Сяочжао, слушая слова Золотоцветной Старухи, вспомнила прежние времена — когда ради спасения от беды ей приходилось прятаться, жить в тени и страхе. Все страдания, через которые она прошла, теперь вновь всплыли в памяти. Глядя на всё более стареющую Золотоцветную Старуху, Сяочжао охватило тяжёлое чувство бессилия.
Она несколько раз открывала рот, но так и не смогла произнести возражения.
Увидев, что Сяочжао кивнула в знак согласия, Золотоцветная Старуха немного смягчилась и, кашлянув дважды, медленно сказала:
— Раз так, бабушка не будет тебя принуждать. Просто завтра до захода солнца приведи ту Ян Бухуэй в «Башню Опьянения» на юге города. Там уже будут ждать те, кто разберётся с ней.
Сяочжао удивлённо переспросила:
— «Башня Опьянения»?
Золотоцветная Старуха коротко ответила:
— Денежная Секта окажет нам помощь. Ступай скорее, только не выдай себя.
С этими словами она оттолкнула Сяочжао и исчезла в ночи.
Оказалось, Золотоцветная Старуха давно тайно сговорилась с Денежной Сектой, а «Башня Опьянения» была одним из их опорных пунктов.
В Цзянху ходили слухи, будто Ян Бухуэй похитил Е Гу Чэн, и Денежная Секта давно жаждала заполучить Знак Священного Огня. Они уже много времени тайно искали Ян Бухуэй в Байюньчэне, но безрезультатно.
Лишь когда Золотоцветная Старуха явилась к ним под предлогом давней вражды с Ян Сяо и предложила сотрудничество, Денежная Секта, хоть и не поверила ей полностью, решила всё же не упускать шанса и временно согласилась на союз.
На следующий день Сяочжао сидела у постели Не Хуэй и тихо шептала:
— Простите меня, госпожа… У меня действительно нет выбора.
Не Хуэй, уставшая от многодневных переездов, позволила себе выспаться. Проснувшись, она увидела, что Сяочжао сидит задумавшись, и окликнула её:
— Ты чего сидишь, будто оцепенела? Неужели плохо спалось прошлой ночью?
Сяочжао невнятно ответила:
— Госпожа, я слышала на рынке слухи о господине. Не знаю, правда ли это…
Не Хуэй тут же села на кровати и схватила Сяочжао за руку:
— Правда? Какие слухи? Говори скорее!
Сяочжао кивнула:
— Когда я покупала завтрак, услышала, как торговцы обсуждали, будто господин серьёзно ранен и скрывается где-то в укрытии. Говорят, его видели на юге города.
Не Хуэй, не раздумывая, вскочила с постели и потянула Сяочжао к выходу. Та, тревожась, не рассчитала силу и резко дёрнула госпожу назад:
— Госпожа, не торопитесь! Слухи могут быть ложными. Лучше сначала позавтракайте.
Не Хуэй отступила на шаг, удивлённая необычной настойчивостью Сяочжао, но решила, что та просто заботится о ней, как всегда.
После завтрака Сяочжао уже не могла откладывать отправление. Они вышли в путь, и по дороге Сяочжао незаметно направляла Не Хуэй именно к «Башне Опьянения».
К полудню, пройдя весь утро, Не Хуэй немного успокоилась и, увидев впереди таверну, подумала, что стоит перекусить и заодно расспросить слуг о новостях.
Она не подозревала, что «Башня Опьянения» уже кишела людьми из Денежной Секты, и сама невольно попала в расставленную ловушку.
Едва Не Хуэй переступила порог, к ней подскочил услужливый слуга:
— Госпожа, будете обедать или остановитесь на ночь?
— Нам нужна тихая комната наверху, хороший чай и несколько местных горячих блюд, — ответила Не Хуэй.
— Сейчас всё устроим! Прошу за мной!
Слуга провёл их на второй этаж, в уединённую комнату.
Усевшись, Не Хуэй, следуя обычаям Цзянху, протянула слуге слиток серебра, чтобы расспросить о местонахождении Ян Сяо. Но едва она открыла рот, как дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались незваные гости в жёлтых одеждах и бамбуковых шляпах, лица которых были скрыты. Без промедления они обнажили клинки и бросились в атаку.
Зрачки Не Хуэй сузились. Она резко встала, увлекая за собой Сяочжао, чтобы уйти от удара. Сяочжао нарочно делала вид, будто мешает своей госпоже, изображая растерянность и неуклюжесть, тем самым создавая множество уязвимостей для противника. Не Хуэй приходилось одновременно отбиваться и защищать Сяочжао, и постепенно она начала проигрывать.
Из-за этой неуклюжести члены Денежной Секты ошибочно решили, что Сяочжао и есть Ян Бухуэй, и усилили натиск именно на неё.
На самом деле, Денежная Секта и Золотоцветная Старуха сотрудничали лишь внешне: каждый планировал предать другого в нужный момент. Денежная Секта не собиралась щадить пешку Золотоцветной Старухи, а Ян Бухуэй им была нужна лишь живой — чтобы выведать местонахождение Знака Священного Огня.
Превосходство в численности взяло верх. Сяочжао, изнемогая, получила глубокий порез на руке, и кровь хлынула струёй.
Не Хуэй, не раздумывая, схватила Сяочжао и выпрыгнула в окно. За ними тут же бросились в погоню. На улице началась суматоха, но вдруг Сяочжао вырвалась из рук Не Хуэй и побежала в противоположном направлении.
— Сяочжао!! — закричала Не Хуэй, потеряв голос, и уже собралась броситься вслед, как заметила, что люди Денежной Секты воспользовались заминкой и снова настигают её.
Противник был многочислен, и один из них занёс меч для удара. Лишь быстрая реакция спасла Не Хуэй от неминуемой гибели.
— Живую Ян Бухуэй к главе секты! Награда — десять тысяч лянов серебром! — проревел кто-то в толпе.
Толпа, словно прилив, снова обрушилась на Не Хуэй.
В такой обстановке Не Хуэй не смела терять бдительности ни на миг. Она напрягла всё своё искусство лёгкости и стремительно метнулась между крышами домов по обе стороны улицы. Однако Денежная Секта в этот день поклялась любой ценой поймать Ян Бухуэй и завладеть Знаком Священного Огня, поэтому вокруг было расставлено множество людей, и погоня не прекращалась.
Не Хуэй мчалась всё дальше, но силы постепенно иссякали.
Она понимала, что не может тратить энергию впустую, и во время очередного уклонения стала искать способ скрыться. Обогнув короткий переулок, она выскочила на самую оживлённую торговую улицу города — там, среди толпы, её будет почти невозможно найти.
Люди Денежной Секты тоже сообразили, что она собирается затеряться в людях, и усилили преследование. Несколько раз Не Хуэй чудом избегала гибели.
Наконец, оказавшись у самого входа на торговую улицу, она собрала последние силы, прыгнула с балки и, словно ласточка, понеслась вперёд.
Но в самый последний миг, когда спасение было уже в шаге, Не Хуэй почувствовала резкую боль в плече — кто-то пустил в неё стрелу из засады!
Она рухнула на землю. Кровь струйками потекла по камням. От боли её покрыл холодный пот, перед глазами всё поплыло. Она прижала ладонь к ране, но всё равно оставила за собой кровавый след.
— Ищите! Ян Бухуэй ранена, далеко не уйдёт!
— Сегодня обязательно поймать её!
— За поимку Ян Бухуэй — огромная награда!
Голоса Денежной Секты доносились всё ближе. Не Хуэй стиснула зубы и, преодолевая мучительную боль в плече, медленно поползла вперёд.
Стрела, очевидно, была отравлена каким-то парализующим веществом. Вскоре Не Хуэй почувствовала, как слабеют руки и ноги, а веки становятся всё тяжелее. Наконец, она добралась до высоких ворот с красной краской, из последних сил постучала в них — но никто не отозвался.
За спиной уже слышались шаги преследователей. Не Хуэй подняла голову, взглянула на высокую стену и, собрав остатки сил, перелезла через неё, упав внутрь двора.
Перед глазами всё потемнело. Губы её дрогнули, но вымолвить ни слова не удалось. И она потеряла сознание.
В тот самый момент в чайной палате Великого Знамени тонко струился благовонный дымок.
Хоу Сяо Яо сидел за столом и неспешно опустил шахматную фигуру на доску. Подняв глаза, он спокойно взглянул на сидевшего напротив него Главу Великого Знамени, чей вид был так же невозмутим, как лёгкие облака в небе.
— Ваш ход, Глава Юнь.
Юнь И бегло взглянул на доску и усмехнулся:
— Не зря вас зовут Хоу Сяо Яо. Вы за считаные ходы перекрыли мне все пути к отступлению.
— Вы слишком добры ко мне, — ответил Хоу Сяо Яо, бросив фигуру на стол и поднеся к губам чашку чая. — Партия окончена, чай выпит. Скажите, каково ваше решение по нашему делу?
Юнь И на миг потемнел взглядом, но прямо отвечать не стал, лишь мягко улыбнулся:
— Это дело слишком велико, Хоу Сяо Яо. Зачем так спешить? Вы редко заглядываете в Великое Знамя — останьтесь ещё на пару дней, позвольте мне как следует угостить вас.
Хоу Сяо Яо сразу понял, что Юнь И пытается уйти от ответа, но не стал давить:
— Ваше гостеприимство трогает меня, но у меня важные дела, и я не могу позволить себе долго отдыхать.
Два дня назад Хоу Сяо Яо неожиданно посетил Великое Знамя, пообещав множество выгод и призвав клан подчиниться Байюньчэну.
Великое Знамя некогда было грозной силой в Цзянху: в лучшие времена его основатель и легендарный Железный Старейшина вместе на конях наводили ужас на весь мир боевых искусств. Хотя при Юнь И клан несколько утратил былую мощь, он всё ещё оставался уважаемой школой с многовековой историей и не собирался смиренно подчиняться чужой власти. Юнь И не хотел вступать в союз с Байюньчэном, но и гневать непредсказуемого Хоу Сяо Яо побоялся — потому и принял его с почестями, надеясь выиграть время.
Но два дня прошли, терпение Хоу Сяо Яо подходило к концу, и он решил сегодня добиться окончательного решения.
— Глава Юнь, примите решение поскорее.
Юнь И слегка нахмурился — в словах Хоу Сяо Яо явно сквозила угроза — и осторожно спросил:
— Скажите, Хоу Сяо Яо, кроме этого, у вас есть ещё какие-то цели в Байюньчэне?
— Великое Знамя и Денежная Секта годами враждуют из-за территорий, торговли и ресурсов, — ответил Хоу Сяо Яо, изогнув губы в усмешке. — Если вы согласитесь подчиниться, я устраню для вас эту проблему. А если откажетесь… я просто передам ваши слова без изменений главе Денежной Секты. Как вы думаете, понравится ли ему такое предложение?
Эта откровенная угроза заставила Юнь И инстинктивно сжать чашку. Гнев вспыхнул в его груди, но он не осмелился выразить его открыто.
Ведь Хоу Сяо Яо славился своей дерзостью и жестокостью — настоящий тиран мира боевых искусств. Если его рассердить, он вполне способен встать на сторону Денежной Секты и уничтожить Великое Знамя.
Юнь И холодно взглянул на собеседника, мысли в голове метались, и после долгого молчания он сказал:
— У меня есть один вопрос.
— Говорите, — спокойно ответил Хоу Сяо Яо.
— В Цзянху ходят слухи, что Небесный Господин давно исчез из мира боевых искусств, предпочитая свободу и беззаботность. Почему вы вдруг вышли из тени и начали действовать от имени Е Гу Чэна, призывая нас подчиниться Байюньчэну?
— Потому что весело, — ответил Хоу Сяо Яо, легко приподняв крышку чашки и чуть усмехнувшись. — Раз вы знаете, что меня зовут Небесным Господином, то должны помнить: я люблю запирать непослушных мастеров боевых искусств в Кукольном Павильоне и развлекаться тем, что выдираю им сухожилия, сдираю кожу, вырываю глаза и выскабливаю кости.
— Глава Юнь, разве это не забавно?
Юнь И встретился взглядом с тёмными, змеиными глазами Хоу Сяо Яо и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг в зал вбежал один из подчинённых:
— Глава! В усадьбе беда!
— Что за паника! — нахмурился Юнь И. — Докладывай толком.
— Во дворе нашли женщину в крови! Неизвестно, как она сюда попала.
— Я сразу послал людей охранять место и побежал докладывать вам.
Женщина в крови?
Юнь И как раз искал повод отсрочить решение, и теперь быстро сказал:
— Похоже, в усадьбу проникли злоумышленники. Хоу Сяо Яо, прошу вас подождать немного, пока я разберусь.
Хоу Сяо Яо, уловив в голосе Юнь И колебание, не собирался отпускать его так легко. Раз уж делать нечего, он встал и сказал:
— Ничего страшного. Пойдём вместе посмотрим.
Юнь И не мог отказать и кивнул, первым направившись во двор. Хоу Сяо Яо чуть приподнял бровь и неспешно последовал за ним.
Во дворе на земле лежала без движения женщина. Стрела пронзала её правое плечо, и из раны всё ещё сочилась кровь.
— Переверните её, — приказал Юнь И.
Подчинённые подняли Не Хуэй, и даже в бессознательном состоянии она стоном отреагировала на резкое движение.
Из-за боя и крови её лицо было испачкано и растрёпано, и разглядеть черты было почти невозможно.
Юнь И бросил на неё один взгляд и равнодушно сказал:
— Личность не установлена. Вероятно, её преследовали, и она случайно забрела сюда. Не имеет значения — вынесите за ворота.
Подчинённые уже готовы были выполнить приказ, как вдруг Хоу Сяо Яо резко произнёс:
— Погодите, Глава Юнь!
Он подошёл к женщине, аккуратно отвёл прядь волос и вытер кровь с её лица. Увидев черты, он нахмурился — неужели это действительно она?
http://bllate.org/book/6302/602317
Готово:
