Его Величество с облегчением похлопал его по плечу, оставшемуся невредимым:
— Сын мой возмужал! Хорошо, хорошо!
Императрица тоже перевела дух и, отстранив служанок, подошла к маркизу Уаню, заботливо расспрашивая о его самочувствии.
— Доложу Вашему Величеству: один из нападавших скрылся. Прошу немедленно приказать закрыть ворота дворца, чтобы я мог отправиться на поиски беглеца, — доложил начальник императорской гвардии Сюэ Ян.
— Разрешаю, — ответил Лю Гуан, сделав два шага вперёд. Он окинул взглядом разгромленный зал и нахмурился ещё сильнее. — Передайте повеление: все четыре ворота закрыть! Всеми силами прочесать дворец и поймать беглого убийцу. К рассвету завтрашнего дня я хочу видеть его перед собой!
Наследный принц выступил вперёд:
— Ваше Величество, если запереть дворец, как тогда чиновники и их супруги доберутся домой?
Яогуан нахмурилась и слегка прикусила губу.
— Какие слова изволил сказать наследный принц! — первая подала голос императрица. — Сейчас важнее всего поймать убийцу! Разве достойные чиновники не проявят понимания? По моему мнению, пусть все сегодня переночуют во дворце. До тех пор, пока преступник не будет пойман, ворота не откроются.
Лю Гуан бросил взгляд на сына, затем перевёл глаза на собравшихся чиновников:
— Что думаете вы?
— Безопасность Вашего Величества — дело первостепенной важности! Разумеется, ловля убийцы сейчас важнее всего. Нам не составит труда провести ночь здесь, — первым откликнулся канцлер Цзян.
— Канцлер совершенно прав.
— Да, поймать убийцу — главная задача. Мы полностью поддерживаем решение Её Величества.
Один за другим чиновники стали выходить вперёд, выражая готовность остаться во дворце до утра. Теперь вопрос наследного принца выглядел будто бы беспочвенной тревогой.
Его Величество кивнул и поручил императрице заняться размещением гостей, а сам направился прочь вместе с Сюэ Яном — вероятно, чтобы обсудить детали поимки убийцы.
— Сяньцин, иди со мной, — бросил он через плечо, не забыв позвать канцлера Цзяна.
Эта ночь обещала быть бессонной. Когда наследный принц уже собрался проводить женщин в Восточный дворец, императрица остановила его одним предложением:
— Все чиновники остаются здесь. Останься и ты, наследный принц. Иначе могут возникнуть ненужные подозрения.
Наследный принц нахмурился:
— Что Вы имеете в виду, матушка?
— Ничего особенного, — улыбнулась императрица. — Просто заметила, что ты был слишком мягок с убийцами. Решила напомнить тебе об осторожности. Неужели ты обидишься на меня за это?
— Конечно нет! — вмешалась наследная принцесса, неизвестно откуда появившись рядом. — Матушка мыслит дальновидно. Раз все чиновники остаются, то ради избежания сплетен и мы с супругом останемся.
Наследный принц отвернулся, лицо его потемнело от досады.
Императрица едва заметно усмехнулась и снова обратила внимание на раненого маркиза Уаня.
Яогуан сжала губы. В её сердце закралось сомнение. Почему императрица так быстро направила подозрения на наследного принца? Неужели она уверена, что тот замешан в покушении? Она вспомнила, как маркиз получил ранение: всё произошло прямо у неё на глазах. Казалось бы, кровь хлещет рекой, но на самом деле клинок, прежде чем коснуться его руки, едва задел шею…
Неужели всё это… инсценировка?
— Наложница Цинь, — раздался за спиной низкий голос.
Яогуан вздрогнула и, опершись на колонну, обернулась.
— О чём задумалась? — с лёгкой усмешкой спросил принц Юй.
Яогуан прижала ладонь к груди:
— Ваше Высочество! Вы меня напугали до смерти!
— Да ну? А мне казалось, ты совсем не боишься. Только что с таким интересом наблюдала за схваткой.
— Только что? Откуда Вы всё это видели?
— Прямо за тобой, — принц Юй подмигнул и указал на соседнюю колонну. — Я всё время стоял за этой колонной, а ты даже не заметила?
Яогуан молчала.
Действительно ли перед ней стоит настоящий императорский принц? И прячется за колонной!
— Ваше Высочество шутите, — выдавила она с натянутой улыбкой.
— Я только что прикинул по пальцам, — принц Юй продолжал улыбаться, — и выяснил: этой ночью Восточному дворцу грозит великая беда. Советую тебе заранее подготовиться, наложница Цинь.
Сердце Яогуан мгновенно упало в бездонную пропасть.
— Что Вы имеете в виду? Вы что-то знаете? — шагнув вперёд, она с тревогой посмотрела на него.
Принц Юй приподнял бровь и сделал шаг назад, словно желая избежать недоразумений:
— Просто так сказал.
Но Яогуан ему не поверила. Она давно заметила странные детали, не вязавшиеся в единую картину. Эти убийцы, хоть и выглядели грозно, явно не могли сравниться с обученной гвардией. Если бы они шли ва-банк, почему один из них сбежал? Разве не должны были все погибнуть в последней схватке? Кроме того, как вообще такому количеству людей — десятки трупов лежат прямо в зале! — удалось проникнуть в строго охраняемый дворец? Наверняка есть сообщник внутри. И ещё: нападение началось с танцовщицы из свиты посланника страны Еюй, но действовала лишь она одна, остальные сразу разбежались. Как же ей удалось затесаться в делегацию?
Всё это указывало на одно: покушение вовсе не было направлено на убийство кого-то конкретного. Скорее…
Яогуан резко подняла голову, её глаза вспыхнули решимостью. Она шагнула вперёд и схватила принца Юя за рукав:
— Ваше Высочество знает истинную цель заговорщиков, верно? Прошу, скажите мне! Наследный принц будет бесконечно благодарен Вам!
— Откуда ты взяла, что они нацелились именно на наследного принца? — улыбка исчезла с лица принца Юя.
За несколько мгновений Яогуан успела собрать все улики воедино. От ранения маркиза Уаня, якобы защищавшего императора, до запрета императрицы наследному принцу покидать дворец — всё было направлено против него!
Императрица и маркиз Уань не смирились с поражением. Эта жалкая попытка покушения тому подтверждение.
— Ваше Высочество, речь идёт о судьбе государства! Прошу, скажите правду! — на лбу Яогуан выступили капли холодного пота, но её глаза горели ярче звёзд над дворцом.
Кто-то однажды сказал, что её ум не уступает мужскому. Сегодня он в этом убедился лично.
Видя, что принц Юй задумался и молчит, Яогуан в отчаянии схватила его за запястье:
— Если Вы не хотите помочь наследному принцу, зачем тогда намекали мне? Доведите дело до конца! Разве не хотите, чтобы он был Вам обязан?
Угроза и соблазн — отличное сочетание.
— Дело не в том, что я не хочу говорить, — принц Юй позволил ей держать себя за руку и с невинным видом добавил: — Просто уже слишком поздно. В этой игре наследный принц проиграл.
— Вы…
— Беглого убийцу поймали! — радостно воскликнул кто-то в зале.
Яогуан мгновенно обернулась. Она не смотрела на празднующих, а искала глазами выражение лица императрицы.
— Прекрасно! Прекрасно! — громко объявила та, стоя на ступенях. — Раз убийца пойман, чиновникам больше не нужно ночевать во дворце. Как только Его Величество прикажет открыть ворота, вы сможете отправиться домой.
Рядом с ней стоял уже перевязанный маркиз Уань.
Яогуан повернулась к принцу Юю, в её взгляде читалась тревога и уверенность одновременно:
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество: убийцу нашли во Восточном дворце?
Принц Юй заложил руки за спину и кивнул в сторону императрицы с наследным принцем:
— А где ещё?
Бум!
Яогуан пошатнулась и оперлась на колонну, чтобы не упасть. Она быстро взглянула на наследного принца — тот, ничего не подозревая, участливо расспрашивал раненых чиновников. Её ноги подкосились. Обвинение в покушении на самого императора — как он сможет вынести такой груз?
— Наложница Цинь, — принц Юй отвёл взгляд от императрицы и наследного принца и посмотрел на побледневшее лицо девушки, — осмелюсь спросить: ты всё ещё не жалеешь о своём выборе?
Одна интрига сменяла другую, одна ловушка следовала за другой. Это была не просто борьба за престол, но и схватка политических кланов. Путь к трону всегда вымощен черепами, и без мощной поддержки на нём долго не удержаться.
Яогуан уперлась правой ладонью в колонну, чтобы устоять на ногах, и твёрдо произнесла:
— Ход сделан — назад дороги нет.
— Действительно храбро с твоей стороны, наложница Цинь, — усмехнулся принц Юй, но тут же добавил с издёвкой: — Жаль только, что ума маловато.
Яогуан стиснула зубы и снова посмотрела на наследного принца в толпе.
— Я знаю, вы все считаете его слабаком, слишком добрым. Говорите, стоило бы раньше расправиться с врагами, и не было бы сегодняшней беды. Но у меня нет выбора! Раз я вышла за него замуж, должна поддерживать его всеми силами, — прошептала она, и в её голосе прозвучала обречённость и вызов одновременно. Это была её судьба — и одновременно бунт против неё.
— Ого! — принц Юй фыркнул. — Не знал, что знаменитая Цинь Лиюнь способна быть такой консервативной.
Это было явной насмешкой.
Яогуан повернулась к нему. Её глаза блестели от слёз, лицо побледнело, челюсть напряжённо сжата, щёки чуть надулись:
— А вы-то на каком основании осуждаете мой выбор? Я вышла за него по воле государя — значит, приняла свою судьбу. Он жив — я жива, он погибнет — я умру вместе с ним. Зато его путь легитимен! А вы… вы хоть мечтаете о таком?
— Не смею мечтать, — легко улыбнулся принц Юй.
Разговор иссяк. Яогуан старалась не замечать издёвки на его лице и упрямо отвела взгляд.
— Передаю повеление Его Величества: наследному принцу немедленно явиться в покои Сюаньши! — раздался голос придворного евнуха.
Наследный принц удивлённо поднял голову, но тут же встал и направился к выходу.
— Началось, — принц Юй кивком указал на посланца. — Угадаешь, что его там ждёт?
Яогуан не желала больше тратить время на пустые разговоры и решительно двинулась вслед за наследным принцем.
Принц Юй мгновенно схватил её за длинный рукав и резко дёрнул назад.
— Что Вы делаете?!
— Если сейчас пойдёшь за ним, у него может и шанса не остаться, — тихо сказал принц Юй.
Наследный принц вёл себя так, будто ничего не знал. Возможно, императору это покажется правдоподобным. Но если Яогуан сейчас всё расскажет ему, тот, скорее всего, выдаст себя перед отцом.
Яогуан мгновенно всё поняла. Она отпустила его рукав и отступила назад.
— Цинь Лиюнь, давай сыграем вместе? — предложил принц Юй.
— Со мной? — Яогуан приподняла бровь с иронией. — Только что сказала, что Ваше Высочество не осмеливается претендовать на престол. Видимо, я ошиблась.
Лицо принца Юя потемнело, и он развернулся, чтобы уйти.
— Неужели семифутовый мужчина не выносит одной колкости? — окликнула его Яогуан.
Принц Юй стиснул зубы. Действительно, как и говорил принц Сюань, с этой женщиной не так-то просто управиться.
— Да или нет? — обернулся он, и в его глазах мелькнула угроза.
Яогуан не испугалась. Она потерла переносицу и пожала плечами:
— Раз предлагают выгодную сделку, почему бы не согласиться?
Ведь хуже, чем сейчас, всё равно не будет. Да и зачем отказываться от такой явной попытки принца Юя закинуть удочку?
Принц Юй молчал.
— Отец-государь! Я невиновен! — в покоях Сюаньши наследный принц упал на колени, лицо его выражало искреннее недоумение и страх. Почему убийцу нашли именно во Восточном дворце? Почему отец решил, что он причастен к заговору? — Я никогда бы не посмел питать такие низкие мысли! Отец-государь лучше всех знает своего сына! Я не способен на такое коварство!
Лю Гуан мрачно смотрел на стоявшего на коленях перед ним сына и с яростью швырнул чашку на пол:
— Тогда объясни, как пойманный убийца оказался именно в твоих покоях!
— Я и сам не понимаю! — воскликнул наследный принц. — Если Отец-государь не верит мне, пусть допросит убийцу при мне! Клянусь предками — я ничего не знаю об этом!
Его лицо было искренним, не похожим на притворство. Лю Гуан бросил взгляд на стоявшего рядом Цзяна Сяньцина. Тот вышел вперёд и поклонился:
— Ваше Величество, это дело слишком серьёзно, чтобы решать его на словах. По моему мнению, наследный принц действительно не похож на человека, знающего правду. Лучше провести тщательное расследование, дабы не обвинить невиновного.
Исходя из прежнего поведения наследного принца, он и вправду не выглядел человеком, способным на такой заговор. Лю Гуан уже начал склоняться к версии сына, но не спешил смягчаться. Он крикнул в дверь:
— Сюй Сюй! Приведите сюда убийцу!
— Слушаюсь.
Наследный принц стоял на коленях, опустив голову. Его руки, лежавшие на коленях, слегка дрожали.
Вскоре убийцу втащили в зал.
Лю Гуан кивнул. Сюэ Ян, получив приказ, подошёл к пленнику:
— Ты больше не уйдёшь. Лучше сразу назови заказчика, и, возможно, сохранишь целое тело после казни. Если же вздумаешь молчать — мой клинок не разбирает, кто перед ним: человек или зверь!
Убийца весь был в ранах, чёрная одежда пропиталась кровью. Он свернулся клубком и дрожал:
— Нет... нет...
— Последний раз спрашиваю: скажешь или нет?! — Сюэ Ян обнажил меч.
http://bllate.org/book/6293/601739
Готово:
