Не Хуэй позволила Уцзи вести себя за руку. Люди из клана Тан наблюдали со стороны, и вырваться было невозможно — пришлось смириться и следовать за ним.
«Ну что ж, — подумала она, стараясь найти утешение даже в этой неловкой ситуации, — раз уж рядом этот грозный Хоу Сяо Яо, обычные люди вряд ли осмелятся приблизиться ко мне. По крайней мере, я в безопасности».
Раз уж вышла из дома, пусть будет прогулка на свежем воздухе.
Наступила ночь, зажглись фонари.
Улочки Шанлочэна заполнились толпами зевак, пришедших полюбоваться цветными фонариками. Повсюду царило оживление: изящные декорации, множество торговцев, а над головой, словно звёздное небо, мерцали бесчисленные фонари, создавая неописуемо прекрасное зрелище.
С тех пор как началось бегство, Не Хуэй жила в постоянном страхе и ещё никогда не видела подобной красоты. Она полностью погрузилась в созерцание, и даже раздражение от присутствия Уцзи постепенно рассеялось.
Они неспешно шли по улице. Несколько раз весёлые дети, бегавшие мимо, чуть не столкнулись с Не Хуэй, но Уцзи вовремя загораживал её.
Не Хуэй заметила проходивших мимо женщин и девушек. Некоторые молодые девушки были одеты в милые халатики, украшены цветами и держали в руках изящные фонарики в виде зайчиков.
Эти зайчики были размером с два кулака, бело-голубые, с розовыми ушками и маленьким фитильком, подвешенным к круглому носику.
Форма фонариков была такой очаровательной и изящной, что Не Хуэй долго не могла отвести взгляд.
— Сяовэй, пойдём к реке полюбуемся фонарями, — сказал Уцзи. При тусклом свете фонарей его резкие черты лица словно озарились тёплым сиянием и вдруг показались неожиданно мягкими.
Ночной ветерок нес прохладу, а река покрывалась лёгкой рябью.
У берега многие запускали на воду фонарики — изящные лотосы колыхались на волнах.
Не Хуэй и Уцзи шли бок о бок, почти касаясь друг друга. В толпе их руки то и дело случайно соприкасались.
Внезапно к Не Хуэй прикоснулась тёплая ладонь. Уцзи будто невзначай коснулся тыльной стороны её руки, а затем мягко, но уверенно сжал её прохладные пальцы.
Не Хуэй попыталась вырваться, но Уцзи крепко держал её, и никакие усилия не помогали. Их сплетённые руки скрывались под широкими рукавами.
— Здесь слишком много людей, — серьёзно пояснил Уцзи, будто держать чужую руку — самое обыденное дело. — Так мы не потеряемся.
Он и не подозревал, что предательски покрасневшие уши выдают его волнение.
Не Хуэй повернулась к нему и неожиданно поймала его глубокий, жаркий взгляд. От этого пристального взгляда у неё закружилась голова.
Вдруг впереди раздался восторженный гул — кто-то угадал загадку на прилавке и выиграл фонарик. Не Хуэй потянула Уцзи в толпу.
Перед ними стояли три стойки, увешанные фонариками. Взгляд Не Хуэй сразу приковал один зайчик:
— «Носит шляпку на голове и одет в слоистую рубаху. Каждую весну, в марте или апреле, отправляется на пир», — громко прочитала она загадку, но ответа не находила.
Уцзи едва заметно улыбнулся и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Бамбуковый росток.
Глаза Не Хуэй загорелись. Она бросила ему одобрительный взгляд.
— Бамбуковый росток! — обратилась она к торговцу. — Верно?
— Угадали! — обрадовался торговец. — Если отгадаете ещё несколько загадок, получите лучший фонарик! А если ошибётесь — всё равно подарим утешительный приз. Попробуете?
Торговец надеялся удержать эту красавицу у своего прилавка — с ней уж точно не будет недостатка в посетителях.
— Нет, этого достаточно, — сказала Не Хуэй, сияя от радости и не выпуская из рук зайчика.
Тем временем к прилавку подошли новые игроки, и торговец не успел удержать Не Хуэй и Уцзи — те уже исчезли в толпе.
Мягкий свет свечи внутри фонарика придавал Не Хуэй ещё больше очарования.
Они поднялись на мост. Не Хуэй вдруг остановилась на ступенях, повернулась к Уцзи и тихо сказала:
— Спасибо тебе… за всё это.
За её спиной тянулась бесконечная цепь уличных фонарей. Уцзи смотрел на неё, и в этот миг весь шум мира будто стих в его ушах. Только улыбка Не Хуэй, полная искренности, пронзала его сердце.
— Сяовэй… — прошептал он и в следующее мгновение обнял её, прижав к себе. Её возглас удивления был заглушён жаркими губами Уцзи.
Возможно, виной всему была волшебная атмосфера этой ночи. А может, холодный ветер затуманил разум Не Хуэй, лишив её здравого смысла. Инстинктивно сжав пальцы на его одежде, она не оттолкнула его.
Не Хуэй медленно закрыла глаза. Она так долго носила маску «Не Хуэй», что порой забывала: когда-то «Сяовэй» тоже мечтала о любви. Пусть сегодняшняя ночь станет маленьким безумством…
Их дыхание переплелось, а поцелуй, окутанный мерцающим светом фонарей, будто звёздной пылью, длился бесконечно.
* * *
Время летело незаметно, и вот уже настал долгожданный день рождения старшего господина Тан.
Крепость Тан, доминирующая в Шу, славилась ядами и метательными снарядами. На юбилей главы клана Тан, разумеется, съехались представители многих школ Цзянху.
Перед воротами собралась толпа гостей, звучали хлопушки и приветственные возгласы. Слуги сновали туда-сюда без передышки. С самого утра в главном зале расставляли столы и стулья, а гора подарков уже превратилась в настоящую гору.
Уцзи с раннего утра был вызван Тан Цзинем в передний зал. А та старуха Цзиньхуа всё ещё пристально следила за ними. Не Хуэй как раз обдумывала, как бы незаметно сбежать, когда раздался стук в дверь.
— Госпожа Сяовэй, молодой господин Тан Юй просит вас зайти, — тихо сказала служанка.
Сегодня день рождения старшего господина Тан, все трое братьев Тан должны быть заняты до предела. Зачем Тан Юй зовёт её именно сейчас?
Не Хуэй засомневалась, но не стала долго размышлять и последовала за служанкой.
Они прошли через извилистые галереи и мостик над прудом, всё дальше уходя от шума праздника. Наконец остановились у дверей отдалённого флигеля.
Не Хуэй огляделась — вокруг ни души. Что-то здесь не так.
Служанка в это время мягко напомнила:
— Госпожа Сяовэй, молодой господин Тан Юй ждёт вас внутри.
С этими словами она распахнула дверь и пригласила Не Хуэй войти жестом руки.
Не Хуэй колебалась, не зная, заходить ли, как вдруг изнутри раздался голос Тан Юя:
— Сестрица-богиня!
Не Хуэй машинально ответила и шагнула внутрь. Служанка тут же захлопнула за ней дверь. Раз уж пришла, решила Не Хуэй, стоит посмотреть, что задумал Тан Юй. Она направилась туда, откуда доносился голос.
Внутри было сумрачно. Отодвинув бусную занавеску, она увидела Тан Юя, сидевшего за столом. Увидев её, он поспешил навстречу:
— Сестрица-богиня! Наконец-то ты пришла! Я так долго тебя ждал!
Не Хуэй осмотрела комнату: старая мебель, глухое место — это явно не покои третьего сына клана Тан.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она.
Тан Юй подвёл её к столу и усадил:
— Сегодня столько гостей, шум стоит невыносимый. Я решил уйти сюда отдохнуть. Но в одиночестве скучно, поэтому позвал тебя.
Не Хуэй улыбнулась:
— Сегодня юбилей твоего отца, а ты прячешься здесь вместо того, чтобы помогать братьям.
Тан Юй моргнул и жалобно произнёс:
— Старший и второй брат сами справятся с гостями. Мне там делать нечего. Сестрица-богиня, ты, наверное, устала. Выпей чаю, чтобы освежиться.
Он налил ей чашку чая и протянул. Не Хуэй улыбнулась и взяла чашку. Но, поднеся её к губам, вдруг почувствовала нечто странное.
Она уловила запах гэсюэцао.
Гэсюэцао — это яд, парализующий нервы и вызывающий кратковременную потерю чувств и сон. Клан Тан, известный своими ядами, часто использует подобные средства.
Но Тан Юй не знал, что Не Хуэй с детства изучала медицину и прекрасно разбиралась в противоядиях. Запах гэсюэцао был ей отлично знаком.
Под взглядом Тан Юя, полным ожидания, она притворилась, что выпила чай, и рухнула на стол.
— Сестрица-богиня?
— Ты… что с тобой? — Тан Юй осторожно окликнул её несколько раз. Убедившись, что она без сознания, он облегчённо выдохнул.
— Прости меня, сестрица-богиня… Я делаю это ради твоего же блага. Сегодня в Крепости Тан должно произойти нечто важное. Ты в безопасности только здесь.
С этими словами он аккуратно накинул на Не Хуэй плащ и вышел, тихо прикрыв дверь.
Как только дверь захлопнулась, Не Хуэй тут же поднялась. Почему Тан Юй решил отравить её и оставить здесь? Что он имел в виду под «важным событием»? Неужели клан Тан замышляет что-то?
Она тихо выбралась через окно и последовала за Тан Юем, чтобы выяснить, что он задумал. Вскоре она добралась до главных ворот. Спрятавшись в тени, она стала наблюдать.
— Поздравляю! Желаю старшему господину Тан долгих лет жизни и процветания!
— Крепость Тан с каждым годом становится всё величественнее!
— Да! Один лишь старший сын Тан — уже образец благородства и таланта!
Тан Ао принимал комплименты с обычной сдержанностью и скромностью, но его взгляд был устремлён вдаль, будто он кого-то ждал.
— Брат, скоро начинать пир, — неожиданно появился рядом Тан Юй.
Тан Ао обернулся. Его голос прозвучал тяжело, с намёком:
— Всё готово к банкету?
Тан Юй едва заметно усмехнулся. Его обычно невинные глаза вдруг потемнели, обретя несвойственную юношескому взгляду хитрость.
— Не волнуйся, брат. Всё под контролем. Молодой господин Тянь — почётный гость… Я уже усадил его на лучшее место.
Тан Ао кивнул и напомнил:
— А твоя «сестрица-богиня»?
При этих словах в глазах Тан Юя мелькнуло сожаление.
— Я позабочусь о ней. Не переживай.
Тан Ао пристально посмотрел на младшего брата, затем положил руку ему на плечо:
— Юй, помни: тот, кто не умеет терпеть мелочи, рискует испортить великое дело.
— Она не из тех, кто разделяет наши планы. Не забывай слов отца.
Брови Тан Юя нахмурились. Перед глазами снова возникла улыбка Не Хуэй. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг у дороги показалась роскошная карета.
Увидев её, Тан Ао резко прервал разговор и громко провозгласил:
— Старший ученик клана Тан приветствует Гунчжу Июэ и Гунчжу Линсин из Обители Ихуа!
Занавеска кареты раздвинулась, и из неё вышли две несравненные красавицы. Первая — Июэ, старшая Гунчжу Обители Ихуа. Её лицо было прекрасно, взгляд пронзителен, а вся фигура излучала холодную, величественную красоту. Говорили, что её мастерство в бою достигло вершин, а её «Ладонь Первого в Поднебесной» не знала себе равных.
Вторая — младшая сестра Июэ, Линсин. Её лицо сияло ярче весенних цветов, движения были грациозны и живы. Благодаря внутренней технике «Минъюйгун» она казалась моложе своих лет, сохраняя детскую непосредственность.
Эти две Гунчжу редко покидали уединённую Долину Сюйюй. Лишь особое приглашение старшего господина Тан могло заставить их выехать из обители.
— Не стоит благодарностей, — холодно сказала Июэ. — На юбилей старшего господина Тан в Шу никто не посмеет не явиться.
Её слова прозвучали с иронией, будто намекая, что клан Тан держит всех в страхе. Однако Тан Ао не обиделся:
— Прошу вас, Гунчжу, пройдите к своим местам.
Гунчжу заняли свои места, а слуги начали выносить ящики с подарками.
Братья Тан ушли в зал. Похоже, больше ждать некого.
В этот момент внимание Не Хуэй привлёк слуга в серой одежде. Ничем не примечательный на вид, он вёл себя подозрительно: после короткой беседы с Тан Ао он незаметно скрылся ото всех. Не Хуэй тихо последовала за ним.
Она проследила за ним до кухни. Там было слишком людно, чтобы идти дальше, поэтому она ловко вскарабкалась на дерево и спряталась среди ветвей.
Слуга отдал приказ, и погреб открыли. Слуги начали выкатывать бочки с вином. Серый слуга отослал всех прочь, затем откупорил бочку за бочкой и начал сыпать в вино белый порошок неизвестного происхождения.
http://bllate.org/book/6302/602344
Готово:
