Излившись душевно, Яогуан почувствовала, как сонливость накатывает волной. Она потянулась, подняла руки над головой и неспешно направилась к широкой постели. Тот, кто лежал на кровати, по-прежнему спал с таким безмятежным спокойствием, будто за окном не бушевал ливень, будто рядом не томилась женщина, переполненная тревогой и печалью.
...
Вскоре после празднования первого дня рождения старшего сына наследного принца его имя должно было быть официально внесено в императорский родословный свиток. Наложница Сяо добровольно предложила отдать своего сына Юя под опеку наследной принцессы, дабы хоть немного утешить её в горе после утраты собственного ребёнка.
— Ты действительно решилась? — наследный принц стоял, заложив руки за спину, лицо его потемнело от гнева.
Наложница Сяо опустилась на колени в глубоком поклоне:
— С тех пор как я вошла во дворец, наследная принцесса не раз проявляла ко мне милость. Уже полгода её дух и тело словно истощены, и лишь при виде Юя на её лице появляется тень улыбки. Юй — живой и милый мальчик; если он будет расти рядом с наследной принцессой, это, возможно, облегчит её боль. Прошу, ваше высочество, позвольте мне это сделать.
— Наследная принцесса слаба здоровьем, а Юй чересчур озорной. Боюсь, это не совсем уместно.
Наложница Сяо подняла глаза — в них будто плескалась влага:
— Ваше высочество, у нас с вами ещё будет множество детей. Если Юй сумеет утешить наследную принцессу, значит, ему уготована великая участь. Разве вы не хотите, чтобы наследная принцесса скорее пришла в себя?
Наследный принц почувствовал раздражение. Он прекрасно понимал, какие расчёты кроются за подобными жестами, и эта вечная игра в хитрости утомляла его до глубины души.
— Делай, как знаешь. Только не жалей потом, — бросил он мрачно и ушёл.
Наложница Сяо понимала, что принц рассержен. Хотя она добилась своего, радости в сердце не было — только тяжесть от его холодного взгляда.
Сянцзюй подошла ближе:
— Госпожа, у маленького господина теперь блестящее будущее. Вам следует радоваться!
— Но разве можно радоваться, видя, в каком он настроении? — тихо ответила наложница. Она не была глупа: если принц не одобряет её поступка, то как бы она ни старалась угодить наследной принцессе, его расположения ей всё равно не заслужить.
— С древних времён мать возвышается вместе с сыном. Не смотри только на сегодняшний день — подумай о завтрашнем, — улыбнулась Сянцзюй.
Наложница Сяо махнула рукой. В груди будто вырвали кусок плоти — пустота и боль.
Вечером Яогуан и наследный принц сидели напротив друг друга, каждый с книгой в руках.
— Яогуан, — не выдержал принц, отложив том, — если у тебя когда-нибудь родится ребёнок, ты отдашь его на воспитание наследной принцессе?
Яогуан не отрывала взгляда от страницы:
— У меня есть руки и ноги. Зачем отдавать ребёнка кому-то другому?
Её ответ прозвучал будто между делом, но в то же время так, словно решение было принято давно.
Сердце принца, сжатое весь день, наконец-то расправилось. Он протянул руку и накрыл ладонью её кисть:
— Я тоже так думаю. Наш ребёнок обязательно будет расти под твоим присмотром.
Он кивнул с такой решимостью, будто давал клятву.
— А? — Яогуан наконец оторвала взгляд от книги и посмотрела ему в лицо.
— Ты так умна, что наш ребёнок непременно станет достойным преемником великих дел, — сказал он, и в воображении уже возник образ ещё не рождённого сына, который, несомненно, превзойдёт его самого.
От этой мысли в груди стало тепло, и взгляд, устремлённый на Яогуан, наполнился особым смыслом.
Яогуан поднесла к губам чашку с чаем, не понимая, почему его глаза вдруг стали такими глубокими.
В следующий миг он резко отодвинул низенький столик между ними и бросился к ней.
Ему следовало приложить больше усилий — пора было как можно скорее подарить им обоим ребёнка.
— Ммм! — Яогуан не успела опомниться, как его губы впились в её рот, а голова чуть не ударилась о стену.
Осенью тринадцатого года правления Юанькан на юге ещё не утихло восстание, а в столице уже разразился громкий скандал: выяснилось, что тайвэй Сюй Лянъинь присвоил военные фонды на сумму в десятки миллионов. Говорили, что при обыске в его особняке обнаружили целую стену, выложенную золотыми слитками.
Когда Яогуан впервые услышала об этом, она глубоко вздохнула. Она помнила этого тайвэя: в детстве он лично учил её верховой езде и стрельбе из лука. Он был человеком редкого дарования — на коне сражался, сошёл с коня — вёл споры. Более того, он был давним другом Цинь Чжэня.
Прошло несколько дней — и пришло известие, что канцлер Цинь Чжэнь заключён под домашний арест из-за слишком тесных связей с Сюй Лянъинем.
— Дедушка всегда был честен и прям! Он не мог быть замешан в этом деле! — Яогуан сжала кулаки, зубы стучали от ярости.
Наследный принц старался успокоить её:
— Его Величество ещё не вынес окончательного решения. Всё может измениться.
«Правда ли?» — подумала она. Раз разразился скандал, значит, «ошибка» была допущена не случайно. Разве государь, давно мечтавший ослабить клан Цинь, поверит в полную невиновность канцлера?
Яогуан подняла глаза — в них читалась боль. Всего лишь за одну победу дядя навлёк на себя подозрения императора, который теперь спешил унизить его, чтобы ослабить весь род Цинь. А теперь, когда Сюй Лянъинь пал, заодно потянули и Цинь Чжэня — в точности по замыслу государя. Одним ударом устранялись два влиятельнейших министра, и власть окончательно переходила в руки трона. Всё это было частью многолетнего замысла Его Величества.
А наследный принц всё ещё наивно убеждал её, будто император лишь помогает канцлеру избежать подозрений.
Цинь Чжэнь — главная опора могущественного рода Цинь. Яогуан опустила глаза. Она понимала: государь уже принял решение уничтожить их клан.
В то время как дом Цинь оказался на грани гибели, в особняке Цзян царила радость: Цзян Цянь наконец-то выходила замуж за принца Юй и становилась настоящей царской невестой.
Приданое Цзян растянулось на десять ли: пока голова кортежа входила в резиденцию принца Юй, хвост ещё не покинул особняк Цзян. Весь город восхищался этим зрелищем. Люди любили сравнивать дома Цзян и Цинь: один явно возвышался, другой — падал. Такой контраст напоминал лёд и пламя.
— Цзянская дочь удачно вышла замуж — настоящая царская невеста, какая честь!
— А Циньская тоже неплохо: наложница наследного принца, в будущем — высокая госпожа.
— Ха! Наложница — всегда наложница. Настоящей госпоже с ней не сравниться.
На улицах и в переулках судачили, будто уже точно знали, кому из девушек уготована лучшая судьба.
Но Яогуан не обращала внимания на эти пересуды. Она написала письмо дяде, спрашивая, каковы его планы. Неужели он собирается сидеть сложа руки?
Ответ пришёл уже на следующий день. Развернув письмо, Яогуан сразу заметила: почерк не дяди, а дедушки.
«Спокойствие. Умиротворение.»
Всего четыре иероглифа — но каждая черта была уверенной и ровной, словно писавший был совершенно спокоен.
Яогуан прижала письмо к груди — и слёзы сами потекли по щекам.
Она так стремилась доказать дедушке, что он ошибся, оставив её в беде. Но теперь, когда род Цинь оказался в опасности, она не могла оставаться в стороне.
Значение семьи для неё оказалось глубже, чем она думала.
Пока Цинь стоит — стоит и она.
— Сяо Шилинь, есть ли похлёбка? Я проголодалась, — сказала она, вытирая слёзы и впервые за несколько дней улыбнувшись.
Сяо Шилинь с облегчением выдохнула и молча подала с плиты горячую похлёбку.
...
Дело Сюй Лянъиня оказалось настолько запутанным, что чиновники не могли быстро разобраться во всех деталях. Цинь Чжэнь всё ещё находился под домашним арестом, но число тех, кто подавал прошения в его защиту, постепенно росло. Многие ручались за его честность — что ясно говорило о его репутации. Однако Лю Гуан не читал таких прошений: все они немедленно отсеивались Сюй Сюем.
Наступил седьмой месяц, и пришёл черёд праздновать день рождения императрицы-матери.
Наследный принц преподнёс ей роскошный головной убор, усыпанный жемчугом и нефритом, — каждая жемчужина была толщиной с палец Яогуан.
Яогуан тоже присутствовала на празднике, но аппетита не было. На чужие разговоры она отвечала лишь изредка и рассеянно.
— Прибыли послы из страны Еюй! — раздался громкий возглас.
— Подданный кланяется Его Величеству и Её Величеству! Страна Еюй шлёт поздравления императрице-матери с днём рождения! — Посол приложил правую руку к левой груди и поклонился по обычаю своей родины.
Императрица-мать обожала такие церемонии: приезд послов со всего света ясно свидетельствовал о могуществе империи.
— Посол, милости просим, — сказала она.
— Я приготовил для императрицы особый танец. Позвольте танцовщицам войти? — спросил посол.
Императрица-мать взглянула на государя. Тот едва заметно кивнул — разрешение получено.
— Какая забота! — улыбнулась императрица, лицо её сияло, будто весенний ветерок.
Танцовщицы вошли в зал. Их наряды были столь откровенны, что гладкие талии были полностью обнажены. Когда они завертелись, в зале раздался коллективный вздох — подобная вольность была слишком шокирующей для консервативного двора.
Три танцовщицы, извиваясь, приблизились к трону. Одна из них особенно выделялась: её красота была ослепительна, движения полны экзотической грации, а взгляд — дерзок и соблазнителен, будто мог утопить любого в волнах страсти.
Сюй Сюй уже собрался прогнать их, но, увидев, что государь не выказывает недовольства, замешкался.
Брови императрицы нахмурились. Последнее время она была мрачна из-за ссылки маркиза Уань, и теперь дерзость танцовщиц окончательно вывела её из себя.
— Ваше Величество… — начала она, поворачиваясь к трону, но в этот момент одна из танцовщиц резко встала прямо перед ней, загородив обзор.
— Наглец! — вскричала императрица и махнула рукой, приказывая служанке схватить дерзкую.
Но в тот же миг блеснула сталь —
Яогуан, рассеянно наблюдавшая за танцем, вдруг насторожилась: когда танцовщицы приблизились к трону, её охватило дурное предчувствие.
Красная струя брызнула из груди — шпилька танцовщицы вонзилась в тело придворного евнуха, стоявшего рядом с Его Величеством.
Ещё мгновение назад евнух спокойно стоял у трона, а теперь Его Величество толкнул его вперёд — тот стал живым щитом для государя.
Сцена мгновенно погрузилась в хаос. Со всех сторон зазвенели мечи и копья.
Яогуан стояла близко и ясно видела широко раскрытые глаза умирающего евнуха — в них читалось неверие и ужас.
Слова вроде «конфискация», «казнь рода», «ссылка» — всё это она слышала с детства. Но ничто не сравнится с тем ужасом, который вызывает зрелище настоящей смерти: беспомощность, когда кровь хлещет из твоего тела, и ты ничего не можешь с этим поделать. Она застыла на месте, и шум боя словно отдалился.
Тело евнуха задрожало, изо рта хлынула кровь, и он, словно прощаясь, посмотрел в сторону Яогуан.
— Кхе-кхе! — кровь хлынула рекой. Он уже смирился с неизбежным.
Только в этот момент Яогуан вспомнила: этот евнух провожал её из дворца в прошлый раз, когда она впервые встречалась с Его Величеством.
Кто-то толкнул её в плечо — она очнулась. В зале царил полный хаос: служанки разбегались, дамы визжали и прятались, а лишь воины и офицеры с оружием в руках пытались сдержать нападавших.
Яогуан на мгновение растерялась, затем пригнулась и спряталась за колонной, подальше от схватки.
Именно это позволило ей всё чётко разглядеть.
Наследный принц, хоть и не отличался силой, действовал решительно, организуя сопротивление. Маркиз Уань, от природы храбрый, выхватил меч и встал перед Его Величеством, отбивая удары. Что до принца Юй, всегда державшегося в тени, — Яогуан огляделась, но не нашла его среди сражающихся. Видимо, он, как и другие, укрылся в безопасном месте.
— Цзюй-эр! — раздался пронзительный крик императрицы.
Яогуан обернулась: императрица, окружённая стражей, в отчаянии звала маркиза Уань.
Тот получил глубокую рану в руку — вся одежда на плече пропиталась кровью. Он прижал рану и, развернувшись, вонзил меч в сердце убийцы.
Государь за его спиной, казалось, перевёл дух и поддержал его. Стража усилила натиск, и вскоре тела убийц лежали повсюду.
Почти всех убили — лишь один, особенно ловкий, сумел скрыться. Двое стражников немедленно бросились за ним в погоню.
— Докладываю Вашему Величеству! Все убийцы уничтожены, кроме одного, который скрылся! — доложил предводитель стражи Сюэ Ян, дыша тяжело, лицо его было в крови — чьей, своей или врага, было не разобрать.
Государь облегчённо выдохнул:
— Позовите лекаря для маркиза Уань. Нельзя допустить, чтобы рана дала осложнения.
— Со мной всё в порядке, — сказал маркиз, прижимая рану. В его глазах читалась решимость, какая-то новая твёрдость, непривычная для него.
http://bllate.org/book/6293/601738
Готово:
