Просто друзья?
Сомнения проклюнулись в сердце. Сяо Рао внезапно вспомнила объятия Шань Чи — тёплые, надёжные, способные укрыть от всех бурь и метелей этого мира.
— Послушай, Рао Рао, — мягко покачала головой учитель Ян, — никто не смотрит на друга с таким выражением лица. Ты просто достигла того возраста, когда сердце начинает трепетать.
Трепетать?
Внутри Сяо Рао что-то расширялось, и ответ становился всё яснее, почти осязаемым. Улыбка медленно сошла с её губ, уступив место задумчивости.
Она вежливо отказалась от предложения учительницы остаться ещё, села в машину и, набив желудок салатом, погрузилась в размышления. В голове крутился только Шань Чи — то, как они спорили, и то, как он не раз спешил к ней на помощь.
Ответ уже готов был сорваться с губ: она любит его. В этом не было ни малейшего сомнения.
*
Ночью старый город оживал лишь благодаря барам, растягивающим долгие часы до рассвета, и мелким уличным лоткам с едой, разбросанным по переулкам. Их дымок и шум придавали прохладной ночи уютное ощущение жизни.
Шань Чи приехал на велосипеде и привёз Сяо Рао на ночной рынок. Как только он остановился, аромат жареного мяса и гул толпы обрушились на неё.
Сяо Рао с любопытством и лёгким трепетом смотрела на суету вокруг.
— Ты раньше никогда не гуляла в такое время? — спросил Шань Чи. Было уже десять; он только что завершил последний заказ и сразу поехал за ней.
— Никогда, — ответила Сяо Рао, чуть заметно шевельнув ноздрями.
Шань Чи усмехнулся: она напоминала щенка, учуявшего запах мяса.
— Малышка, — пробормотал он.
Её появление вызвало переполох среди посетителей. Девушка с распущенными кудрями, даже в профиль выглядела ослепительно красивой. Особенно привлекали внимание её стройные ноги, мерцающие в свете фонарей.
Сяо Рао не замечала любопытных взглядов, но Шань Чи незаметно шагнул чуть назад и встал так, чтобы загородить её от посторонних глаз.
— Что будем есть? — спросила Сяо Рао, обернувшись, и вдруг поняла, что Шань Чи стоит очень близко. В его тёмных зрачках отражалось её лицо, а локоть случайно коснулся его футболки.
— Мне всё равно, — ответил Шань Чи, слегка отклонившись назад.
В углу освободился большой стол, но посуда на нём ещё не была убрана. Сяо Рао уже собралась подойти, но Шань Чи остановил её:
— Я сам.
Он взял посуду, нашёл тряпку и в несколько движений превратил грязный стол в чистый.
Сяо Рао, опершись подбородком на ладонь, с одобрением наблюдала за ним.
— Сколько ещё у тебя навыков, о которых я не знаю? — спросила она, приподнимая голос из-за шума вокруг.
Шань Чи помолчал, потом равнодушно бросил:
— Всё это — дешёвые навыки для выживания.
Они никогда раньше не говорили об этом, и Сяо Рао вдруг поняла: груз жизни постепенно вытеснял из него юношескую беззаботность.
— Ты всё ещё учишься? — неожиданно спросила она.
Рука Шань Чи, наливавшая чай, замерла.
— Мне нравишься ты.
— Ты выглядишь совсем не старше меня, и по манере речи чувствуется, что ты образован. Наверное, твоя нынешняя работа — не то, о чём ты мечтал, — сказала Сяо Рао, держа в руках чашку и пристально глядя на него.
Шань Чи оставался спокойным, но в его глазах читалась зрелость, не свойственная его возрасту. Его взгляд был прозрачным и приятным, но лишь при ближайшем рассмотрении становилось ясно: этот свет — всего лишь отражение от толстого льда, за которым он прячет свою душу от любопытных глаз.
— В жизни много того, что делается не по желанию. Тебя всё это так сильно интересует? — спросил он, опустив глаза, но всё же вежливо уклоняясь от ответа.
— Конечно, интересует, — не отступила Сяо Рао и, подняв указательный палец, слегка приподняла ему подбородок. — Всё, что касается тебя, я хочу знать.
Это была не преувеличение. Ей действительно хотелось понять и приблизиться к этому человеку. Если бы не страх, что он уйдёт, она бы уже задала ему тысячу и один вопрос.
Шань Чи — человек с сильным чувством личных границ, но при этом внимательный к окружающим. Кажется, ему всё безразлично, но на самом деле в нём живёт скрытая мягкость.
Эта противоречивость и сложность особенно привлекали её.
Тёплое, мягкое прикосновение пальца заставило Шань Чи на мгновение замереть. Он неловко приподнял подбородок, чтобы избежать дальнейшего контакта.
Когда шашлычки принесли, Сяо Рао перестала настаивать на разговоре. Её взгляд приковался к кунжуту на ломтиках картофеля, и слюнки потекли сами собой.
Но, несмотря на это, она сидела, не притрагиваясь к еде.
— Не по вкусу? — Шань Чи придвинул ей тарелку с картофелем.
— Нет! — быстро ответила она.
— Тогда в чём дело? — приподнял бровь Шань Чи.
— Я не уверена, справлюсь ли с остротой, — вздохнула Сяо Рао. — Жизнь богачей на самом деле ужасно скучна. Всё, что я ем, строго контролируется диетологами. Каждая приправа дозируется так точно, что вкуса почти не чувствуешь.
Она действительно плохо переносила острое.
Говоря это, Сяо Рао невольно посмотрела на кукурузу на гриле — золотистые зёрна, посыпанные красным перцем, так и манили попробовать.
Шань Чи ничего не стал говорить. Он взял шампур с говядиной и, вытянув руку, провёл им прямо перед её носом. Её глаза последовали за сочным кусочком мяса, как у щенка, увидевшего корм.
— Принести тебе миску с супом из серебристого ушка? Если станет слишком остро, он поможет, — спросил Шань Чи, кладя шампур обратно.
Сяо Рао энергично кивнула и, собравшись с духом, взяла самый острый шампур — с бычьими потрохами в перце чили.
Шань Чи встал и пошёл за супом. Вернувшись, он увидел, что за большим столом теперь сидит несколько человек, а Сяо Рао исчезла. Он поставил миску и уже собрался искать её, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за штанину.
Шань Чи опустил взгляд: из-под скатерти выглядывала тонкая белая рука.
Он бросил взгляд на конец стола — там сидела женщина в чёрном, которую он где-то видел. Разговор продолжался, и никто не обратил на него внимания. Тогда он наклонился, будто завязывая шнурки.
Сяо Рао приподняла край скатерти и поманила его пальцем. Он наклонился ещё ниже, и она тут же прошептала ему на ухо:
— В чёрном — моя подруга. Она не должна меня видеть!
С этими словами Сяо Рао тут же юркнула обратно под стол и замерла.
Она и представить не могла, что в это время и в этом месте встретит учительницу Ян, которую неоднократно отвергала. Объяснить, почему она, которая должна быть дома, вдруг оказалась на ночном рынке, было невозможно, поэтому она предпочла спрятаться под стол.
Но хуже всего было то, что учительница Ян прямо сейчас уселась за их стол.
Шань Чи невозмутимо ел шашлык, время от времени поглядывая под стол.
Разговор затягивался, и ноги Сяо Рао начали неметь. Она снова потянула его за штанину. Шань Чи наклонился, и она без промедления схватила его за руку.
Пальцами она начала писать ему на ладони. Несколько попыток — и он наконечно разобрал слово: «немею».
Шань Чи не смог сдержать улыбки. Он чуть вытянул ноги вперёд, и Сяо Рао тут же прислонилась спиной к его коленям. Через тонкую ткань она ощущала его тепло.
Люди за соседним столом не собирались уходить. Шань Чи быстро доел всё, что было на столе, приподнял край скатерти и прошептал:
— Выходи, уходим.
Сяо Рао покачала головой и настороженно посмотрела в сторону учительницы Ян.
— Со мной всё будет в порядке, — коротко сказал Шань Чи и протянул руку ладонью вверх.
Его пальцы, будто обладавшие магией, заставили сердце Сяо Рао биться чаще. В этот момент ей вдруг показалось, что даже если её и заметят — ничего страшного не случится. С таким настроем она больше не колебалась.
Шань Чи схватил её за запястье, незаметно вытащил из-под стола и прижал к себе, прикрыв плечом. Его рука повисла над её плечом, и, используя свой рост, он прикрыл её от взглядов и вывел из заведения.
Деньги он оставил под тарелкой — с избытком, без сдачи. Не оглядываясь, он быстро увёл её прочь.
Как только они вышли из ларька, напряжение в Сяо Рао спало. Но тут же возникло другое, более сильное чувство.
Лёгкое прикосновение плеча, запах мыла от его тела — всё это заставляло её сердце биться всё быстрее. Его рука даже не касалась её, но Сяо Рао отчётливо ощущала тепло, исходящее от него.
Впервые в жизни она почувствовала, как краснеет: жар поднялся от позвоночника, разлился по щекам и достиг ушей.
— Поехали в другое место, — сказал Шань Чи, оглянувшись, но не заметив её состояния. Он открыл замок велосипеда и жестом пригласил её сесть.
— Я, честно говоря, не очень голодна, — сказала Сяо Рао, чувствуя, как губы горят от перца. Она взглянула на Шань Чи, но тут же отвела глаза. — Может, просто прогуляемся?
Шань Чи кивнул и указал вдаль:
— Там есть площадь. Пойдём?
Сяо Рао, конечно, согласилась. Она сжала ремень рюкзака и, теребя металлическую цепочку большим пальцем, шла рядом с ним, не в силах подобрать ни одной темы для разговора.
В это время площадь была полна народу. Фонтан под музыку и свет менял свои очертания. Дети стояли рядом, дожидаясь паузы между струями, чтобы быстро перебежать на другую сторону.
Сяо Рао остановилась, наблюдая, как родители следят за своими чадами. В их глазах читалась тревога, но они не мешали детям — царила атмосфера свободы и тепла.
— Рядом есть ларёк с едой. Заглянем? — спросил Шань Чи, не зная, о чём она думает.
— Нет, — ответила Сяо Рао, не отрывая взгляда от играющих детей. — От испуга аппетит пропал.
Шань Чи промолчал и просто стоял рядом. Детский смех и крики делали ожидание не таким уж скучным.
Особенно Сяо Рао привлек один малыш — самый маленький в компании. Он неуклюже бежал за другими, но не успевал. Несколько раз его окатывало водой из фонтана.
Когда дети снова рванули вперёд, малыш изо всех сил пытался не отстать. Но, видимо, из-за неудачи или усталости, он посередине фонтана поскользнулся и упал.
Ребёнок растерялся, не смог встать, и, когда включились огни, зарыдал.
Сяо Рао не раздумывая бросилась вперёд — Шань Чи даже не успел её остановить. Её окатило водой с головы до ног, но она вынесла малыша на руках под громкие возгласы зрителей.
— Ты в порядке? — спросила она, присев и осторожно потирая ушибленное место ребёнка. Сама же она была мокрой, как выжатая тряпка, а волосы прилипли к лицу прядями.
— Спасибо, сестрёнка, — прошептал малыш, всё ещё дрожа, и убежал к своим друзьям.
— А ты? — Шань Чи молча достал из рюкзака дождевик и накинул его ей на плечи.
— Со мной всё хорошо, — сказала Сяо Рао, дрожа. — Но, наверное, нам пора домой.
Она собрала мокрые волосы в хвост и, перекрутив несколько раз, выжала воду.
— Может, вызову тебе такси? — предложил Шань Чи. Ночь в августе была прохладной.
— В таком виде водитель точно не посадит, — засмеялась Сяо Рао и схватила его за запястье.
— Тогда поехали, — сказал Шань Чи, бросив на неё обеспокоенный взгляд, но не в силах устоять перед её улыбкой.
Он повёз её по узким улочкам. Фонари удлиняли их тени. Сяо Рао поправила руку — по тени казалось, будто она обнимает его.
Мысль, однажды возникнув, становилась всё настойчивее. Сяо Рао слегка потянула его за край футболки и робко спросила:
— Шань Чи, можно держаться за твою одежду?
Шань Чи не расслышал:
— Что?
— Моя одежда мокрая, и на заднем сиденье я чувствую, что вот-вот упаду. Можно держаться за твою одежду? — повторила она, мысленно ругая себя за такой нелепый предлог.
Но Шань Чи кивнул:
— Держись крепче, дальше дорога будет ухабистой.
Он согласился из соображений безопасности, но вскоре начал жалеть об этом.
Ночной ветерок доносил лёгкий аромат, её дыхание то приближалось, то отдалялось, а тело при каждом толчке случайно касалось его. Эти ненамеренные прикосновения оказались самым мучительным испытанием.
Расстояние между ними стало слишком маленьким.
У ворот её двора Шань Чи наконец выдохнул с облегчением. Сяо Рао встала перед ним. Ветер подсушил её волосы, и теперь они пышно вились, будто удвоились в объёме.
В её глазах мелькали странные, почти безумные мысли, но Шань Чи не стал их комментировать. Он лишь посмотрел на её непослушную причёску и впервые за всё время искренне рассмеялся.
— Почему ты смеёшься? — спросила Сяо Рао, стараясь сохранить спокойствие, хотя горло пересохло. В её голове бушевала одна безумная мысль.
http://bllate.org/book/6297/601997
Готово:
