Между ними воцарилось молчание. Она потягивала напиток маленькими глотками, а Шан Чи, опустив голову, чистил барные принадлежности. Атмосфера утратила прежнюю оживлённость, но находиться в ней было необычайно уютно.
Опустошив бокал, Сяо Рао в последний раз взяла вишню. Та была сочная, насыщенного красного цвета, источала сладкий аромат. Рао откусила — нежная сладость мгновенно растеклась по языку.
Дядя Линь вернулся и, подойдя к Сяо Рао, наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Невозможно было понять, о чём именно он сказал, но девушка, до этого лениво прикорнувшая на барной стойке, вдруг выпрямила спину.
— Спасибо за угощение, — сказала Рао, поднимаясь и доставая чаевые. Но рука её застыла в воздухе — взгляд Шан Чи остановил её.
Он не принимал.
Сяо Рао смутилась, но, помедлив, положила несколько конфет для свежести дыхания на край бокала.
Вслед за дядей Линем она направилась в гостевую комнату: дедушка и отец Сяо Юаньхай уже прибыли.
Открыв дверь, Рао увидела, как рядом с отцом сидит Чжао Цзинсюэ, сжав плечи и покраснев от слёз. Рао не собиралась разгадывать смысл, скрытый в суровом взгляде отца, и почтительно подошла к дедушке:
— Здравствуйте, дедушка.
Тот кивнул и указал на место рядом с собой. Рао вымыла руки и села, чтобы заварить ему чай.
В гостевой царила тишина, насыщенная напряжением. Сяо Юаньхай очень хотел поговорить с дочерью, но в присутствии отца не осмеливался. Чжао Цзинсюэ же сидела, словно мышь, и каждое её движение выдавало неловкость.
Ранее она сама предложила заварить чай для дедушки, но тот проигнорировал её, даже не удостоив взгляда.
— Завтра корабль причалит. Возвращайся домой как можно раньше, — произнёс дедушка не как просьбу, а как приказ, в котором не было и тени сомнения.
Сяо Рао кивнула, подливая ему чай:
— Хорошо, дедушка.
Ради мероприятия она отменила занятие балетом, и то, что дедушка позволил ей остаться до конца годового собрания, уже было большой милостью.
Это был её первый выходной в этом году — пусть и короткий, но, если воспользоваться им с умом, он обещал быть приятным.
В гостевой каждый думал о своём, пока дядя Линь не объявил о начале мероприятия, и атмосфера немного разрядилась.
Дедушка поднялся и окинул взглядом присутствующих. Наряд Сяо Рао был безупречно подогнан по фигуре, элегантный и сдержанный. Чжао Цзинсюэ же увешала себя драгоценностями, что выглядело вызывающе и вульгарно. Старик ничего не сказал, лишь многозначительно взглянул на Сяо Юаньхая и первым вышел из комнаты.
Гостевая опустела так же быстро, как и наполнилась. Когда Шан Чи вновь увидел Сяо Рао, она уже находилась в зале годового собрания. Председатель Сяо выступал с речью на сцене, а камера медленно скользила по лицам гостей. Неизвестно, случайно или намеренно, но изображение задержалось на лице Рао на несколько секунд.
Этого хватило, чтобы все присутствующие через экран разглядели её изысканную внешность и необычные глаза разного цвета: левый — серо-голубой, правый — тёплый каштановый.
Один взгляд — и море в глазах. Два взгляда — и ослепительное очарование.
— Знакома? — спросил брат Му, заметив, что Шан Чи пристально смотрит на экран.
Тот на мгновение замялся, но в итоге покачал головой.
После официальной части начался фуршет, давший всем возможность свободно общаться. Сяо Рао шла рядом с дедушкой, держа шею изящно вытянутой, плечи расслабленными — врождённая гордость в ней не вызывала раздражения, а, напротив, восхищала.
Во всём — будь то ходьба или сидение — она сохраняла идеальную осанку, ни на секунду не позволяя себе расслабиться.
Дедушка, гордясь внучкой, знакомил её с сотрудниками. Для окружающих это было явным знаком расположения и скрытым посланием. В то же время Сяо Юаньхай всё мероприятие просидел в углу.
Чжао Цзинсюэ, следуя за отчимом, с завистью наблюдала, как Рао, идя рядом с дедушкой, общается с топ-менеджерами корпорации. Злость внутри неё вспыхнула яростным пламенем.
Почему ей не разрешают подойти? Разве она не член семьи Сяо?
В ближайшее время Цзинсюэ не могла причинить Рао серьёзного вреда, но устроить ей неприятность — вполне. Злой замысел уже зрел в её голове, и она решительно встала.
— Папа… не хочешь чего-нибудь выпить? — спросила она, не переставая ухаживать за Сяо Юаньхаем и подкладывая ему еду.
— Бокал Paper Plane, — улыбнулся тот.
Цзинсюэ неторопливо направилась к бару, не сводя глаз с Рао. Освещение у стойки было приглушённым, и, мельком взглянув на Шан Чи, она мысленно прикинула, как в случае чего оправдаться.
А вот тому, кто будет подавать напиток… Чжао Цзинсюэ посмотрела на Шан Чи и холодно усмехнулась.
— Один Paper Plane и один Brandy Alexander, — заказала она.
Оба коктейля отсутствовали в меню. Шан Чи уже собрался что-то сказать, но она перебила:
— Ладно, с ними не спешите. А пока приготовьте мне «Секс на пляже» — чтобы и алкоголь, и персиковый вкус были совсем лёгкими. И отнесите это той девушке, — она указала в сторону Сяо Рао.
Шан Чи проследил за её взглядом и увидел Рао.
Злоба в глазах Цзинсюэ была настолько отчётливой, что даже самый тщательный макияж не мог её скрыть. Она напоминала ядовитую змею, затаившуюся в тёмной расщелине, готовую в любой момент ужалить ничего не подозревающего путника.
Заказанный ею фруктовый коктейль основывался на прозрачном и безвкусном виски с добавлением персикового ликёра — что явно нарушало указания Сяо Рао.
Шан Чи опустил голову, продолжая работать. Его отвращение скрывалось за опущенными ресницами, но было глубоким и плотным, как туча.
Сяо Рао проводила дедушку, наблюдая, как вертолёт улетает вдаль. Лишь тогда она позволила себе расслабиться.
Дядя Линь улыбнулся:
— Дедушка уехал. Теперь можешь немного отдохнуть.
Он протянул ей магнитную карту:
— Эта карта даёт доступ ко всем развлечениям на борту.
Сяо Рао не стала отказываться и, обнажив маленький клык, весело сказала:
— Спасибо, дядя Линь!
Попрощавшись со всеми старшими, она вернулась в зал. Едва войдя, Рао увидела официанта, вежливо стоящего у её места.
— Госпожа Сяо, для вас напиток, — сказал он.
Перед ней стоял бокал, похожий на фруктовый сок, с мягким, нежным оттенком. Но три вишни на краю бокала выглядели странно неуместно. Рао вспомнила тот самый Sherry Temple и поняла, зачем так переусердствовали с украшением.
Она взяла бокал, слегка улыбнулась и поднесла его к губам. Алые губы чуть приоткрылись, запястье начало поворачиваться, но вдруг движение остановилось.
— Передайте тому, кто прислал это, — сказала она спокойно, — что я никогда не пью и не ем ничего, что не видела собственными глазами.
Поставив бокал обратно на поднос, она развернулась и ушла.
— Ты чего так напрягся? — спросил брат Му, вытирая барную стойку и замечая, как Шан Чи сжимает шейкер.
— Ничего, — буркнул тот, не поднимая глаз.
— Только что, с «Сексом на пляже»… Я же видел, ты даже не налил алкоголь, — заметил Му.
Шан Чи замер, перестал взбалтывать коктейль и через паузу тихо ответил:
— Тому, кто это пьёт, нельзя ни капли персикового вкуса.
— Вот как? — усмехнулся брат Му, в отличие от Шан Чи явно заинтересованный происходящим. — Интересненько.
Он вспомнил, кто именно делал заказ, и внутренне усмехнулся: настоящая змея. Умело пытается убить двух зайцев сразу.
Сяо Рао тем временем гуляла по лайнеру, наслаждаясь каждым аттракционом. Хотя рядом никого не было — даже сфотографироваться было не с кем, — эта свобода от обязательств заставляла её губы невольно изгибаться в улыбке.
Поднявшись из океанариума, она босиком шла вдоль бассейна. Ночной ветер усилился, температура заметно упала, но в бассейне по-прежнему шумели люди.
Взглянув на самую высокую точку корабля — подъёмную смотровую площадку, — Рао загорелась желанием подняться туда.
Шан Чи закончил смену и, держа в руке жилет, с облегчением опустил плечи и потер переносицу. День выдался изнурительным, силы были на исходе, и лишь прохладный ветер на палубе немного освежил его. Он сделал несколько шагов и вдруг увидел вдалеке Сяо Рао, сидящую на скамейке.
Он заметил её, но решил пройти мимо, опустив голову. Однако не успел отойти и нескольких шагов, как услышал сзади её голос:
— Господин Шан, подождите!
— Напрягает, — пробормотал он себе под нос, но всё же обернулся.
— У вас кончился рабочий день? — спросила Рао, глядя на него снизу вверх. За день они то и дело сталкивались — видимо, судьба сводила их не раз.
— Не называй меня «господином Шан», — сказал он с лёгкой горечью. Как будто он достоин такого уважения.
— Простите мою неучтивость, — серьёзно ответила Рао. — Позвольте представиться: меня зовут Сяо Рао. «Весенние воды обнимают цветы, и каждый отблеск — чарующая весна».
Она протянула руку, а её глаза, отражая разноцветные огни, искрились.
Шан Чи помолчал, потом сдержанно бросил:
— Зови просто Шан Чи. Чи — как «мчаться».
— Тогда, Шан Чи, у тебя есть сейчас время? — спросила Рао, не обращая внимания на его сухость.
Она указала на вершину лайнера:
— На смотровую площадку пускают минимум по двое. У меня есть билет, но не хватает напарника.
Все развлечения на корабле были бесплатны, кроме этого — подъём стоил несколько тысяч, и многие отказывались.
Очереди не было — нужно было лишь собрать компанию из двух человек. Но Рао, увы, не находила никого. Дядя Линь занят, а отец… лучше о нём не вспоминать. Если бы не Шан Чи, она уже собиралась сдаться.
Шан Чи раздражённо засунул руку в карман, но, нащупав там обёртку от конфет, которые она оставила, не смог вымолвить отказ.
В её глазах светилась простая, прозрачная надежда — как у ребёнка, просящего у взрослого сахарную вату.
— Напрягает, — снова пробормотал он, но в итоге кивнул. — Я был тебе должен. Считай, что рассчитались.
Сяо Рао, держа туфли в руке, пошла рядом с ним, не переставая восторженно рассказывать:
— Это душа всего корабля! Смотровая площадка — уникальная конструкция, за которую заплатили целое состояние. Оттуда открывается вид на весь лайнер и океан. Думаю, ощущение «взойти на вершину мира» именно такое.
Шан Чи взглянул на неё. Красные прожилки в его глазах стали ещё заметнее. Под ярким светом он опустил голову и прижал пальцы ко внутреннему уголку глаза. Рао, увидев это, сразу сбавила пыл и остановилась.
— Шан Чи, может, забудем? — сказала она тихо.
«Я же сказал — пойдём!»
Шан Чи остановился вместе с ней и поднял на неё взгляд.
— Ты ведь устал? — спросила Рао, и её голос стал тише. — Прости, я сама навязала тебе свою просьбу.
Увидев усталость в его глазах, она опустила голову:
— Иди отдыхать. Мы…
— Сяо Рао! — раздался сзади строгий голос отца.
Рука Рао сжалась в кулак.
Она глубоко вздохнула, подняла голову и одними губами прошептала Шан Чи:
— Быстро уходи.
Поставив туфли на землю, она обулась — и мгновение беззаботной свободы закончилось.
— Папа, — сказала она, подходя к Сяо Юаньхаю. Как и следовало ожидать, рядом стояла Чжао Цзинсюэ.
— Рао, нам нужно поговорить, — серьёзно произнёс отец, нахмурившись.
— О чём именно, дорогой папа? — спокойно спросила Рао, незаметно отступая к борту. Ночной ветер усиливался.
— О том, почему ты настояла на участии в собрании? Или, может, ты считаешь, что учитель Ян отказался делать причёску сестре по твоей просьбе?
Вспомнив о потоке сообщений и звонков от отца днём, Рао почувствовала раздражение:
— Рао, твоей сестре впервые участвовать в публичном мероприятии. Ты рядом — ей будет некомфортно.
— Рао, сестра готовится к стажировке в компании в следующем году. Не отнимай у неё этот шанс.
— Ты… — Сяо Юаньхай приготовил массу слов, но не ожидал, что дочь заранее прочтёт его мысли.
— Папа помнишь, что дедушка сказал на семейном ужине на прошлой неделе? — спросила Рао, глядя на бушующее море и позволяя ветру растрёпать волосы.
Сяо Юаньхай вспомнил и на лице его отразилось изумление среди гнева.
Доносился аромат духов, и Рао любезно напомнила:
— Дедушка сказал, что каждый член семьи Сяо обязан присутствовать на годовом собрании.
Она обернулась и, как и ожидала, увидела Чжао Цзинсюэ, стоящую рядом с отцом в едином фронте.
— То есть, приехать или нет — решает не я и уж точно не ты, папа.
Чжао Цзинсюэ хотела помочь, но одно предложение Рао перекрыло ей все пути отступления. Слово дедушки — закон, и никто не осмелится ослушаться.
— По лицу сестры вижу, что она не присутствовала на семейном ужине и не знает содержания разговора, — с сожалением покачала головой Рао. — Что поделать — она ведь не носит фамилию Сяо, поэтому её и не пригласили. Жаль.
Её слова звучали вежливо, но в совокупности были смертельным ударом.
Чжао Цзинсюэ давно жила в доме Сяо, но дедушка так и не разрешил ей взять фамилию семьи. Из-за этого она чувствовала себя униженной в светском обществе — хуже, чем если бы её прямо называли «приживалкой».
— Может, позвоню дедушке и уточню: в подобных ситуациях мне слушаться тебя или дедушку? — Рао небрежно крутила прядь волос, бросая Цзинсюэ и отцу выбор.
Сяо Юаньхай пришёл в себя и, хотя злость ещё не улеглась, сухо добавил:
— Поздно уже. Не стоит беспокоить дедушку.
http://bllate.org/book/6297/601989
Готово:
