В мгновение ока из тёмного переулка хлынула толпа чёрных фигур — ловких, молчаливых и смертельно опасных. Ян Бухуэй подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть сверкающий клинок, уже обрушивающийся на неё!
Сяочжао стремительно вскочила на повозку, прижала Бухуэй к себе и перекатилась в сторону — едва избежав смертоносного удара.
Чернокнижники, не добившись цели с первого раза, в ярости занесли оружие для нового замаха. Но в этот миг Лянь Чэнби уже пришёл в себя и мгновенно выставил меч, заслонив собой Бухуэй и Сяочжао.
Как наследник Угождающей Виллы, Лянь Чэнби владел боевым искусством в совершенстве. Его клинок был быстр и точен, каждый выпад нацелен прямо в уязвимые места — и уже через несколько обменов ударами он легко оттеснил нападавших.
— Сяочжао! Бери госпожу Ян и немедленно возвращайтесь в Угождающую Виллу!
Но чернокнижники явно готовились к такому повороту. Увидев, что дело идёт не по их плану, они мгновенно сомкнули кольцо вокруг Бухуэй и Сяочжао. Переулок и без того был узким, а теперь, несмотря на превосходное искусство лёгкости Бухуэй, выбраться из окружения стало почти невозможно.
Лянь Чэнби, отбиваясь, тревожно поглядывал на Бухуэй. Он боялся лишь одного — чтобы Знак Священного Огня не достался посторонним. Однако его самого окружили всё новые и новые враги, и он не мог даже приблизиться к ней.
Сяочжао встала перед Бухуэй и с яростью пнула ближайшего чернокнижника:
— Господин Лянь! Вы же знали, что возможна засада! Раз пришли встречать нашу госпожу, почему не взяли ни одного охранника?!
Лянь Чэнби на миг онемел. Всю жизнь он жил в роскоши, его талант и происхождение открывали все двери, и он искренне полагал, что никто не осмелится поднять руку на гостей Угождающей Виллы. Да и изначально он не придавал особого значения Ян Бухуэй — отсюда и полное пренебрежение мерами предосторожности.
Он предпочёл сделать вид, что ничего не услышал.
Бухуэй, однако, не рассердилась. Она знала: в оригинале Лянь Чэнби любил лишь Шэнь Биюнь, и его безразличие к ней — лишь естественно. Но сейчас их окружили убийцы, решительно настроенные добиться своего. Продолжать сражение — значит обречь всех на гибель. Нужно срочно искать выход.
Её взгляд мельком скользнул по окрестностям — и вдруг она едва заметно улыбнулась. В следующий миг Бухуэй взмыла на стену и извлекла из пояса сигнальную ракету Мяоцзяо!
Громкий «бах!» разорвал ночную тишину. Яркий всполох взметнулся в небо, озарив всё вокруг и, несомненно, потревожив всех в радиусе десяти ли!
— Госпожа?! — воскликнула Сяочжао в ужасе. — Что вы делаете?! Теперь все узнают, где вы!
В этих краях нет ни одного человека из Мяоцзяо, зато полно жаждущих наживы авантюристов Цзянху. Всю дорогу они с госпожой двигались инкогнито, избегая шума — и вдруг такой сигнал?!
Но Бухуэй лишь лукаво подмигнула:
— Чего бояться? Я и хочу, чтобы они все сюда пришли.
Едва она договорила, как снаружи переулка поднялся шум.
Эти люди и так затаились в тени, выжидая удобного момента. Увидев сигнальный огонь Мяоцзяо, они бросились к источнику, словно стая голодных волков.
— Это же сигнал Мяоцзяо?!
— Ищите! Ян Бухуэй точно здесь!
— Никто не отнимет у меня Знак Священного Огня! Убирайтесь! Он принадлежит нашему каравану Лунху!
Каждый думал лишь о себе, опасаясь, что другой опередит. В узком переулке, при слабом свете, никто не разбирал, кто перед ним. Увидев чернокнижников с обнажёнными клинками, новоприбывшие мгновенно сочли их либо агентами Мяоцзяо, либо соперниками за Знак — и без промедления вступили в бой! В считаные секунды завязалась жестокая потасовка.
— Сяочжао! Быстрее ко мне!
Пользуясь суматохой, Бухуэй протянула руку, подтянула служанку на стену и, применив искусство лёгкости, унеслась прочь, оставив Лянь Чэнби в ярости и бессилии посреди хаоса!
***
Поздней ночью, под тусклым лунным светом, Лянь Чэнби, весь в пыли и с кровью на глазах, наконец добрался до виллы. Внутри горели огни, а та самая Ян Бухуэй уже спокойно пила чай в гостиной, явно успев отобедать.
— Господин Лянь, вы вернулись.
Сяочжао едва сдерживала улыбку, глядя на его жалкое состояние. Если бы он не отнёсся к госпоже с таким пренебрежением, разве пришлось бы ему сегодня так унижаться?
Лянь Чэнби, всегда считавшийся образцом молодого джентльмена и главой «Шести Благородных», никогда ещё не испытывал подобного позора. Но, хоть и кипел внутри, он понимал: винить некого, и уж точно нельзя допустить, чтобы Бухуэй отдалилась от него.
— Госпожа Ян… Я рад, что с вами всё в порядке.
Он почтительно сложил руки в поклоне:
— Это целиком моя вина. Простите, что подверг вас и Сяочжао опасности. Как только я найду заказчика, он будет жестоко наказан.
Бухуэй поставила чашку на столик и спокойно ответила:
— Господин Лянь, не стоит. Это я принесла вам неприятности, явившись в Угождающую Виллу. Вина, скорее, на мне.
Услышав, что она не сердится, Лянь Чэнби облегчённо вздохнул:
— Госпожа Ян слишком скромна. Моя матушка и тётушка Цзи были близкими подругами. Ещё в юности они договорились о помолвке между нами. Раз вы приехали сюда, я обязан заботиться о вас.
— Считайте этот дом своим.
Он повернулся к управляющему Вану:
— Передай моё распоряжение: отныне вся Угождающая Вилла должна исполнять любые приказы госпожи Ян.
Эти слова звучали как знак уважения, но на деле напоминали Бухуэй: помолвка — не пустой звук, и рано или поздно она станет хозяйкой виллы.
— Благодарю вас, господин Лянь, — тихо сказала Бухуэй. — И благодарю госпожу Хунлянь за то, что она помнит обо мне… Но та помолвка — дело давнее. Не стоит ворошить прошлое. Возможно, это и вовсе была шутка. Теперь, когда моей матушки нет в живых, лучше забыть об этом.
Лянь Чэнби нахмурился. Он не мог понять: неужели она не хочет выходить за него? Или просто проверяет его решимость?
— Угождающая Вилла всегда держит слово. Раз помолвка объявлена и известна всему Цзянху, она будет исполнена.
Он улыбнулся, но в голосе звучала твёрдая уверенность:
— Однако госпожа Ян устала с дороги. Об этом можно поговорить позже.
Бухуэй внутри осталась совершенно спокойна. Она знала, почему Лянь Чэнби проявляет внимание — и знала также, что женой его станет не она.
Ян Сяо отдал её под опеку виллы в минуту отчаяния. Как только представится возможность, она уедет.
— Тогда я пойду отдыхать, — сказала она, слегка кивнув, и решила больше не пытаться отменить помолвку.
Лянь Чэнби махнул рукой, и управляющий Ван тут же проводил Бухуэй к её покою.
На выходе она столкнулась с учеником виллы, который в панике вбегал в зал:
— Господин! Есть вести о главе виллы!
— Что за спешка? — нахмурился Лянь Чэнби. — Говори толком.
Ученик понизил голос:
— Это… о Ноже Гэлу!
Бухуэй, обладая острым слухом, всё равно расслышала разговор.
Нож Гэлу — шедевр мастера Сюй Луцзы, созданный ценой всей его жизни и сил. Едва вынутый из ножен, он перерубил легендарный меч Чисяо и с тех пор считался бесценным сокровищем. Ходили слухи, что лишь он способен ранить злодея Хоу Сяо Яо!
По сюжету, Нож всегда хранился в Угождающей Вилле. Неужели его украли?
— Где именно находится Нож Гэлу? — нетерпеливо спросил Лянь Чэнби.
— Из провинции Шаньси пришли вести: старший сын семьи Лю, Лю И, нашёл пропавший Нож и уже в пути сюда!
— Отлично, отлично!
Лицо Лянь Чэнби озарила радость:
— Нож Гэлу пропал так надолго… Наконец-то есть вести!
— Господин, Лю И, конечно, приедет за наградой. Нужно ли сейчас готовить пятьсот тысяч лянов золота?
Ранее, когда Нож исчез из виллы, Лянь Чэнби объявил вознаграждение: тому, кто вернёт его, — пятьсот тысяч лянов. Этой суммы хватило бы на целый город!
— Не торопись, — холодно произнёс Лянь Чэнби. — Пока неизвестно, подлинный ли это Нож. Завтра проверим — и тогда решим.
Семья Лю из Шаньси — мелкие землевладельцы. Даже если у них и окажется настоящий Нож, посмеют ли они требовать такую награду от Угождающей Виллы? Разве что жизни не жалко.
Лянь Чэнби уже прикидывал план: если удастся вернуть Нож без единой монеты и усилий — почему бы и нет?
Бухуэй, услышав всё это, сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно ушла отдыхать с Сяочжао.
***
Рассвет ещё не наступил, но во дворике уже стелился лёгкий туман, и первые лучи солнца пробивались сквозь оконные решётки. На ветвях ивы чирикали воробьи, взмахивая крыльями и нарушая утреннюю тишину.
Бухуэй открыла глаза и некоторое время смотрела на незнакомый потолок, прежде чем вспомнила: она больше не на Светлой Вершине, а в Угождающей Вилле.
Сяочжао ещё спала. Бухуэй не стала будить её, тихо умылась и вышла прогуляться по саду.
Угождающая Вилла, одна из старейших в Цзянху, была огромна. Повсюду — павильоны, мостики, резные перила. Бухуэй не знала дорог, поэтому решила заранее изучить местность — вдруг придётся бежать.
Бродя без цели, она вышла к густому саду. Воздух здесь был свеж, пели птицы, цвели цветы. У пруда она заметила распустившуюся весеннюю сливу и сорвала веточку.
Только она собралась уходить, как вдруг за спиной возник человек!
— Осторожно.
Бухуэй чуть не упала, но чья-то длинная, изящная рука подхватила её за талию. Она вздрогнула и подняла глаза — прямо в узкие, холодные, но прекрасные глаза незнакомца.
***
Пух ивы кружился в воздухе, лёгкий ветерок играл с волосами. Бухуэй встретилась взглядом с незнакомцем, чья рука всё ещё поддерживала её за поясницу. Она слегка смутилась.
— Спа… спасибо, — пробормотала она, быстро вставая и опуская голову.
На нём был изысканный сине-зелёный шёлковый халат, подчёркнутый белым нефритовым поясом. Вся фигура выглядела стройной и благородной. С расстояния он казался величественным, но вблизи его черты оказались заурядными — таким легко затеряться в толпе.
Лишь глаза выделялись: в них мерцали звёзды, скрывая глубину и сдержанность.
Зная, что в Угождающей Вилле полно гостей из Цзянху, Бухуэй не хотела заводить лишних знакомств. Пробормотав благодарность, она поспешила уйти.
Незнакомец проводил её взглядом и тихо усмехнулся, прежде чем скрыться в другом направлении.
Бухуэй решила воспользоваться ранним утром, чтобы осмотреть виллу. Пройдя по водяному мостику, она увидела бамбуковую рощу, а в ней — здание, стилистически не вписывающееся в общий ансамбль. Оно выглядело совсем новым, будто недавно отремонтированным. У входа в рощу стояла круглая арка. Поддавшись внезапному порыву, Бухуэй шагнула внутрь.
Едва она вошла, как услышала разговор в доме. Голос был знаком — это Лянь Чэнби.
— Брат Сюэ, благодарю за заботу. Теперь, когда Нож Гэлу найден, тебе не нужно больше разыскивать его.
Второй голос был глубже:
— Брат Лянь, ты правда собираешься отдать пятьсот тысяч тому, кто принесёт Нож? А если это подделка?
Лянь Чэнби, видимо, слишком самонадеянно, даже высокомерно, ответил:
— Неважно, настоящий он или нет. Этих денег он всё равно не получит.
http://bllate.org/book/6302/602308
Готово:
