Цун, поняв намёк, поспешил согласиться:
— Конечно, конечно! Всё это — благодаря доброте наложницы наследного принца!
Хоу Цисюй слегка усмехнулся, но не стал его ругать.
— Моё мировоззрение раньше было слишком узким, — задумчиво произнёс он. — Я думал лишь о личной обиде и стремился отомстить. Перед смертью матушка не раз убеждала меня быть милосердным и великодушным, не позволять ненависти ослепить меня. Я даже злился на неё за слабость — мне было бы легче, если бы она хоть раз проявила сопротивление, пусть даже направив свою злобу на меня. Теперь я понимаю: именно матушка видела истинную картину целиком.
— Ваше высочество, — не сдержался Чжоу Цун, — прошлое уже прошло. Святая и Добродетельная Императрица Жэнь давно ушла из этого мира. Зачем вы всё ещё держите это в сердце?
— Я и впредь буду помнить её, — ответил Хоу Цисюй, сжимая ладонь, — но больше не стану думать лишь о мести.
Скоро наступило утро.
Чжоу Цун затоптал костёр и подвёл коня к Хоу Цисюю.
За городскими воротами из домов одна за другой стали выходить толпы беженцев.
— Почему они так рано поднялись? — удивился Чжоу Цун.
— Чтобы первыми получить бесплатную похлёбку и лекарства, — спокойно пояснил Хоу Цисюй. — Разве Фу Линцзюнь не открыла два бесплатных пункта питания в Бяньцзине?
Чжоу Цун на мгновение опешил — он только сейчас осознал, что Хоу Цисюй прямо назвал имя пятой наложницы принца.
— Но ведь не обязательно вставать так рано… Э-э… Ваше высочество, будьте осторожнее с обращениями… Пятый принц всё-таки ваш родной брат.
— Пойдём посмотрим, — коротко бросил Хоу Цисюй.
Чжоу Цун потянул поводья телеги и последовал за ним.
— Хорошо, что пятая наложница так добра! Если бы наложница наследного принца всё испортила, нам бы не досталось ни похлёбки, ни лекарств.
— Именно! Говорят, будто пятая наложница сама всё это устроила. Но если бы она сама всё подстроила, зачем бы продолжала раздавать еду?
— Всё дело в том, что наложница наследного принца жаждет славы! Говорят, она до сих пор лишь наложница. Если заслужит большие заслуги, станет законной супругой!
Цвет лица Чжоу Цуна мгновенно изменился.
Беженцы, не обращая внимания на присутствие знати, оживлённо перебивали друг друга, уверенно утверждая, будто пункты питания Фу Линцзюнь были разгромлены самой Фу Юйцзюнь, словно видели это собственными глазами.
— Ваше высочество, — осторожно заговорил Чжоу Цун, заметив мрачное выражение лица Хоу Цисюя, — это ведь простые люди, их понимание ограничено. Не стоит принимать их слова близко к сердцу…
— Боюсь, здесь замешаны не только простолюдины, — холодно произнёс Хоу Цисюй и вынул из-за пазухи кусок жёлтого нефрита, бросив его Чжоу Цуну.
Тот поймал подвеску и удивлённо воскликнул:
— Ваше высочество?
— Сходи к Лю Шоучэну и приведи отряд солдат, — приказал Хоу Цисюй. — Арестуй всех, кто только что распространял эти слухи.
— Что?! — всполошился Чжоу Цун. — Но ведь это обычные беженцы! Если вы сразу по возвращении в столицу начнёте аресты, вновь поднимется шум в императорском дворе!
— Не волнуйся, — с ледяной усмешкой ответил Хоу Цисюй. — Сейчас вся Поднебесная восхваляет наложницу наследного принца как воплощение бодхисаттвы. Бяньцзин — первое место, где она оказала помощь. Никто, кроме тех, кто преследует корыстные цели, не осмелится очернять её репутацию!
Чжоу Цун мгновенно всё понял:
— Я немедленно отправлюсь! Обязательно арестую их и выясню, кто стоит за всем этим!
— Ступай, — кивнул Хоу Цисюй.
Менее чем через четверть часа отряд Лю Шоучэна уже прибыл.
Хоу Цисюй лично повёл их к пункту питания Фу Линцзюнь и указал на нескольких подозрительных типов. Те, не обладая ни каплей бандитской чести, тут же начали выдавать своих сообщников одного за другим.
Лю Шоучэн, не успев даже отдать Хоу Цисюю должные почести, был вынужден подойти к нему — под пытками бандиты уже выкрикивали прямо перед толпой беженцев:
— Это люди из резиденции пятого принца велели нам так поступить! Честное слово, это правда!
Лю Шоучэн на миг удивился, но тут же сообразил, в чём дело.
Хоу Цисюй сидел под навесом пункта питания, задумчиво перебирая запястье. Слуги из резиденции пятого принца неистово ругались, но Чжоу Цун нарочно дождался, пока они выкричат всё, что хотели, и лишь тогда спросил:
— Зачем людям из резиденции пятого принца порочить наложницу наследного принца? Ведь пятый принц и ваш наследный принц — родные братья!
Бандиты рыдали:
— Это… это пятая наложница! Её люди дали нам деньги. Мы, ослеплённые жадностью, и согласились!
Слуги в пункте питания пришли в ещё большее смятение.
Лю Шоучэн нахмурился:
— Ваше высочество, как вы полагаете…
Дело касалось императорской семьи. Продолжать допросы публично значило породить новые «тайные хроники» среди простолюдинов.
— Командующий Лю, одолжите мне нескольких человек, — попросил Хоу Цисюй.
Лю Шоучэн немедленно выделил ему нужных солдат, и по приказу Хоу Цисюя бандитов связали.
— Поехали, — сказал Хоу Цисюй. — В резиденцию пятого брата!
Чжоу Цун махнул рукой, и отряд повёл связанных бандитов вслед за Хоу Цисюем.
Приближался Новый год, и дела в императорском дворе становились всё сложнее.
Хоу Ций сошёл с утренней аудиенции, и почти всё, что он слышал, были хвалебные речи министров в адрес Фу Юйцзюнь.
Сейчас её добрая слава среди народа росла с каждым днём. Этой зимой Фу Юйцзюнь ввела систему «работы в обмен на помощь»: беженцы сами рубили лес на горах, и почти без помощи казны и частных пожертвований в уездах решили проблему зимовки. Даже клан Ван, обычно выступавший против наследного принца, на этой аудиенции впервые не стал придираться к Фу Юйцзюнь.
Хоу Ций должен был радоваться: казна избавилась от огромных расходов, а проблема беженцев решена. Однако ранее Фу Юйцзюнь просила его расследовать нападение на пункты питания, и расследование привело прямо к Фу Линцзюнь.
«Это наверняка подстроила Фу Юйцзюнь! — убеждал себя Хоу Ций. — Она завидует своей младшей сестре и подослала людей разгромить её пункт питания! Фу Линцзюнь такая наивная и добрая, раньше она никогда не выходила из дома. А Фу Юйцзюнь, напротив, очень расчётлива — за столь короткое время сумела так блестяще организовать помощь пострадавшим…»
Его чувства утешали его такими мыслями, но разум твердил обратное: Фу Юйцзюнь вовсе не нуждалась в том, чтобы оклеветать Фу Линцзюнь! Она всего лишь наложница наследного принца, её власть ограничена. С самого начала бедствия она без устали трудилась, искала средства повсюду. Такое великодушие давно вышло за рамки простого стремления к славе!
Разве женщина, которую весь мир называет святой, станет из-за двух пунктов питания в Бяньцзине разгромить пункт собственной сестры?
Одна из сестёр лжёт, и Хоу Ций уже предчувствовал: лжёт Фу Линцзюнь!
— Ваше высочество, вы вернулись? — управляющий резиденции пятого принца, заметив его издалека, бросился навстречу. Ворота резиденции были распахнуты настежь.
— Что случилось? В доме неприятности? — спросил Хоу Ций.
— Нет, ваше высочество! — задыхаясь, ответил управляющий. — Наследный принц привёл связку людей и ждёт вас в главном зале!
— Старший брат вернулся? — удивился Хоу Ций. Отношения между ними были неплохими, но в детстве он перенёс отравление и редко общался с братьями. Хотя Хоу Цисюй ладил со всеми принцами, их дружба не была настолько близкой, чтобы он сначала заходил в резиденцию, а не спешил во дворец.
Выражение лица управляющего было странным; он лишь велел Хоу Цию побыстрее войти.
Когда Хоу Ций уже подходил к главному двору, услышав от управляющего имя Фу Линцзюнь, он почувствовал тревожное предчувствие.
— Пятый брат!
Шум возвращения Хоу Ция был слышен издалека, и Хоу Цисюй вышел ему навстречу.
— Старший брат, что это значит? — нахмурился Хоу Ций.
— Как, не рад меня видеть? — улыбнулся Хоу Цисюй, на лице которого не было и тени тревоги. — Только что сошёл с аудиенции? Заходи, поговорим внутри.
Хоу Цисюй ввёл его в зал. Там, связанные по рукам и ногам, как связки риса, сидели бандиты.
Увидев Хоу Ция, они тут же завопили, умоляя о пощаде.
— Старший брат, — глубоко вздохнул Хоу Ций, — говори прямо. Я не из тех, кто не слушает советов.
— Повторите моему пятому брату то, что сказали мне, — приказал Хоу Цисюй.
Бандиты, заливаясь слезами, закричали:
— Пятый принц! Пятая наложница послала нас разгромить её собственный пункт питания и распускать слухи, будто наложница наследного принца из зависти подослала людей!
— Наглецы! — взорвался Хоу Ций. — Кто дал вам право так клеветать на мою супругу?!
— Правда! Ваше высочество! — заверяли бандиты. — Сначала пятая наложница велела нам разгромить пункт питания наложницы наследного принца, но та обратилась к командующему Лю, и он поставил охрану круглосуточно. Мы не нашли возможности, и тогда пятая наложница велела нам разгромить её собственный пункт!
Хоу Ций пошатнулся и, схватившись за стол, едва удержался на ногах.
Хоу Цисюй поддержал его за локоть и тихо сказал:
— Я уже проверил: Фу Линцзюнь не получила значительных пожертвований от купцов. Разгромив свой пункт, она, видимо, хотела прекратить бесконечные траты и избежать сплетен. Но разгромить пункт своей сестры и оклеветать её репутацию — это уже выходит далеко за рамки простого желания избежать пересудов.
— Если бы она действительно это сделала, действовала бы гораздо осмотрительнее! — скрипя зубами, возразил Хоу Ций. — Как она могла допустить, чтобы вы так легко всё раскрыли?
— Это уж ей самой решать, — многозначительно заметил Хоу Цисюй. — Пятый брат, помнишь ли ты банкет в саду Хэчунь? Тогда вас с Юйцзюнь чуть не оклеветали. Неужели ты до сих пор не догадался, кто за этим стоял?
Услышав упоминание сада Хэчунь, давнее сомнение в сердце Хоу Ция наконец проросло.
Да, сад Хэчунь. На том ночном пиру Фу Линцзюнь вела себя крайне странно. Почему он не заподозрил её? Неужели первое впечатление было настолько обманчивым, что он словно одержимый?
Хоу Цисюй, видя, какой удар нанесён его брату, махнул рукой, и Чжоу Цун увёл всех прочь.
— Прости, старший брат, что пришлось тебе увидеть это, — хрипло произнёл Хоу Ций. — Я сам просил матушку разрешить мне жениться на ней… Я… я искренне любил её.
Хоу Цисюй положил руку ему на плечо:
— Ты отлично справился, оставаясь в столице. Скоро отец издаст указ о твоём возведении в княжеский титул. Ты — мужчина, не позволяй чувствам овладеть тобой. Теперь, когда здоровье восстановлено, тебе пора активнее участвовать в делах государства.
— Позволь спросить, старший брат, — упрямо настаивал Хоу Ций, — если бы твоя супруга оказалась такой, смог бы ты так спокойно говорить?
— Она не такая! — без тени сомнения ответил Хоу Цисюй.
— А если бы была? — не отступал Хоу Ций.
— Если бы она была такой, я бы её не полюбил. А раз я её люблю, значит, она не такая!
Хоу Ций услышал в его голосе лёгкость, но в его миндалевидных глазах светилась не фальшивая уверенность, а твёрдая вера.
«Если бы Фу Линцзюнь была такой же, как Фу Юйцзюнь, на которую можно положиться…» — мелькнула мысль, но тут же исчезла. Фу Юйцзюнь уже замужем, и Хоу Ций не позволял себе питать непозволительных надежд.
Когда Фу Линцзюнь вернулась в резиденцию, люди Хоу Цисюя уже ушли.
Слуги сновали по двору, кланяясь ей с прежним почтением. Но почему-то именно в этой привычной картине Фу Линцзюнь почувствовала надвигающуюся бурю.
— Система, — тихо сказала она, — мне кажется, что-то не так…
http://bllate.org/book/6306/602644
Готово:
