Этот разговор целиком и полностью услышала Не Хуэй — и ей даже захотелось улыбнуться.
Оказывается, мошенников вроде поддельного Лю И, разъезжающих по свету с Ножом Гэлу и обманывающих доверчивых, было немало. Кто же распускал слухи повсюду и осмеливался выдавать себя за посланника Мяоцзяо, используя Знак Священного Огня прямо в «Дэньюэлоу»?
Не Хуэй слегка приподняла уголки губ:
— Сяочжао, сегодня мы остановимся в «Дэньюэлоу».
— А? — изумилась Сяочжао. — Госпожа… Управляющий «Дэньюэлоу» только что так грубо прогнал всех этих бедняков! Как же мы туда попадём?
— Ничего страшного, — сказала Не Хуэй, легко спрыгнув с коня. — Просто следуй за мной.
Управляющий Чэнь как раз избавился от очередной толпы любопытных нищих и уже собирался закрыть двери, как вдруг за спиной раздался звонкий, мягкий голос:
— Господин Чэнь, подождите!
— Скажите, пожалуйста, у вас ещё принимают гостей?
В душе Чэнь выругался: «Опять эти надоеды!» — и, нахмурившись, раздражённо обернулся… но тут же замер на месте.
«Белее инея, чище снега — словно сама Си Ши. Без единой капли косметики — как утренний горный пейзаж».
Перед ним стояла девушка в роскошном шелковом платье с вышитыми узорами. Волосы её были собраны в простой узел, украшенный скромной шпилькой, а чёрные пряди мягко ниспадали на хрупкие плечи. Её черты лица были яркими и выразительными, а глаза — чистыми и безмятежными. Её лёгкая улыбка будто несла в себе всю осеннюю красоту Поднебесной.
Даже Чэнь, проживший долгие годы в Цзянху и повидавший немало красавиц, на мгновение оцепенел от изумления.
— Господин Чэнь? — вновь окликнула его Не Хуэй.
— Вы… знакомы со мной? — спохватился управляющий, кашлянув и поправив одежду.
Не Хуэй игриво моргнула:
— «Дэньюэлоу» славится на весь Юйчжоу. Давно слышала, что господин Чэнь — человек благородного обхождения. Сегодня убедилась лично.
Эти слова пришлись Чэню по душе. Его прищуренные глаза озарились довольной улыбкой, и он заговорил куда мягче:
— Чем могу служить, госпожа?
— Слышала, сегодня вечером у вас пройдёт аукцион редкостей. Можно ли нам присутствовать?
— Э-э…
«Дэньюэлоу» принимал только влиятельных гостей Цзянху — богатых и могущественных. Эта девушка, хоть и обладала изысканной внешностью, была одета слишком скромно, чтобы выглядеть как настоящая участница торгов.
— Скажите, откуда вы родом? Каково ваше происхождение? — с подозрением спросил Чэнь.
Не Хуэй, не теряя самообладания, достала поддельный жетон и мягко улыбнулась:
— В Цзянху часто приходится скрывать своё происхождение. Достаточно ли этого, чтобы войти?
— Простите, величайшее невежество с моей стороны! — воскликнул Чэнь, побледнев. — Не знал, что передо мной посланник Дворца Призрачной Луны!
Он поспешно распахнул двери. Дворец Призрачной Луны уже много лет контролировал Юйчжоу, и даже «Дэньюэлоу» не осмеливался игнорировать его волю.
— Прошу, прошу вас входить!
Не Хуэй одобрительно кивнула и вместе с Сяочжао вошла внутрь.
«Дэньюэлоу» поражал роскошью.
Три этажа просторных галерей, резные балки и расписные колонны, нефритовые павильоны и башни — всё словно из сказки. В центре главного зала возвышалась широкая нефритовая эстрада, под ней — канал с водой, где плавали лотосы и резвилась рыба. Всё это создавало впечатление изысканной, почти неземной роскоши.
Чэнь не посмел пренебречь гостью и лично проводил её в лучший кабинет с великолепным видом на эстраду, а затем принёс изысканные вина и яства.
Не Хуэй без малейшего угрызения совести устроилась на удобном диванчике у окна, потягивая вино и наблюдая за происходящим внизу.
После нескольких кубков аукцион стал особенно оживлённым. На эстраду один за другим поднимались участники, представляя свои сокровища — каждое из которых было поистине бесценно и вызывало восхищение зрителей.
— Госпожа… — робко спросила Сяочжао, — зачем мы сюда пришли? Что собираемся купить?
— Здесь каждая вещь стоит целое состояние, — усмехнулась Не Хуэй. — Сейчас мы так бедны, что даже продав нас с тобой, не хватит на одну безделушку.
— А?! — глаза Сяочжао округлились.
— Не волнуйся, — пояснила Не Хуэй. — Я хочу выяснить, кто осмелился выдавать поддельный Знак Священного Огня Мяоцзяо за настоящий.
Она внимательно осмотрела зал.
Все выставленные на продажу сокровища, хоть и были поистине уникальными, имели подозрительное происхождение: каждое из них либо было украдено, либо пропало при странных обстоятельствах. Казалось, кто-то целенаправленно собирал редкости и привозил их сюда, чтобы обменять на деньги.
Не Хуэй прищурилась. Ей вдруг вспомнился тот самый мошенник с поддельным Ножом Гэлу. Стиль действий был удивительно похож.
Наконец, после того как все лоты были распроданы, на эстраду вынесли Знак Священного Огня.
Не Хуэй хотела разглядеть продавца, но вместо него на сцену вышел сам управляющий Чэнь. Он нес на подносе завернутый предмет и, широко улыбаясь, поклонился собравшимся:
— Благодарю всех уважаемых героев Цзянху за то, что избрали «Дэньюэлоу» местом встречи! Настало время главного лота вечера!
С этими словами он резко сорвал шёлковую ткань с подноса и громко объявил:
— Знак Священного Огня Мяоцзяо! Стартовая цена — тысяча ху золотых жемчужин!
Зал взорвался возгласами. Те, кто не знал о ценности артефакта, возмущённо закричали:
— Да разве несколько жетонов стоят тысячу ху жемчужин? Неужели «Дэньюэлоу» просто грабит гостей?
— Предыдущий лот ушёл всего за восемьсот семьдесят ху… — раздавался шёпот по залу.
Чэнь, однако, не растерялся. Он кашлянул и спокойно произнёс:
— Уважаемые гости, прошу успокоиться. Знак Священного Огня внешне может показаться простым, но его значение велико. Позвольте кратко рассказать.
— Эти знаки были выкованы самим Хо Шанем, Великим Мастером Гор, из сплава белого металла, чёрного железа и алмазной пыли. Их невозможно повредить даже клинками вроде «Меча Небес» или «Ножа Дракона». На шести представленных знаках выгравированы все боевые искусства Хо Шаня. Кроме того, это священный символ Мяоцзяо: увидев знак, все должны поклониться, как если бы перед ними стоял сам глава секты. Обладатель знака получает поддержку всей секты. Преимущества этого невозможно описать словами. Итак, торги открыты!
Все взгляды устремились на эстраду. На подносе лежали шесть знаков — не золотых и не нефритовых, с тусклым чёрным отливом, полупрозрачные, будто внутри каждого плясал огонь, меняя цвет. Знаки различались по размеру и длине, а на каждом были вырезаны персидские письмена — вероятно, те самые боевые наставления, о которых говорил Чэнь.
— Тысяча сто ху! — первым выкрикнул кто-то с первого этажа.
— Тысяча двести! — тут же последовал ответ. — Я даю тысячу пятьсот!
На втором этаже тоже нашёлся желающий:
— Монах ставит тысячу восемьсот!
— А я… — раздался грубый мужской голос с другой стороны второго этажа.
Цены посыпались одна за другой.
Когда стоимость поднялась до двух тысяч ху, Не Хуэй уже захотелось взглянуть на этих «богачей с деньгами на ветер». Но, несмотря на иронию, она не могла допустить, чтобы поддельный знак попал в чужие руки. Если из-за него разгорится кровавая бойня, положение Мяоцзяо станет ещё тяжелее.
— Три тысячи пятьсот ху! — раздался звонкий женский голос с западного кабинета третьего этажа.
Столь высокая ставка заставила многих замолчать. В зале воцарилась тишина.
— Уважаемая гостья, вы истинный знаток! — воскликнул Чэнь. — Три тысячи пятьсот ху! Есть ли желающие повысить ставку?
Сяочжао в изумлении повернулась к Не Хуэй:
— Госпожа, разве вы не сказали, что даже продав нас, не хватит на одну вещь? Почему вы начали торговаться?
Не Хуэй едва сдержала смех и лёгким движением пальца постучала по лбу служанки:
— Я думаю заложить тебя, чтобы выкупить этот знаменитый знак и стать главой Мяоцзяо. А потом выкуплю тебя обратно.
Щёки Сяочжао залились румянцем:
— Госпожа… перестаньте надо мной шутить…
Не успела она договорить, как с восточного кабинета третьего этажа раздался мягкий, немного сдержанный мужской голос:
— Я ставлю четыре тысячи ху.
— Четыре тысячи пятьсот! — невозмутимо парировала Не Хуэй.
Подделка была слишком убедительной — за этим наверняка стояло нечто большее. Если позволить знаку уйти, это может вызвать хаос в Цзянху. А как член Мяоцзяо, она не могла этого допустить.
Что до денег… она и не собиралась платить. Её цель — выманить кукловода.
— Пять тысяч! — ответил мужчина.
— Шесть тысяч! — Не Хуэй уже начинала раздражаться. Если позволить этому «щедрому дурачку» заполучить знак, мошенникам из «Дэньюэлоу» достанется слишком лёгкая победа.
— Я ставлю десять тысяч ху золотых жемчужин, — раздался голос из восточного кабинета. — Прошу уважаемых героев уступить мне этот лот. И надеюсь, госпожа из соседнего кабинета не будет возражать.
Их перепалка мгновенно подогрела интерес зала. Хотя собравшиеся и были влиятельными людьми с толстыми кошельками, никто не желал участвовать в этой личной схватке — цена уже давно превысила разумные пределы. Только Чэнь на эстраде лучился от счастья.
Не Хуэй поняла: дальше торги бессмысленны. Она встала — и в следующее мгновение уже прыгнула вниз!
--------------------
Её фигура, словно белый журавль, стремительно опустилась на пол и мгновенно ринулась к Чэню.
В зале воцарилось изумлённое молчание. Никто никогда не осмеливался устраивать беспорядки в «Дэньюэлоу»!
Чэнь, хоть и был закалён в боях Цзянху, на миг растерялся, но тут же отпрыгнул назад, прикрывая поднос с Знаками Священного Огня одной рукой, а другой — нанося мощный удар ци в сторону Не Хуэй.
Та легко уклонилась. Раздался оглушительный грохот — столы и стулья на эстраде разлетелись в щепки.
Чэнь, едва удержавшись на ногах, зло прошипел:
— Госпожа! Что вы задумали? Неужели хотите открыто ограбить «Дэньюэлоу»?
Не Хуэй бросила взгляд по залу, но так и не увидела кукловода. Она поняла: сейчас или никогда. Если он не выйдет сам — придётся выманить его силой!
— А почему бы и нет? — лукаво улыбнулась она. — Скажите, разве не все вы пришли сюда ради Знака Священного Огня?
— Знак утерян и стал бесхозным. Кто владеет им — тот и правит Мяоцзяо. А значит, его должен получить сильнейший!
Не дожидаясь ответа Чэня, она вновь бросилась в атаку. Хотя её боевые навыки были не на высшем уровне, искусство лёгкости было безупречно. Её движения были стремительны и точны, и вскоре Чэнь начал отступать под натиском.
— Стража! Схватить её! — закричал он в панике.
Но, оглянувшись, увидел, что зал уже погрузился в хаос! Все гости, собравшиеся ради Знака, были полны подозрений и скрытых намерений. Слова Не Хуэй подогрели их жадность. Увидев, что кто-то осмелился напасть первым, они больше не могли сидеть спокойно.
Кто-то опрокинул стол и выхватил меч, другие начали драку, требуя Знак. Вскоре между гостями и слугами «Дэньюэлоу» вспыхнула жестокая потасовка.
Не Хуэй, воспользовавшись замешательством Чэня, ловко пнула поднос ногой. Шесть Знаков Священного Огня взлетели в воздух, словно лепестки осенних листьев!
Она рванулась вверх, чтобы схватить их… но в этот миг окно восточного кабинета третьего этажа распахнулось, и молниеносная фигура ворвалась в зал.
Это был тот самый мужчина, что торговался с ней!
На нём были пурпурные одежды, фигура — стройная, как бамбук. Лицо скрывала чёрная железная маска, но каждое его движение излучало власть и уверенность.
Он мгновенно опередил Не Хуэй и прибрал все шесть знаков к себе!
Брови Не Хуэй нахмурились. Она сразу поняла: перед ней мастер высочайшего уровня. Она сдержанно сказала:
— Уважаемый наставник, вы так настойчиво хотите отнять у меня Знак Священного Огня?
В ответ раздался лёгкий смех.
Звук был чистым, как ключевая вода, звонким, как падающие нефритовые бусины. Даже среди хаоса он звучал обволакивающе и завораживающе. Не Хуэй показалось, что этот голос ей знаком, но вспомнить, где она его слышала, не могла.
Видя, что он молчит, она решила снова попытаться отобрать знаки.
Она прыгнула к нему и резко вытянула руку, но он легко ушёл в сторону. Несколько раундов — и он всё ещё стоял, скрестив руки за спиной, не атакуя, а лишь ловко уклоняясь, будто играя с ней. Это выводило её из себя.
— Уважаемый наставник! — сдерживая раздражение, сказала она. — Если этот артефакт попадёт в Цзянху, это навлечёт позор и беды на всю Поднебесную! У меня есть веские причины забрать его. Прошу, остановитесь и выслушайте меня!
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — наконец произнёс он.
Он резко поднял руку, нейтрализовав её атаку, и в тот же миг притянул её к себе, наклонившись к самому уху:
— Эти шесть Знаков Священного Огня — подделка.
http://bllate.org/book/6302/602314
Готово:
