Раньше Уцзи отыскал Не Хуэй и сообщил, что пора отправляться в путь. Та отнекивалась, ссылаясь на то, что Сяочжао ещё не оправилась от ран и болезни, и предложила оставить её здесь, чтобы та выздоровела, а позже они сами соединятся с ней.
Уцзи, разумеется, не возражал — и они вдвоём тронулись в дорогу.
Путь до места назначения займёт примерно полмесяца. Уцзи, сославшись на собственные ранения, настоял на том, чтобы ехать в одной карете с Не Хуэй, и даже приказал подать экипаж специально для них двоих.
Не Хуэй была вне себя от злости, но ничего не могла поделать — лишь тайком держала ухо востро.
Карета ещё не выехала за пределы владений Дэньцзиньбаня, и дорога пока что проходила спокойно, без происшествий.
Тем временем вскоре после их отъезда Сяочжао тайком выбралась из усадьбы. Она думала, что никто не обратит внимания на исчезновение простой служанки, но едва успела пройти милю за городскими воротами, как её окружили люди.
— Куда направляешься, девушка? — холодно произнёс один из них.
Сяочжао крепко стиснула губы:
— Кто вы такие? И какое вам дело, куда я иду?
— Молодой господин Тянь повелел нам заботиться о твоей безопасности. Мы не можем позволить тебе бегать где попало. Лучше вернись с нами.
— Мне нужно найти госпожу! Не смейте меня задерживать!
Не договорив, Сяочжао внезапно рванулась вперёд и ударила одного из охранников прямо в лицо. Тот не ожидал такой наглости и, отпрыгивая, допустил ошибку. Воспользовавшись моментом, Сяочжао прорвалась сквозь кольцо и пустилась бежать.
Остальные немедленно бросились за ней в погоню. Ведь если Хоу Сяо Яо узнает, что они не смогли удержать даже простую служанку, им не поздоровится.
Сяочжао не знала об их страхах — она лишь злилась, что этот Хоу Сяо Яо преследует её, словно злой дух. Она бежала, тяжело дыша, но преследователи не отставали.
Вскоре силы начали покидать её, и её снова окружили. Сяочжао, не тратя времени на слова, выхватила несколько метательных снарядов и метнула их в нападающих.
Но те оказались слишком быстры — уклонились, и остальные тут же бросились в ближний бой. Один против многих — даже умелая Сяочжао не выстояла. Один из нападавших ловко коснулся нескольких ключевых точек на её теле, и половина тела мгновенно онемела. Целью охраны было лишь поимка, поэтому они не применяли жестоких приёмов. Убедившись, что Сяочжао больше не сопротивляется, они крепко связали её и, игнорируя протесты, увезли обратно.
Не Хуэй пока ещё не знала, что план отправить Сяочжао с сообщением в Чжуанваньфэн провалился.
Прошло ещё несколько дней пути. Однажды в полдень карета остановилась на отдых. Не Хуэй приподняла занавеску и вышла из экипажа, устроившись в тени дерева. Лёгкий ветерок слегка утихомирил её тревожное сердце.
«Уже ли Сяочжао отправилась в путь? Когда же я наконец избавлюсь от этого старого развратника?..» — путались в голове мысли, и девять из десяти были о побеге.
Сквозь колеблющуюся тень деревьев перед ней вдруг возникла высокая фигура, загородив солнечный свет. Уцзи незаметно подошёл и теперь смотрел на неё с тёплой улыбкой:
— Устала? Уже готовят еду, скоро можно будет пообедать.
— Нормально, — равнодушно ответила Не Хуэй. — Просто в карете душно, вышла немного подышать.
Уцзи сел рядом и будто невзначай заметил:
— Каждый раз, когда мы вместе, всё происходит так бурно… Такие спокойные моменты случаются редко.
Не Хуэй вспомнила все их встречи и столкновения и вдруг почувствовала, что не может понять этого человека. То он легкомыслен, то благороден; то упрям, то свободолюбив; то спасает её жизнь, то управляет двумя великими кланами с лёгкой улыбкой; а иногда убивает без малейшего колебания…
Если бы не образ отрубленной головы Шангуаня Цзиньхуна, чья кровь брызнула на несколько чи вперёд, возможно, однажды она и сама бы поддалась его обаянию.
Отбросив эти мысли, Не Хуэй вдруг сказала:
— Так долго в пути — хочется домашней еды. Сегодня мне весело, приготовлю тебе что-нибудь особенное.
Брови Уцзи удивлённо приподнялись, и в голосе зазвучала нежность:
— О? Не знал, что ты умеешь готовить, Сяовэй. Значит, сегодня мне повезло: прекрасная девушка сама готовит мне обед.
Не Хуэй лишь улыбнулась и не стала отвечать на его шутки. Поднявшись, она направилась к временной кухне, которую слуги соорудили из подручных средств.
Уцзи хотел последовать за ней, но Не Хуэй обернулась и лёгким движением указательного пальца остановила его, прикоснувшись к плечу:
— Не ходи за мной. Подожди здесь — приготовлю тебе сюрприз.
Уцзи, очарованный её игривой улыбкой и ясными, как родник, глазами, с радостью согласился:
— Хорошо, буду ждать именно здесь.
На самом деле последние дни Не Хуэй старалась вести себя мирно, чтобы расслабить бдительность этого «Хоу Сяо Яо». Ей надоело постоянно быть рядом с ним. Пусть считает это игрой, но она уже сыгралась. Внутренне она уже подсчитывала, сколько порций опиума понадобится, чтобы усыпить всех — вот такой «сюрприз» она ему готовила.
Занятая приготовлением, Не Хуэй незаметно подмешала в блюдо достаточную дозу снотворного. Как раз собиралась нести еду Уцзи, как вдруг сбоку просвистел резкий звук!
Мелькнул холодный блеск — Не Хуэй инстинктивно отпрянула в сторону. Через мгновение в стволе дерева глубоко засела сверкающая метательная игла!
Если бы она не среагировала так быстро, сейчас уже лежала бы в луже крови.
Уцзи мгновенно подскочил и крепко сжал её запястье, внимательно осматривая:
— Ты не ранена?
Не Хуэй застыла на месте. Поднос выпал из рук, и тщательно приготовленный «обед» рассыпался по земле. На лице её отразилось разочарование.
Уцзи решил, что она просто испугалась, и, сузив глаза, выдернул иглу из дерева. На оперении метательного снаряда чётко выделялась надпись: «Ань».
— Кто стрелял из засады? — спросила Не Хуэй.
Уцзи с презрением выбросил иглу:
— Мёртвец.
Не Хуэй нахмурилась, но больше не стала расспрашивать. Этот старый развратник повсюду нажил врагов. Рядом с ним действительно опасно. Сегодня она упустила шанс — значит, придётся искать другой.
Из-за этого инцидента настроение обоим было испорчено, и они продолжили путь, перекусив сухим пайком.
Ещё два дня они ехали без происшествий, лишь однажды заехав в городок на ночлег.
В карете Уцзи лениво лежал на боку, подложив руку под голову и закинув ногу на ногу. В другой руке он листал какую-то книгу путешествий — выглядел совершенно беззаботно.
Не Хуэй клевала носом. Несколько раз она резко вздрагивала, когда подбородок касался груди. В очередной раз, когда она начала заваливаться набок, Уцзи мгновенно подхватил её и прижал к себе.
— Сяочжао… Дай мне немного поспать… Разбудишь, если что… — пробормотала она во сне.
Уцзи ничего не сказал, лишь молча прижал к себе уже крепко спящую девушку.
Карета мерно покачивалась, когда внезапно раздался свист — стрела влетела в окно и глубоко вонзилась в стенку экипажа.
За ней последовали ещё несколько выстрелов. Кони взвились на дыбы, внутри всё перевернулось, и Уцзи, прикрывая Не Хуэй, выпрыгнул из кареты.
Не Хуэй открыла глаза и обнаружила, что находится в объятиях мужчины. Не успела она удивиться, как увидела десятки замаскированных людей с изогнутыми клинками, возникших словно из ниоткуда. В воздухе повисла угроза смерти.
«Да когда же это кончится?!» — с досадой подумала Не Хуэй.
Едва она успела это подумать, как нападавшие уже бросились в атаку. Ветер зашелестел, бамбуковые листья закружились в воздухе. Уцзи, прижимая Не Хуэй к себе, легко скользил между врагами, будто ласточка в небе или дракон в облаках.
— Великий воин!! — закричала Не Хуэй, видя, как остриё то и дело проносится в сантиметрах от её лица, но каждый раз Уцзи уклоняется. — Я с вами не знакома! Если есть обида — мстите ему!
Уцзи на миг замер и, опустив взгляд на неё, усмехнулся:
— Так сильно хочешь смерти своему мужу?
— Бесстыдник!
Не Хуэй замахнулась, чтобы ударить его, но он легко уклонился:
— Будешь вертеться — брошу.
— Посмеешь! — выкрикнула она, но в тот же миг почувствовала, как рука на её спине ослабла. Испугавшись, она крепко обвила шею Уцзи и жалобно прошептала: — …Гад, если бросишь меня, я больше никогда с тобой не заговорю.
Ведь если он правда бросит её среди этих убийц, её быстро изрубят в куски.
Мужчина усмехнулся, явно довольный тем, что она сама прильнула к нему:
— Тогда крепче держись.
С этими словами он подпрыгнул вверх, а затем, приземляясь, мощным ударом ноги сбил двух ближайших нападавших.
— Ты… — растерянно произнесла Не Хуэй. — Почему раньше не бил?
Вместо ответа Уцзи спросил:
— Забавно?
Нападавшие, видя, что он всё ещё играет, даже болтая с женщиной, пришли в ярость и усилили атаку, нанося смертельные удары.
— Старый извращенец!! — закричала Не Хуэй. Хотя она и не пострадала, постоянная угроза смерти выводила её из себя. — Быстрее покончи с ними!
К её удивлению, Уцзи на этот раз без промедления согласился:
— Хорошо.
Он аккуратно опустил её на землю, вырвал у одного из врагов тяжёлый меч, и с такой силой рубанул, что лезвие завибрировало, издавая зловещий звон. Оружие, словно бумеранг, пронеслось по кругу, и все нападавшие пали.
Не Хуэй не успела ничего понять, как вдруг её глаза накрыла тёплая ладонь. В ушах звенели стоны раненых и холодный, решительный голос Уцзи:
— Не бойся.
— Больше ты не увидишь этой грязи.
Не Хуэй вдруг поняла, почему он сначала не убивал — и сердце её дрогнуло.
--------------------
Путь прошёл без новых происшествий, и к вечеру, когда луна уже взошла над ивами, они добрались до городка.
Ранее Уцзи подшутил над Не Хуэй, и теперь она всю дорогу до города дулась, не отвечая на его слова. Зайдя в гостиницу, она сразу направилась к стойке.
— Два постояльца? — услужливо подскочил хозяин. — Вам комнаты?
Последние дни в карете и недавнее нападение измотали Не Хуэй. Она устало сказала:
— Одну комнату. Горячей воды для ванны.
Затем, будто обращаясь к слуге, бросила Уцзи:
— Ты — плати.
Уцзи чуть приподнял бровь и молча швырнул хозяину тяжёлый мешочек с золотыми жемчужинами.
Глаза того расширились от удивления — такие щедрые гости попадались редко.
— Прошу! Сейчас же провожу вас в лучший номер!
Не Хуэй взяла ключ и направилась наверх.
Уцзи медленно следовал за ней, но едва он подошёл к двери, как та с громким «бах!» захлопнулась у него перед носом!
Уцзи нахмурился:
— Открой.
За дверью раздался мягкий, но твёрдый голос:
— Поздно уже. Пусть молодой господин Тянь отправляется в свою комнату.
— Я повторяю в последний раз: открой дверь, — холодно произнёс Уцзи.
Последние дни они почти не расставались, часто ночуя в одной карете, и теперь внезапная разлука казалась ему непривычной. Да и вообще никто никогда не осмеливался ему перечить.
Не Хуэй сделала вид, что ничего не слышит.
Уцзи сдержался и не стал ломиться внутрь. Вместо этого он спустился вниз и направился на кухню.
Благодаря щедрости Уцзи горячая вода для ванны появилась очень быстро.
Не Хуэй распустила длинные волосы, сняла одежду и с наслаждением погрузилась в тёплую воду. Пар окутал комнату, её щёки порозовели, ресницы увлажнились, а чёрные, как ночь, волосы струились по белоснежной коже шеи и плеч, словно водоросли в тумане.
Тёплая вода смыла усталость последних дней, и Не Хуэй начала клевать носом. Вдруг за ширмой послышались шаги.
Она подумала, что это служанка с добавочной водой, и, не открывая глаз, сказала:
— Не надо воды.
— Уходи.
Шаги не прекратились. Не Хуэй нахмурилась и подняла взгляд — прямо в глаза Уцзи, который с интересом наблюдал за ней.
http://bllate.org/book/6302/602326
Готово:
