— Матушка, — сжала её руку госпожа Лу, и в глазах её вспыхнул ледяной огонь, — неужели всё это проделка Фу Юйцзюнь?
Линь мама на мгновение замялась и тихо ответила:
— Через два дня начнётся первый отбор. Если она действительно сблизилась с госпожой Чжао, вам, госпожа, не стоит предпринимать поспешных шагов!
Госпожа Лу закрыла глаза, стиснула зубы и прошипела:
— Ни за что на свете не позволю Линъэр проиграть ей!
Во Дворе Ланьсян Фу Юйцзюнь сидела у окна и вышивала.
Одиннадцатого марта за стенами Бяньцзина расцвели персики, и их аромат едва уловимо витал даже в самом городе. В усадьбе Фу тоже росли персиковые деревья, но лишь во дворе Фу Юйцзюнь струился тонкий, нежный запах орхидей.
— Госпожа, ваша вышивка с изображением Гуаньинь просто великолепна! Просто… просто… — лицо Хунсюй покраснело, и она никак не могла подобрать достойных слов.
— У Будды тысяча обличий, — улыбнулась Фу Юйцзюнь. — Ты слишком привязалась к форме.
Последние стежки — и образ Гуаньинь, предназначенный для госпожи Чжао, был готов.
В тот день Фу Юйцзюнь попросила брата лишь об одном: чтобы он через своего однокурсника по Императорской академии, сына министра финансов Пэй Ци, передал вышивку его матери, госпоже Чжао. В монастыре Фу Юйцзюнь часто рисовала и вышивала для других, и в прошлой жизни госпожа Чжао безумно любила её изображения Гуаньинь, то и дело наведываясь в Пятый княжеский дворец, чтобы полюбоваться ими.
— Говорят, ваш младший брат любит торговлю, — сказала Фу Юйцзюнь. — А вы сами никогда не задумывались о торговле с императорским двором?
Когда Фу Жунцзэ впервые услышал эти слова, по спине его пробежал холодный пот, но вскоре он воодушевился. Фу Юйцзюнь не просила его вступать в конфликт с госпожой Лу. Если он сумеет воспользоваться этой возможностью, чтобы наладить отношения с семьёй Пэй, это принесёт ему только пользу в будущих делах!
Фу Жунцзэ передал вышивку Пэй Ци, и уже через пару дней отправился вместе с братьями провожать своих двух сестёр.
Перед отъездом он вручил Фу Юйцзюнь шёлковый мешочек. Сидя в паланкине, она открыла его и увидела прекрасную нефритовую подвеску из белого жира с выгравированным иероглифом «Пэй».
Госпожа Чжао, как и раньше, по-прежнему восхищалась её мастерством. Фу Юйцзюнь с нежной улыбкой бережно спрятала подвеску.
В Чжоуской империи каждые три года проводился отбор девушек во дворец. Помимо народных красавиц, прошедших многоступенчатый отбор по добродетели и внешности, все дочери чиновников девятого ранга и выше обязаны были пройти три этапа отбора, и лишь те, кто преуспевал на всех, получали право предстать перед императором.
Фу Юйцзюнь и Фу Линцзюнь оказались в одной группе и вместе с другими девушками вошли в зал Цинхэ.
Второй правитель Чжоуской династии, император Шэнцзун, как и в прошлой жизни, поручил финальный отбор императрице-консорту Ли.
Фу Юйцзюнь стояла в зале, опустив глаза на пол. Квадратные плиты из синего камня размером в три чи были отполированы до зеркального блеска. Мягкий голос императрицы Ли в просторном и роскошном зале звучал всё менее отчётливо, зато Фу Линцзюнь громко переругивалась со своей системой.
— Когда меня спросят, мне правда нужно просто отвечать на вопросы?
[Не волнуйся, хозяин. Ты — законнорождённая дочь дома Фу, и если ничего не пойдёт наперекосяк, тебя непременно оставят.]
— Но мне всё время кажется, будто кто-то смотрит на меня.
[…Это Хоу Цисюй смотрит на Фу Юйцзюнь.]
Сердце Фу Юйцзюнь дрогнуло, и она едва сдержалась, чтобы не поднять голову. Она слышала разговоры Фу Линцзюнь с системой, когда стояла рядом с ней, но большую часть времени та просто жаловалась, и Фу Юйцзюнь не любила это слушать.
Когда эта группа девушек вышла из зала, наступила пауза, и наложница Жун спросила:
— Ваше высочество, среди только что вышедших девушек есть та, кто вам приглянулась?
Хоу Цисюй на мгновение замер, перебирая чайные листья, затем ответил:
— Госпожа наложница, бабушка ещё не одобрила никого.
— Значит, всё-таки есть та, кто вам нравится? — вдруг рассмеялась императрица Ли. — По тому, куда вы смотрели, — это дочь семьи Фу или Чжао?
— Об этом лучше спросить у пятого брата, — резко сменил тему Хоу Цисюй, втягивая в разговор Хоу Ция. — Мне тоже любопытно, на кого он смотрел.
— Кхе! — Хоу Ций поперхнулся чаем.
После завершения отбора отобранные девушки временно разместились в боковых покоях дворца Чанъян.
Фу Юйцзюнь и остальных поселили в павильоне Илань, всего их было четверо. Нынешний император Шэнцзун не любил женщин: в его гареме насчитывалось всего десяток наложниц, большинство из которых были подарены ему ещё его отцом. В юности он сражался на всех фронтах вместе с Великим основателем и получил множество ранений. С момента восшествия на престол он трижды проводил отбор, но взял новую наложницу лишь однажды. Городские сплетни даже утверждали, будто император физически не способен к близости.
Нынешний отбор все в столице понимали как поиск невесты для наследника престола и других принцев, особенно для самого наследника. Обычно от каждой семьи чиновника требовалось по одной дочери, но многие семьи отправили во дворец всех подходящих по возрасту девушек.
— Сегодня в зале я даже не смела поднять глаза! Не знаю, правда ли, что наследник так прекрасен, как о нём говорят…
— Говорят, он красивее любой женщины…
— Фу-фу-фу! Какие слова в рот берёшь! Если услышат, так и быть может, рот заткнут!
— Ах, да я же только между нами…
Фу Линцзюнь снова в мыслях высмеивала эту неосторожную девушку.
Фу Юйцзюнь вышла во двор и устроилась под перголой, увитой виноградом.
Хоу Цисюю в этом году исполнялось девятнадцать по восточному счёту, а Хоу Цию — всего семнадцать.
По законам прежней династии мужчины женились в двадцать лет, а девушки выходили замуж в пятнадцать. Если она не ошибалась, сегодня Хоу Цисюй отправится к императрице-вдове и устроит скандал, отказавшись от брака.
Это станет его первым «безрассудным» поступком — он осмелится возразить императрице-вдове, ссылаясь на законы старой династии. Вскоре после этого император запрёт его во дворце наследника. В прошлой жизни Фу Юйцзюнь слышала от придворных, будто наследник одержим злым духом, но отказ от брака, хоть и выглядел безумием, не мог стать причиной такого наказания. Весь двор хранил молчание о подлинных причинах поступка наследника.
Фу Юйцзюнь потёрла виски. Будущее, показанное системой Фу Линцзюнь, соблазняло её, но это не означало, что она верит в судьбу. «Безрассудство» Хоу Цисюя должно оставаться в допустимых рамках — иначе она предпочтёт провалиться на отборе и уйти из дома Фу, чтобы жить по-своему.
— Девушки из павильона Илань дворца Чанъян — Су Жожань, Чжоу Я, Фу Юйцзюнь и Фу Линцзюнь, слушайте указ!
Фу Юйцзюнь поднялась из-под перголы и вместе с другими вышла во двор встречать указ.
— По повелению императрицы-вдовы: через три дня в зале Жэньшоу состоится чайная церемония. Девушкам из дворца Чанъян надлежит приготовить по одному вышитому изделию и явиться на аудиенцию в три часа утра!
— Мы, простолюдинки Фу Юйцзюнь, Фу Линцзюнь, Су Жожань и Чжоу Я, принимаем указ!
Фу Юйцзюнь поклонилась и отчётливо услышала громкий звуковой сигнал системы у Фу Линцзюнь.
[Динь-дон! Напоминание системы: рекомендации по прохождению второй важной точки сюжета отправлены в почту хозяина. Пожалуйста, проверьте их вовремя.]
Вечером того же дня, сразу после отбора, в павильоне Илань царило напряжение.
Фу Линцзюнь не знала, что Фу Юйцзюнь слышит её разговоры с системой, и выложила весь план подмены, предложенный системой.
Фу Юйцзюнь сочла это одновременно абсурдным и смешным. В прошлой жизни Хоу Ций заточил её в Запретный дворец, обвиняя в краже вышивки. Неужели он действительно поверил, что она способна на такое? Если бы она не хотела выделяться, достаточно было бы просто скромничать — зачем рисковать, совершая преступление?
— Как наследник вообще мог подумать устроить скандал у императрицы-вдовы прямо сейчас?
— Говорили, что наследник иногда ведёт себя странно, но я думала, это просто слухи.
— Теперь весь двор об этом говорит… Даже императрица Ли не может это замять…
Ранним утром, когда роса ещё лежала инеем, Фу Юйцзюнь сидела под перголой и вышивала Гуаньинь.
Прошлой ночью Хоу Цисюй действительно устроил переполох, и уже сегодня утром слухи разнеслись по всему дворцу.
Фу Юйцзюнь даже заподозрила, что он нарочно портит себе репутацию.
Спор с императрицей-вдовой мог обернуться по-разному, но для наследника престола, допустившего, чтобы дело стало достоянием общественности, хватило бы одного обвинения в непочтительности, чтобы свергнуть его с престолонаследия. Здоровье императора Шэнцзуна с каждым годом ухудшалось, и именно сейчас Хоу Цисюй выбрал момент для такого безрассудства…
— Ай! — игла уколола палец, и Фу Юйцзюнь невольно вскрикнула. Капля крови упала на вышивку с Гуаньинь.
Она досадливо вытерла испачканное место, но вдруг почувствовала чей-то взгляд и подняла голову. Неподалёку за ней наблюдала Фу Линцзюнь.
……………………………
Семнадцатого марта, в два часа утра.
Дворцовые паланкины ещё не прибыли, но все девушки в павильоне Илань уже были готовы. Четыре девушки в ярких или нежных шёлковых платьях ожидали в покоях. Самая младшая и живая из них, Су Жожань, не могла усидеть на месте и всё болтала.
— Говорят, отобрали столько девушек, но императрица-вдова пригласила только нас из дворца Чанъян.
— Первый и второй отборы уже позади, а сегодняшняя встреча, скорее всего, снова проверит наше «добродетельное поведение, внешность, речь и умение вести хозяйство».
Фу Юйцзюнь неторопливо отпивала чай, и Су Жожань весело наклонилась к ней:
— Сестра Фу, ваше мастерство просто божественно! Среди всех новоотобранных девушек, наверное, никто не сравнится с вами!
— Всегда найдётся тот, кто лучше, — улыбнулась Фу Юйцзюнь. — Вы слишком преувеличиваете, сестра Су.
Су Жожань тут же принялась дразнить Фу Линцзюнь.
Прошлой ночью Фу Линцзюнь узнала, что Су Жожань — единственная дочь великого генерала Су Чанчжэ, и её отношение к ней резко изменилось. Внешне она не показывала этого, но в разговорах с системой перешла от насмешек к похвалам.
— Вторая сестра Фу, почему вы так нервничаете? — удивилась Су Жожань и потянулась к её руке. — У вас даже руки окаменели…
Фу Линцзюнь вздрогнула, и чай чуть не выплеснулся из чашки.
Чжоу Я успокоила её:
— Не бойся, сестра. Императрица-вдова благочестива и добра к подданным. Пока мы не совершим серьёзной ошибки, она нас не накажет.
Фу Юйцзюнь тоже добавила несколько утешительных слов.
Фу Линцзюнь натянуто улыбнулась и что-то невнятно пробормотала в ответ.
— Она уже догадалась? — Фу Линцзюнь чувствовала себя виноватой. — Ты уверена, что нас никто не видел, когда мы меняли вышивки?
[Хозяин успешно подменила изделия. Согласно анализу системы, чтобы не навлечь беду на дом Фу, Фу Юйцзюнь даже в случае обнаружения не станет разоблачать вас.]
Фу Линцзюнь глубоко вздохнула и наконец успокоилась.
В три часа прибыли паланкины.
Фу Юйцзюнь вместе с десятком других девушек вошла в зал Жэньшоу, чтобы предстать перед императрицей-вдовой.
— Вставайте, — сказала императрица-вдова с улыбкой. — Сегодня у нас чайная церемония, не нужно быть столь скованными…
Хоу Цисюй, собрав длинные волосы в узел и надев лёгкую белую парчу, лениво откинулся в кресле из чёрного дерева слева от императрицы.
Фу Юйцзюнь опустила глаза, но в уголке зрения заметила изысканный узор дракона, вытканный в его развевающейся одежде.
— Наследник, — сказала императрица-вдова, — взгляни-ка, какая из этих вышивок самая искусная.
— С удовольствием, — Хоу Цисюй весело подошёл ближе, ничуть не похожий на того, о ком ходили слухи о раздоре с императрицей.
Вышивки девушек одна за другой подносили императрице. Когда дошла очередь до Фу Линцзюнь, та на мгновение замерла.
— Ты дочь наместника Кайфэна Фу Чэнэня, законнорождённая старшая дочь, верно? — спросила императрица, внимательно разглядывая Фу Линцзюнь.
Фу Линцзюнь поспешно встала и поклонилась:
— Да, ваше величество! Именно я!
— Твой отец скромен, благоразумен и всегда соблюдает границы. Не ожидала, что его единственная законнорождённая дочь окажется такой невоспитанной.
Лицо Фу Линцзюнь побледнело, и она опустилась на колени:
— Ваше величество, я не понимаю, в чём провинилась! Прошу, разъясните!
Императрица-вдова спокойно ответила:
— Я дала вам три дня на подготовку вышивки. Ты принесла незаконченную работу — ладно, но почему в ней осталась игла?
Фу Линцзюнь побледнела ещё больше:
— Ваше величество, я… я ничего не знаю об этом!
Императрица кивнула служанке, и та принесла вышивку Фу Линцзюнь.
На шёлковом полотне была изображена лишь половина Гуаньинь, а игла с длинной ниткой всё ещё торчала в ткани, не отрезанная…
— Ваше величество! Это не моя работа! — Фу Линцзюнь бросилась на колени и стукнулась лбом так громко, что в зале раздался звук.
— Не твоя? А на коробке разве не твоё имя?
Фу Линцзюнь понимала: если её обвинят в неуважении, шансов выйти замуж за Хоу Цисюя больше не будет. Она собралась с духом и выпалила:
— Кто-то специально пытается меня оклеветать!
В огромном зале воцарилась тишина. Все знали: императрица-вдова добра к подданным, но терпеть не может интриг и клеветы. Если слова Фу Линцзюнь окажутся правдой, сегодняшняя церемония не обойдётся без скандала.
— Так кто же, по-твоему, пытается тебя оклеветать? — пронзительно спросила императрица.
— Эта… эта вышивка похожа на работу сестры… — тихо пробормотала Фу Линцзюнь.
Все взгляды устремились на Фу Юйцзюнь. Та вышла вперёд и поклонилась:
— Простолюдинка Фу Юйцзюнь кланяется вашему величеству.
— Она утверждает, что это твоя работа? — выражение лица императрицы не изменилось.
— Да, ваше величество, — почтительно ответила Фу Юйцзюнь. — Это действительно моя вышивка.
Фу Линцзюнь облегчённо выдохнула и тут же изобразила изумление:
— Старшая сестра… зачем ты так со мной поступаешь?
— Мне тоже интересно, — спокойно сказала императрица. — У тебя есть что добавить в своё оправдание?
http://bllate.org/book/6306/602631
Готово:
