— Говорю, говорю… — отпрянул убийца, с ужасом глядя на Сюэ Яна. — Мы проникли в свиту послов страны Еюй, чтобы убить императора… Если бы не вышло — всё равно к лучшему: пусть между государствами разгорится война…
Лицо Лю Гуана мгновенно потемнело. Он шагнул вперёд и с силой пнул убийцу в грудь.
— Пф-ф! — изо рта того хлынула кровь, тут же заливая каменные плиты зала алым пятном.
— Наглец! Изменник! — грозно вскричал Лю Гуан. — Говори, кто тебя подослал! Не скажешь — прикажу вырезать тебя ломтиками!
Все взгляды в зале обратились к этой чёрной фигуре. Наследный принц даже дышать перестал, надеясь, что тот заговорит и тем самым оправдает его.
Убийца, прижимая ладонь к груди и всё ещё харкая кровью, прохрипел:
— Раз Ваше Величество так храбры, сами и угадайте… Мне всё равно не жить, так что мне безразлично, достанется ли мне целое тело или нет… — Он бросил мимолётный взгляд в сторону наследного принца. — Всё равно я ничего не скажу. Ваши усилия напрасны…
Лю Гуан сверкнул глазами, и от него повеяло леденящим холодом:
— Стража! Вывести этого мерзавца и подвергнуть самой жестокой казни!
С обеих сторон немедленно подбежали стражники, готовые исполнить приказ.
Сюэ Ян шагнул вперёд:
— Ваше Величество, сейчас его казнить преждевременно. Он ведь ещё не назвал своих сообщников!
Лю Гуан, заложив руки за спину и выпрямившись, глубоко вздохнул и бросил многозначительный взгляд на наследного принца:
— У меня уже есть соображения. Больше слушать его не нужно.
От этого холодного, лишённого тепла взгляда наследный принц почувствовал, как по всему телу разлился лёд. Что это значит?
Цзян Сяньцин едва заметно приподнял уголки губ:
— Раз Ваше Величество уже всё поняли, значит, моей помощи больше не требуется. Позвольте мне уйти — я должен успокоить свою семью.
— Хорошо. Успокой их как следует. Сегодня они сильно перепугались из-за меня.
— Ваш слуга в ужасе! Это всё несчастный случай. Прошу, не тревожьтесь из-за такого происшествия.
Цзян Сяньцин отступил и покинул зал.
Сюэ Ян собрался было увести убийцу, но обнаружил, что тот уже давно не подаёт признаков жизни.
— Ваше Величество, он мёртв, — доложил Сюэ Ян, проверив пульс.
— Хм! Дешёво отделался, — с презрением фыркнул Лю Гуан и махнул рукой. — Вывезите и скормите псам.
Сюэ Ян сглотнул ком в горле и ушёл исполнять приказ.
В огромном зале остались только отец и сын.
— Наследный принц.
— Слушаю, отец.
— Я спрошу тебя в последний раз: имеешь ли ты хоть малейшее отношение к сегодняшнему делу? — Лю Гуан повернулся спиной к сыну и уставился на табличку над троном.
Наследный принц опустился на колени и припал лбом к полу:
— Отец-повелитель, Вы лучше всех знаете, каков я в обычной жизни. Даже если сейчас Вас ввели в заблуждение, я верю: настанет день, когда правда восторжествует. Я не умею красиво говорить и не знаю, как объяснить эту странную совокупность обстоятельств. Но раз совесть моя чиста, я не боюсь теней. Верю, что отец-повелитель восстановит мою честь.
Он снова глубоко поклонился и так и остался в этом положении.
Отец и сын молчали почти полчаса, пока колени наследного принца не онемели от холода и боли. Только тогда перед ним медленно повернулась фигура императора.
— Я верю тебе. Но должны поверить и придворные.
Долгие годы на троне породили в нём подозрительность. Хотя он и не верил, что наследный принц осмелился бы на такое, всё же нельзя было не принять меры предосторожности.
— Сын готов сотрудничать со старшим командиром Сюэ Яном до полного выяснения истины.
— Хорошо, — кивнул Лю Гуан. — Пока ты будешь находиться под домашним арестом во Восточном дворце. Согласен?
— Приказ отца-повелителя для меня закон.
…
Восточный дворец вновь оказался под гнётом запрета.
— Яогуан, ты всегда полна идей. Подскажи, кто же стоит за всем этим? — Наследный принц, переодевшись в домашнее платье, сидел в кресле. Его лицо, обычно мягкое и доброжелательное, теперь стало суровым и решительным — видимо, он был доведён до крайности.
— Ваше Высочество, подумайте: кому выгоднее всего, если Вас заподозрят и обвинят?
— Раньше это был принц Жуй, но его титул уже отобрали…
— Пока он остаётся в родословной императорского дома, у него есть право на престол, — тихо вздохнула Яогуан. — Ваше Высочество слишком добры.
— А разве доброта — плохо? С детства наставник учил меня быть милосердным, особенно после того, как я стал наследным принцем. Меня постоянно напоминали об этом.
Он поднял глаза, и в них читалось смятение ребёнка, заблудившегося в тумане.
— Это зависит от того, к кому ты добр, — возразила Яогуан, подходя ближе и наливая ему чай. — Для народа милосердный правитель — словно прохладная роса в летний зной, бесценен. Но по отношению к врагам доброта — величайший порок. Одно мгновение слабости — и ты сам погибнешь.
— Ваше Высочество, чай, — протянула она чашку двумя руками.
Наследный принц протянул руку, но вместо чашки взял её за ладонь:
— Ты хочешь, чтобы я стал жестоким?
— Нет. Лучше пусть Вас иногда обманывают, чем Вы станете таким же, как они — ради выгоды готовы предать даже своих.
Принц сжал губы:
— Ты сейчас…
Яогуан покачала головой:
— Ваше Высочество преувеличиваете. Я просто рассуждаю по существу дела.
— Но что делать теперь? Запертый здесь, я не смогу реагировать на события вовремя. А если они снова попытаются убить меня?
Яогуан поставила чашку перед ним и опустила глаза:
— Ваше Высочество забыли: чей это мир?
— Конечно, отца-повелителя.
— Пусть эти суетливые ничтожества сами попадутся в сети Его Величества. Вам сейчас не стоит вмешиваться — иначе снова окажетесь в трясине.
Принц сначала кивнул, а потом долго смотрел на Яогуан, не произнося ни слова.
— Ваше Высочество так пристально смотрите на меня… Неужели у меня на лице что-то?
Он покачал головой и отвёл взгляд, чувствуя невыносимую боль в груди.
Чем умнее становилась Яогуан, тем острее он ощущал собственную беспомощность. До свадьбы он клялся защищать её, а теперь, в трудную минуту, именно она утешала и направляла его. Ему казалось, будто со всех сторон нахлынула вода, и он, бессильный и униженный, тонет в ней.
Яогуан с тревогой смотрела на него, боясь, что он потеряет волю к борьбе.
…
Последний убийца умер прямо перед лицом Его Величества, и надежда найти улики осталась лишь в руках послов страны Еюй.
— Я действительно ничего не знал! — Посол Еюй был в отчаянии. Он не понимал, как такое могло случиться, и схватил Сюэ Яна за рукав. — Командир, будьте справедливы! Я невиновен! Не знаю, как эта убийца проникла в нашу свиту — она ничем не выдала себя! Честное слово, я ничего не знал!
Его паника не походила на притворство. Кроме того, одного человека можно обмануть, но вряд ли сразу всех танцовщиц. Однако даже те, кто жил бок о бок с женщиной-убийцей, не заметили ничего подозрительного. Поэтому Сюэ Ян вынужден был снять подозрения с делегации Еюй.
После тщательных проверок осталась лишь одна зацепка.
Как десятки убийц сумели проникнуть в строго охраняемый императорский дворец?
— Конечно, кто-то помог им изнутри, — заявил Цинь Пинъян, скрестив руки на груди и стоя перед Яогуан. — После покушения Его Величество ни на минуту не остаётся без охраны. Мне с трудом удалось вырваться, чтобы увидеться с тобой.
— Сейчас Восточный дворец под арестом. Тебе лучше не приходить, — сухо ответила Яогуан.
Цинь Пинъян вздохнул:
— Да я же за тебя волнуюсь! В этом году у нас одни несчастья: сначала дедушку под домашний арест, теперь тебя… Может, наши предки плохо выбрали место для могилы?
Яогуан бросила на него недовольный взгляд:
— Кажется, тебе пора бы получить взбучку.
— Только не жалуйся, иначе я вообще не приду!
— Ладно, не буду жаловаться… — начала она, уже собираясь хорошенько «попросить» у него услугу, но вдруг вскочила. — Пятый брат!
Цинь Пинъян отпрыгнул назад:
— Что случилось?
Его слова напомнили Яогуан: сначала под арест попал род Цинь, теперь — Восточный дворец. Очевидно, кто-то целенаправленно всё это организовал: сначала убрал Цинь Чжэня — старого лиса, способного раскусить замысел, — а затем нанёс удар по наследному принцу, чтобы тот не мог покинуть Восточный дворец. И цель этого…
Яогуан мгновенно пришла в себя. От холода мурашки побежали даже по волосам на голове.
— Пятый брат, сделай для меня кое-что.
— Говори.
— Если я не ошибаюсь, вы несёте службу у трона по пятидневному графику?
— Именно так.
— Следи за людьми у трона. Обрати внимание, не было ли в последнее время серьёзных изменений в расписании дежурств: кто-то берёт отгул, кто-то меняет смену — всё это запомни.
Цинь Пинъян нахмурился:
— Сестра, я помогу тебе, конечно. Но зачем?
— Пока не могу сказать. Но если сможешь — постарайся также понаблюдать за Императорской гвардией. Были ли там крупные перестановки?
Яогуан устремила взгляд вдаль, на одинокое дерево шелковицы, и её мысли стали глубокими и сосредоточенными.
Цинь Пинъян невольно затаил дыхание. Если раньше он сомневался, то теперь всё стало ясно. Его сестра подозревает, что готовится не второе покушение, а… переворот!
«Принц Юй тогда сказал, что мы можем сотрудничать, но не объяснил, как именно. Теперь, услышав от Пинъяна о расстановке сил во дворце, Яогуан наконец поняла: принц Юй хочет использовать не её, а именно Пинъяна».
…
Ганьцюаньгун.
Императрица, лениво откинувшись на троне, рассматривала свои ногти и с уверенностью сказала стоявшему перед ней человеку:
— Всё идёт по плану. Пришло время переходить к главному.
Маркиз Уань мрачно кивнул:
— Сын уже всё организовал.
— В тот день держи себя в руках. Ни в коем случае нельзя терять бдительность до самого конца.
Её глаза блеснули, и в них читалось нетерпеливое ожидание чего-то давно желанного.
Маркиз Уань склонил голову, и в его взгляде мелькнула злоба:
— Сын понял. Мать может быть спокойна.
«Отец снова и снова использовал меня как козла отпущения, чтобы расчистить путь наследному принцу. Пришло время спросить его: есть ли у него хоть капля отцовской любви ко мне!»
…
В последующие дни всё подтвердилось: график дежурств у трона нарушили, и стражи постоянно менялись. Что до Императорской гвардии — это территория Сюэ Яна, да и Цинь Пинъян там новичок, поэтому разузнать подробности не удалось.
— Госпожа, — Сяо Шилинь переступила порог и, оглядевшись, убедившись, что в комнате никого нет, вытащила из рукава мешочек. — Это прислал принц Юй.
Яогуан взяла мешочек, раскрыла и прочитала записку:
«Если есть намерение сотрудничать, пусть ваш брат сообщит точное время начала».
— Сожги, — приказала она, протягивая мешочек обратно. — Передай принцу Юю: пятнадцатое число седьмого месяца.
— Слушаюсь.
— Пятнадцатое седьмого месяца? — Принц Юй, получив ответ, приподнял бровь. — Отличный день. Кто его выбрал?
— Это важно? Главное — готовиться, пока приманка не стала жертвой!
— Не волнуйся. Я не позволю сорвать его планы, — усмехнулся принц Юй и тоже бросил мешочек в жаровню. Всё обратилось в пепел.
Пятнадцатое число седьмого месяца — День духов.
Это единственный день в году, когда отменяют комендантский час. С наступлением ночи вся столица засияла огнями: от ворот до ворот одна за другой зажигались фонари, образуя на земле реку света. Улицы заполнились людьми; многие носили маски, и от них порой плакали дети.
Дворец тоже сиял, как днём. Его Величество пригласил на праздник наложниц и жён, но едва банкет достиг середины, как император вышел.
— Куда отправился Его Величество? — улыбнулась императрица. — Кто-нибудь сходите, посмотрите — не опьянел ли?
— Слушаюсь.
Во Восточном дворце наследный принц сделал для Яогуан маску с зелёным лицом и клыками и, весело улыбаясь, надел ей на лицо:
— Если все духи Преисподней такие красавицы, как ты, то я не боюсь ни смерти, ни загробного мира.
http://bllate.org/book/6293/601740
Готово:
